RELATIONS

se battre, et qu'on n'en veut qu'à leurs maris; notre rhétorique ne fait que blancliir auprès de leur frayeur, et le seul expédient que nous ayons trouvé pour étourdir leurs tendres inquiétudes, est de faire diversion par de petites parties de plaisir, purement à vos intentions. Le sieur Guzac, pour cet effet, leur donna la première collation dans le jardin du château neuf.

« Tout y était galamment ordonné ; une table de douze couverts , la vaisselle que vous savez ; une profusion de tartes , cheese cakes , sellîbots , et de toutes sortes de liqueurs, se présentaient à la vue, et bientôt au goût< Madame la grande-duchesse et la belle Clarice, à cause de leurs cruels déplaisirs, ne buvaient d'abord que de l'hydromel; M™*' Nugent et Mamzelle^ après avoir dépêché deux ou trois tartes, et s'en être jeté deux ou trois autres à la tête, se levèrent de table pour jouer au colin-maillard avec Leybourne. Un jambon parut, et les ramena ; les beautés affligées en mangèrent sans savoir ce qu'elles faisaient ; mais elles burent trois ou quatre coups , parce qu'elles en avaient mangé. Vous savez comme le vin est amusant; elles se mirent de bonne humeur j et, tandis que la santé des époux absents suspendait les alarmes qu'on avait pour eux, un traître de sack^posset * parut, qui les fit entièrement oubUer. »

Les contes d*Hamilton, qui ont si bien aidé à faire oublier ses poésies, n'ont pas une origine différente; ils ont été composés pour amuser les beautés de la cour de Saint-Germain, et, selon son usage, l'auteur s'y est payé de sa peine à leurs dépens ^ en se moquant des beaux contes de fées qui faisaient leurs

* « Breuvage fortifiant, composé de vin sec, de crème, de miiscade, d'œufs et de sucre battus ensemble. »

délices; car c'ëtaitle temps où Z^.y Mille et une Nuits tournaient toutes les têtes v Hamilton se divertit à re»mettre en scène la bonne Scherrazade et «son animal d'empereur, )> renforcés du prince de Trébizonde.

Le roi ayant donné au comte de Grammont la terre de Moulîneaux au-dessous de Meudon, qui lui étiit revenue par la mort de Félix son chirurgien *, on trouva que rien ne manquait à la beauté de ce présent qu'un nom plus relevé. Il fut arrêté dans le cercle de la comtesse^ dé décrasser Moulîneaux, qu'on appela Pontalie. Hamilton fut chargé de dresser la légende romanesque de ce nom, assez mal trouvé , qui ne vit plus que dans le charmant conte du Bé-lier^ où on lit les aventures merveilleuses de la belle Alie, du prince de Noisy, de Férandine, du beau Perlharite et de là mère aux Gaines, sans oublier le géant Moulineau, un des grands sots les plus amusants dont on ait écrit l'histoire.

Ce début avait mis notre conteur en goût ; après le Bélier vint Fleur d Épine ;. les enchantements à part, c'est pour la composition^ les figures et l'intérêt véritable, le meilleur des contes d'Hamilton, sans excepter les Quatre Facardins^ qui auraient cent fois dépassé en imbroglio la fameuse histoire des trois calenders borgnes fils de roi, si le malin chroniqueur de Cristalline la curieuse avait débrouillé jusqu'au bout les fils de cette merveilleuse fiction , à quoi évidemment il ne pensa jamais '. Il doit être plus facile et

* Mémoires de Saint-Simon, t. IV.

' Crébillon fils prétendit depuis avoir vu une seconde partie

SES CONIES. 3il

surtout plus amusant de commencer que de poursuivie ces récits croisés; au delà du premier embrouillement , la fatigue passe le plaisir. Ainsi en arrivait-il sans doute 'pour Zen^ide qu'Hamilton n'a pas eu» le courage d'achever, et qui n'eût pas été le moins remarquable de ses contes, l'histoire y étant mêlée aux féeries d'ime façon et d'un style tout autrement sévères que dans les romans de M"® de Scudéry. La première partie du récit de la nymphe est d'un pathétique énergique et sombre; et l'on trouverait dans les terribles amours de Rosemonde, de Pharamond et de Clodion , l'étofle de plus d'une tragédie ; mais les malices et les enchantements reprenaient le dessus, quand Hamilton a laissé là Zénéide ^

On a voulu voir aussi dans les contes d'Hamilton

des Quatre Facardins entre les mains de M^® Hamilton. Mais il dit lui-même n'en avoir vu que le titre , et encore en courant. Yoy. dans toutes les biographies d'Hamilton cette anecdote, racontée par Crébillon à M. Fontanelle.

^ Les éditeurs et les biographes d'Hamilton semblent tous aTOJr regardé Zénéide- comme le dernier en date de ses contes : il fut au contraire composé tout de suite après et peut-être même avant le Bélier , comme l'indique l'introduction du conte, et plus explicitement la lettre à M^^" B. (cette demoiselle était attachée à la duchesse de Berwick), où, après avoir fait allusion aux mouches de Zénéide^ quoique, dit-il , il les ait déjà presque oubliées, il ajoute : « Je vous prie de croire que j'aurais plutôt jeté le. Bélier dans la rivière, que de le lâcher parmi ces précieuses et ces espèces inconcevables; je vous demande pardon de l'avoir laissé voir à M™* C. et à la famille de Pontalie , avant que de vous l'envoyer. » Ce conte , ainsi que celui des Quatre Farar^ dins, a été continué et achevé avec esprit et talent par M. de Lévis , à qui l'on doit aussi un très-bon morceau de critique sur le genre et le mérite des contes d'Hamilton. Ces suites et cette préface ont été composées pour l'édition de M.'Renouard.

tout le contraire d'une fine satire contre Tengoueraent universel d'alors pour les histoires merveilleuses : l'on a prétendu que c'étaient des essais de bonne foi, dans le goût des Mille et une Nuits. Ceci ne peut se soutenir conlre la préface en vers des Quatre FacardiiiSy où l'auteur se confessant du Bélier et àe Fleur iCÉpine^ et s'accusant d'y revenir, ajoute :

Pour marquer les absurdités De ces récits mal inventés, Un essai peut être excusable ; Mais dans ces essais répétés L'écrivain lui-même est la fable Des contes qu'il a critiqués.

Ce qu'on peut admettre, c'est qu'Hamilton en voulait plutôt aux impertinentes imitations des Mille et une Nuits qu'à ces récits arabes , dont il était assurément bien homme à goûter l'intérêt et le mérite ; ce qu ily a de certain encore, c'est qu'il avait trouvé du plaisir à composer ces petits romans moitié moqueurs, moitié fantastiques, où son pinceau gracieux, badin, voluptueux, quelquefois touchant aussi, trouvait des sujets de tableaux à peindre.

Le merveilleux n'est pas du goût de tout le monde : bien que celui d'Hamilton soit d'ordinaire fort plaisant , on ne relirait pas les Quatre Facardins^ si le. conteur n'avait fait que coudre un supplément

Au dernier tome de Galland ;

mais c'est un mélange charmant et unique d'esprit, de sensibilité, d'aventures intéressantes, de folâtres