LE PREMIER MORT

Vous qui, par divine sentence.

Embrassez des états divers , Une fois cette même danse Vous danserez , bons et pervers , Et vos corps mollement couverts , Tremblez en nous regardant tous ,

i , Cette planche se trouve aussi dans le Calendrier des Bergers.

f08 CHAPITRE X.

Seront un jour manges des Ters, Et seront aussi laids que nous.

LB SBGOHD MORT.

Dites-moi par quelles raisons Vous ne pensez pas à mourir, Quand la mort dans tos maisons De tous maux ya pour tous guérir , Sans qu'on tous puisse secourir?

C'est à TOUS souyent d'y penser , Car TOUS pourrez enfin périr, Et trop tôt avec tious danser.

LB TEOISIBMB MORT.

Entendez ce que je tous dis, Jeunes et vieux, petits et grands.

De jour en jour dedans tos lits Gomme nous tous allez en mourant; Vos corps iront diminuant, Comme nous autres trépassés.

Et quoique Ton Tive cent ans , Ces cent ans sont bientôt passés.

LB QUATRIBMB MORT.

DeTant qu'il soit cent ans passés, Tous les TiTans , comme jadis , De ce monde seront passés Pour l'enfer et pour le paradis.

Profitez de ce que je tous dis :

Peu de gens songent à cette heure , Mais ce que je trouTe de pis , C'est qu'il faut que chacun meure.

Ces quatre stances sont comme le prologue de la

pièce ; après quoi s'ouvre la danse. Elle est représentée par vingt planches à deux personnages , chacun desquels a pour partner un squelette. Ces personnages sont : le Pape , FEmpereur, le Cardinal , le Roi, le Légat y le Duc, le Patriarche, le Connétable, TAr*» chevéque , le Chevalier, TÉvêque, TÉcuyer, l'Abbé, le Bailli, T Astrologue, le Bourgeois, le Chanoine, le Marchand , le Maitre d'école , l'Homme d'armes , le Chartreux, le Sergent, le Moine, l'Usurier, le Médecin, l'Amoureux, l'Avocat, le Ménétrier, le Curé, le Laboureur, le Promoteur, le Geôlier, le Pèlerin , le Berger, le Cordelier, le Petit enfant , le Clerc , l'Ermite, l'Aventurier, le Sot.

Chaque gravure île celle longue procession représente, sous une arcade bilobée, ordinairement quatre figures, comme je viens de le dire, et quelquefois cinq, qui se tiennent par la main et forment deux groupes distincts dont le sujet est invariablement la Mort. lÀ , chaque personnage vivant , revêtu des habits et même des insignes propres à sa condition, exprime, par des gestes plutôt timides qu'autrement, la répugnance qu'il éprouve à répondre à l'appel de la Mort. Cette répugnance se manifeste aussi et par fois plus vivement sur la figure. Mais où l'artiste a donné l'essor à son capricieux crayon , c'est dans les postures de la Mort : la danse qu'on exécute aujour^ d'hui à la Chaumière ou au bal Mabille , seule en pourrait offrir quelque idée. Les mâchoires de la Mort semblent mues par les mêmes ressorts que ses autres membres ; d'où il résulte une variété de rires

infinie, mais où perce le plus souvent la raillerie mélëe d'une sorte de férocité. Presque toujours la Mort porte dans Tune de ses mains un objet quelconque , comme une pelle, une flèche , une croix , une faux , un cercueil , etc. ; de son autre main elle saisit sa victime qui , tantôt se laisse conduire , tantôt est entraînée violemment. Ces gravures, que Fauteur a signées de son nom Vernie, dans deux ou trois endroits , sont grossières sans doute , mais si elles ne sont pas la pure expression de l'art , elles en ont au moins le sentiment. Les stances qui sont au bas de chacune d'elles sont les paroles adressées par la Mort au personnage, et les réponses de ce personnage à la Mort. Elles correspondent autant que possible aux sentiments indiqués par les mouvements des corps et le jeu des figures.

A ne s'en rapporter qu'au texte, l'invitation à la danse de la part de la Mort serait plus justement appelée une sommation. Personne, comme fait le contribuable à l'égard du percepteur, ne se rend sans protester ou sans supplier. Mais enfin on se résigne. Ceux qui commencent par obéir, comme s'ils espéraient que leur obéissance immédiate dût toucher la Mort, étant bientôt déçus, finissent par protester comme les autres , et par descendre ensuite aux plus lâches prières. 11 en est pourtant d'assez philosophes pour rire à l'unisson de la Mort, et opposer moquerie à moquerie ; mais cette manœuvre a peu de succès, et, bientôt abandonnée, elle fait place à un dernier effort pour attendrir l'inexorable sergent des

CANTIQUES SPIRITUELS, ETC. 3ii

enfers. Tous adressent un dernier regret aux vanitëa mondaines dont ils ont fait jadis leur unique soucia el laissent en même temps échapper des traits du caractère ou de Thumeuri qui les ont distingues de teur vivant *.

Les deux planches qui suivent avec leurs légendes»^

f . Cm figure» ont été introduites dans les marge» d'vaï assez gltÈnè aonubre d'éditions de livres d'Heures du xxv* siècle , fitaufes qui ont été généralement imprimées par PhilIp]^ Pî^âncfiety pour Simon Vostre, célèbre imprimeur et libraire de PiriH

M. £. H. Langlois a reproduit ces figures dans son /em#a faable Essai historique , philosophique et pHioresqtie sur lêè Danses des Morts* Il les a tirées d'Heures gothiques à l'usage dé Rouen^ imprimées par Simon Vostre (vers 1508, d'après k tablé pascale inscrite en tête du volume). Ces Heures , de formât grand in-8, portent le titre suivant au-dessous de la marque de Simon Vostre :

« Les présentes Heures à lusaige de Rouan au long sans re^ quérir : auec les miracles nostre dame et les figures de lapocalipse et de la bible et des triomphes de César, et plusieurs aul-' très hystoires faictes a lantique , ont este imprimées pour Stmotf Vostre Libraire : demourant à Paris. »

Celte Danse des Morts, composée de soixante-six sujets, trente pour la dans des Hommes, et trente-six pour celle des Femmes^ occupe les marges extérieures de vingt-deux pages, conteMOM une grande partie de l'office des morts. Les figures sont groupées trois par trois, et accompagnées, à chaque page, d'un huitain qui se rapporte constamment et exclusivement au svgéK placé en tête de chaque marge : de sorte que deux sujets par page restent privés d'un texte approprié. Il n'y a donc pas plus de huitains que de pages , c'est-à-dire vingt-deux. La Mort y parle seule et sans contradiction. C'est vraisemblablement la difficulté de trouver place sur des marges étroites, pour une si longue insertion, qui aura fait supprimer la réplique; à moins qa« les éditeurs ne l'aient jugée inutile, en raison de son peu de succès.

31 1 CHAPimE X.

doDneroDt uoe idée sufTîsante de toutes celles qui

composent la danse proprement dite :

GAimQUCS SPIRITUELS, ETC. 31 S

LA MORT

Vous qui yiTez joyeusement y Ou jeune ou Tieux tous danserez; Quand ce jour Tiendra promptement , Pensez à ce (pie tous ferez.

Sus , Pape y commencerez , Gomme le plus puissant seigneur, En ce point honoré serez , Car au grand maître est dû llumneur»