CHAPITRE IV

Sentiments de Saint-Évremond sur la philosophie. — [Ses pensées sur la religion. — Lettre sur la religion 4t les religions. — Sa dernière vieillesse. — Mort de la duchesse de Mazarin. — Lettre de Ninon de Lenclos. — La marquise de La Perrine. — Mort de Saint- Evremond. — Lettre de Lefèvre.

Saint-Évremond est plus que suspect d'avoir été, en religion, un esprit fort, en philosophie un épicurien. A vrai dire , sa mauvaise réputation sur ces deux points va jusqu'à le ranger dans Tavant-garde des athées et des matérialistes du xvni'' siècle. Loin d'être flatté de cet honijeur, il se serait, je crois, vivement récrié, même contre la première supposition. Le fait est que Saint-Évremond, sceptique de bonne foi, mais sans système , simplement par tour d'esprit et d'humeur, même en incrédulité ne se permettait pas la certitude. Respectueux sur les matières de foi , il pensait de la philosophie comme son maréchal d'Hocquincourt ; comme lui il aurait pu .en dire : « Je ne l'ai que trop aimée ; mais j'en suis revenu, et je n'y retourne pas. » Dans sa jeunesse, ill'avait étudiée avec un certain orgueil. «Mais, disait-il en 1663, parvenu alors au milieu de sa carrière , quand l'âge et l'expérience m'eurent fait faire de sérieuses réflexions, je commençai à me défaire d'une science toujours contestée, et sur laquelle les plus grands hommes

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avaient eu de diflerents sentiments. » S'il faut Ten croire , ce fut Gassendi lui-même qui le détacha insensiblement de ses recherches : « J'eus la curiosité de voir Gassendi ,. le plus éclairé des philosophes et le moins présomptueux. Après de longs entretiens , où il me fit voir tout ce que peut inspirer la raison , il se plaignit que la ntture ait donné tant d'étendue h la curiosité, et des bornes si étroites à la connaissance ; qu'il ne le disait point pour modifier*la présomption des autres, ou par une fausse humilité de soi-même qui sent tout à fait l'hypocrisie ; que peutêtre il n'ignorait pas ce que l'on pouvait penser sur beaucoup de choses ; mais de bien connaître les moindres, qu'il n'osait s'en assurer. Alors une science qui m'était déjà suspecte me parut trop vaine pour m'y assujettir plus longtemps : je rompis tout commerce avec elle, et commençai d'admirer comme il était possible à un homme sage de passer sa vie à des recherches inutiles. » Comme pour se confirmer dans son scepticisme , il répétait le propre aveu de Bernier : (f M. Bemier, ce gran4 partisan d'Épicure, avoue aujourd'hui « qu'après avoir philosophé cinquante « ans, il doute des choses qu'il avait crues les plus as- « surées. »

Ainsi, ce n'était pas faute de fréquenter les philosophes qu'il avait tourné le dos à la philosophie,

Saint-Evremond était de cette famille de penseurs qui se défient , en matière de religion , de la puissance du raisonnement et des procédés de la logique, comme d'autres sont incrédules à la médecine et surs

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d'avance qu'ils ne seront pas convaincus, ne veulent pas même chercher à l'être. L'offre d'une preuve les met aussitôt en défiance, et leur sentiment est de meilleure composition que leur logique : ils discutent en incrédules, et concluent avec humilité. Mais de tout cela se forme , sur les grands sujets de religion et de métaphysique, une habitude de pensée molle et nonchalante qui, sans être de l'indifférence, en a presque tous les effets. Saint-Evremond est revenu jusqu'à deux fois sur cette difficulté de croire qu'éprouvait invinciblement sa raison , tandis que le désir de son âme franchissait volontiers la distance. Dans sa remarquable lettre au maréchal de Créquy, il s'en explique nettement :

« J'ai, dit-il, appelé au secouis de mes réflexions les lumières des anciens et des modernes ; j'ai voulu lire tout ce qui s'est écrit de l'immortalité de l'âme , et , après l'avoir lu avec attention, la preuve la plus sensible que j'aie trouvée de l'éternité de mon esprit, c'est le désir que j'ai de toujours être. Je voudrais n'avoir jamais lu les Méditations de M. Descartes. L'estime où est parmi nous cet excellent homme m'aurait laissé quelque créance de la démonstration qu'il nous promet ; mais il m'a paru plus de vanité dans l'assurance qu'il en donne que de solidité dans les preuves qu'il en apporte; et, quelque envie que j'aie d'être convaincu de ses raisons , tout ce que je puis faire en sa faveur et en la mienne , c'est de demeurer dans l'incertitude où j'étais auparavant*. »

Dans un autre écrit il est plus explicite , s'il est possible :

* Lettre au viaréchal de Créquy^ t. III, p. 138.

« Vouloir se persuader l'immortalité de l'âme par la raison, c'est entrer en défiance de la parole que Dieu nous a donnée, et renoncer en quelque façon à la seule chose par qui nous pouvons être assurés.... Qu'a fait Descartes par sa démonstration prétendue d'une substance purement spirituelle , d'une substance qui doit penser éternellement ? Qu'a-t-il fait par des spéculations si épurées? Il a fait croire que la religion ne le persuadait pas , sans pouvoir persuader ni lui ni les autres par ses raisons. Lisez, monsieur , pensez , méditez : vous trouverez au bout de votre lecture, de vos pensées, de vos méditations, que c'est à la religion d'en décider, et à la raison de se soumettre. »

Ce langage nous est connu : c'est .celui de Montaigne darts \ Apologie ; il est commun à tous les écrits de Bayle. Saint-Évremond ne répète pas, il parle ainsi selon sa nature; mais ce langage est aussi celui de Pascal. Tous disent que la raison ne démontre pas, et en remettent le soin à la foi. Pascal TOUS ren\oie à une foi ardente, qui est la sienne ; pour les autres , la foi est une abstraction que leur intelligence admet et accepte, non une illumination dont leur âme elhbrasse avec ardeur la lumière. Tous n'en font pas le même usage : la sainteté de Pascal s'en éclaire ; les autres s'en font im oreiller pour la paresse de leur âme, qui ne demande qu'un repos assuré, et l'aliment léger d'une méditation fugitive. Toujours est-il qu'entre cette soumission si abandonnée qu'elle ressemble à de l'insouciance , et l'incrédulité de parti pris avide de se propager , il y a un intervalle où peuvent trouver encore place des pensées élevées , de secrets désirs qui avoisinent le