SES CONTES

imaginations, et enfin d'un genre tout particulier de gaieté comique très-rare dans la littérature française, et qu'Harailton tenait de son origine anglaise. Voilà ce que le talent et les heureuses imaginations gagnent à rester sur leurs terres : Hamilton , dans le conte en prose, l'emporte sur Voltaire qui eût été le premier, si, au lieu de se jeter dans les allégories philosopliiques, il s'était abandonné, comme notre Écossais, au plaisir plus innocent de laisser courir son imagination et sa plume. Avec une main aussi légère, il grave autrement qu'Hamilton ; mais en entraînant, en faisant rire, il vous inquiète. Avec lui on sent trop souvent qu'on est à la guerre , une guerre sérieuse et suspecte quand elle n'est pas insolente; tandis qu'avec notre conteur, et alors qu'il est le plus malin, on peut rire en sûreté de conscience. Sa gaieté est aussi franche que sa moquerie est légère, quand il se raille des pauvretés humaines , des califes de Galland, des héros de M"® de Scudéry, du pathos des romans, des sots et des amoureux de sa connaissance. Pour nos lecteurs, s'il en est qui n'aient jamais ouvert les contes d'Hamilton , je citerai ici , en me permettant quelques retranchements pour abréger, le début de Fleur d Epine; ils verront tout de suite qu'ils ont affaire à un écrivain :

« A deux mille quatre cent cinquante-trois lieues d'ici, est un certain pays qui s'appelle Cachemire, beau par excellence. Dans ce pays régnait un calife. Ce calife avait une fille, et cette fille un visage; mais on souhaita plus d'une fois qu'elle n'en eût jamais eu. Sa beauté fut sup-

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portable jusqu'à, quin:^ ans; mais à cet âge on ne pouvait plus y durer : c'était la, plus belle.bouche du monde, mais ses yeux gâtaient tout.

<' Personne n'avait pu les regarder assez longtemps potir en démêler la couleur; car dès qu'on rencontrait ses regards, on croyait être frappé d'un éclair.

« Lc' calife fit assembler son conseil pour voir ce qu'il y aurait à faire; -son sénéchal y .présidait, et ce sénéchal était le plus sot homme qui. eût, jamais. présidé. Le calife n'avait eu garde de manquer à faire son premier ministre d'une tête comme celle-là. »

Chacun ayant dit son avis elle calife n'en goûtant aucun, le sénéclial prend la parole, et propose qu on s'adresse à uu écuyer qu'il a depuis quelque temps chez lui :

« Je ne sais ni d'où il vient , ni ce qu'il est ; mais je sais bien que depuis qu'il est avec moi , je ne me mêle plus des affaires. de la maison : c'est un .démon qui fsait tout; et, quoique j'aie l'honneur- d'être votre sénéchal, je ne suis qu'une .bête auprès de lui ; ma femme me le dit tous les jours.

« Or , si Votre Majesté trouvait bon de le consulter sur une affaire aussi difficile que celle-ci, je me persuade qu'elle en aurait contentement. — Volontiers, mon sénéchal, dit le calife; d'autant que je^erais bien aise de voir un homme qui eiit plus d'esprit que vous.^>

« Il ne fut pas longtemps à venir : il n'était ni bien ni mal fait ; cependant il avait quelque chose d'agréable dans l'air, et d'assez fin dans la physionomie.

« Parlez-lui ilmrdiment, sire, dit Icisénéchal; »il entend toutes sortes de langues. » Le caUfe., qui:ne savait que la sienne , et même assez vulgairement , après avoir quelque temps rêvé pour trouver un tour spirituel : « Mon ami, lui