LA MORT AUX DAMES

Venez dames ou demoiselles , Chrétiennes ou de la Religion , Veuves, ou femmes, ou pucelles.

Et sans aucune exception.

Fussiez-vous de condition.

De belle ou de laide prestance , Il faut , le vouliez-vous ou non , Venir danser à notre danse.

A quoi le second mort répond :

Quels sont nos corps? Je le demande A vous, femmes d*états divers, Sinon une puante viande, Après notre mort pour les vers.

Pourquoi donc si fort la flatter Et si délicate la rendre , Puisqu'elle doit sans contester Quelque jour retourner en cendre ?

Le troisième mort approuve cette remarque et dit à son tour :

Compagnon , bonne est la raison ; De ces fenmies outre-cuidées Le corps sera de la venaison Des vers dans le tombeau gardées; Leurs beautés tous les jours fardées, Des vers dans la tombe feront ; Pour or ou aident regardées De personne plus ne seront.

Le quatrième mort renchérit sur les quatre autres :

Femmes , mirez vos doux appas Dans cette triste sépulture ; Regardez ces os en un tas, Qui font horreur à la nature :

Ils ont été d'états divers, Reines, bergères, grandes dames.

On ne sait plus , mangés des vers , S*ils sont os d'honmies ou de femmes.

La Reine ouvre le bal. Viennent ensuite la Du-

CAOTIQUES SPIRITUELS, ETC. 329

cbesse, la Régente, la Femme du chevalier, l'Âbbesse, la Femme de Técayer, la Bergère , Tlmpotente, la Bourgeoise , la Veuve , la Marchande , la Baillie , la jeune Épousée , la Mignonne , la Pucelle , la Théologienne , la Nouvelle mariée , la Femme grosse , la Vieille demoiselle, la Cordelière et Dévote, la Chambrière, la Recommanderesse, la Femme d'accueil, la Nourrice , la Promise , la Demoiselle , la Femme de village , la Vieille chambrière , la Revenderesse , la Femme amoureuse , la Garde d'accouchée , la jeune Fillette , la Religieuse , la Sorcière , la Bigote et la Sotte : le tout formant vingt autres planches.

Le bal fini , la Reine morte ( le Roi mort , dans la Danse des hommes, a fait de même) revient sur la scène et dit :

Reine , j'étois dans l'univers Chérie, redoutée et crainte, Et me voici curée aux vers Et du trait de la mort atteinte.

Dans la terre je suis contrainte De me voir couchée à l'envers.

N'ai-je pas grand sujet de plainte D'être sujette à ce revers ?

Passant , ici qui me contemple , Profite de ma triste mort.

Que ce corps te serve d'exemple ; Le tien aura le même sort.

Use envers lui ton artifice , Pour le rendre parfait et beau ; Il faut à la fin qu'il pourrisse Comme le mien dans le tombeau.

On le voit encore ici : le poète se préoccupe surtout de frapper par les mêmes dégoûtantes images : c'est montrer qu'il connaissait les hommes ; car une grande partie de la crainte qu'ils ont de la mort venant de la pensée que leurs corps seront livrés en pâture aux vers , il n'est , pour leur adoucir l'horreur de cette perspective ^ que de la leur mettre continuellement sous les yeux. A force de la contempler, on finit par se familiariser avec elle ; l'esprit en demeure plus sain et plus calme ; on a le loisir de former de bons plans de vie , et , si vieux qu'on soit, celui de les exécuter. Insensiblement, les attaches à la matière se relâchent , le souci de la destinée qui l'attend s'affaiblit ; on meurt enfin bercé par l'espoir de la résurrection et la certitude de l'immortalité de ame.

A cet endroit du livre, c'est-à-dire à la page 53, finit la Danse des Morts proprement dite. Les différentes pièces qui suivent, n'en sont que comme les appendices. Mais elles ont en elles-mêmes un intérêt particulier qui commande l'attention.

En attendant que je les examine, remarquons que dans ces danses où figurent les deux sexes , la plupart des conditions sociales sont échelonnées conformément à l'ordre hiérarchique , tel qu'on le concevait alors , où le pape et l'empereur occupaient le premier rang , et où les cardinaux même passaient avant le roi. Chacune de ces conditions est même assez clairement désignc^e dans la Danse des hommes, pour qu'on en reconnaisse aussitôt la nature, les

droits ou les devoirs. Il n'en est pas ainsi dans la Danse des femmes. Là, nous rencontrons la Théologienne et la Recommanderesse , deux types aujourd'hui perdus , le premier surtout. Peut-être même que celui-ci n'existait pas alors à l'état de condition sociale, et je pencherais à n'y voir qu'un pur caprice de l'artiste, si la fin du xv* siècle , où l'on vit poindre Faurore des luttes et des controverses religieuses qui éclatèrent au xvi*, n'eût fourni quelques exemples de femmes qui y intervinrent par leurs écrits. Le type de la Recommanderesse aurait à certains égards ses analogues parmi nous. La Recommanderesse faisait profession de placer les domestiques, de chercher des logis pour les étrangers, de rendre, en un mot, mille petits services plus ou moins licites. Aussi , la Mort lui dit-elle avec un mélange d'ironie et de froide cruauté :

Savez-vous, Recommanderesse , Quelque bon lieu pour me loger ?

J'ai besoin d'une bonne adresse.

Car nul ne me veut héberger. Mais j'en ferai tant déloger.

Que Ton connoîtra mon enseigne :

Mourir vous faut , pour abréger, Afin que le monde me craigne.

Remarquons en outre que le cadavre plus ou moins émacié est, bien plus que le squelette, le type choisi par l'artiste dans la composition de ses horribles quadrilles. La Danse macabre n'en est pas le seul témoignage; on le retrouve dans tous les sujets qui s'y

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rattachent ici et ailleurs, comme s'il était l'expression d'un sentiment et d'habitudes chers aux premiers inventeurs et exécuteurs de ce drame. Cependant on a cru y voir une preuve de Tignorance anatomique des dessinateurs de cette époque. Dans tous les cas, il y a eu de leur part intention manifeste d'inspirer plus d'épouvante. En offrant aux regards des corps éventrés et dont les entrailles pendillaient, mais qui, à cause de cela même, gardaient plus de ressemblance avec la vie , ils pensaient terrifier l'imagination par ridée d'une résurrection possible en cet état , bien plus sûrement qu'ils ne l'eussent fait par le spectacle du même phénomène exécuté au moyeu de squelettes. En effet, la vraisemblance sera toujours moins choquée d'un corps mort et non encore décharné qui se livre à la danse , que d'un squelette qui exécute un simple mouvement. Sans doute aussi , les artistes croyaient eux-mêmes avec la foule que les corps pouvaient se ranimer , y en ayant eu déjà des exemples , à la suite d'inhumations précipitées.

Au reste , l'étonnante variété que ces cadavres ou squelettes déploient dans leurs attitudes et leurs gestes, dépasse tout ce que l'imagination du saltimbanque le plus consommé dans l'art des cabrioles, a jamais pu concevoir, et peut-être n'y faudrait*il voir qu'une violence faite à la nature, si, transportés, comme nous le sommes ici , dans un monde surnaturel , nous ne finissions par nous familiariser assez avec ses habitudes , pour que la fiction y prenne à nos yeux le caractère de la vérité même. Cependant,

soil faute de Tartiste inventeur, soit infidélité de Tartiste reproducteur, on remarque dans un certain nombre de ces postures grotesques je ne sais quoi de forcé et de lourd. Il semble parfois que les jambes des danseurs ont de la peine à se détacher du sol , et que leurs bras aient ta roideur de ceux d'un conscrit, quand il manie son arme pour la première fois.

Au contraire, il y a une légèreté et en même temps une énergie presque sauvage dans un groupe de danseurs qu'on voit représenté dans l'important ouvrage connu sous le nom de Chronique de Nuremberg. J'ai pensé faire plaisir au lecteur en mettant sous ses yeux cette scène extraordinaire. (Voir la planche qui précède.)

Les danseurs y semblent exécuter une espèce de pastourelle. Le cavalier du milieu y réalise complètement ce qu'on pourrait nommer l'idéal des contorsions , tandis que les deux autres paraissent indiquer, par une sorte d'affectation à s'éloigner un peu de sa personne, et à le regarder faire , qu'ils ne sont pas sans inquiétude pour eux-mêmes sur les effets probables de l'intempérance de ses mouvements. L'un de ceux-ci , le quatrième personnage du groupe, est une femme : on la reconnaît à sa longue chevelure et à celui de ses seins que les vers ont respecté. Ses boyaux qui s'échappent , ondulent et suivent la cadence. Un cinquième personnage s'éveille et sort de sa tombe, comme s'il se sentait revivre au tapage de cet horrible sabbat.

Ce sujet occupe le recto du feuillet cclxiui de cette

Chronique^ et est suivi de trente-neuf vers latins ayant pour titre : Imago mortis. En voici quelques-uns :

SX^xXt ml)il nultu0 ^ DÎta nil p^ue iniqua Optima more l)ominttm rrquire rterna laborum Su 6rnile iujgttm domino Dolntte rrlajrae Otnrtontmque igrap^e adimie (croire (atl)ena0 €jriUttnu|tte Irpae^ ^t rarrerid l)O0tia frattjgid €ripi6 indt]gnt0 ^ \vsfix bona partibue equan0 ;2lti|ue itDtnota maned^ nuUa ejrorabilid artr TK primo prefijra die, tu runrta quieto Stxxt iub^ animo, pvomiddo fine laborum y^tWM eupplirium^ Dita eet rarrer porennid. (Stc.

La Chronique de Nuremberg ( il conviendrait mieux de dire les Chroniques) est le titre qu^on donne ordinairement à l'ouvrage d'où cette planche est tirée. Il est le résumé d'un préfixe dans lequel se confond même l'intitulé des chapitres , et qui est trop long pour qu'on le donne ici. 11 suffira de quelques mots sur le livre même, ses auteurs, artistes et éditeur. C'est une histoire universelle ornée de figures gravées sur bois , de toute dimension , et si nombreuses que ceux qui ont pris la peine de les compter y les évaluent à deux mille deux cent cinquante. L'exécution en est considérée comme l'une des plus belles qu'on doive à la typographie de la fin du xv"* siècle. Elle fut publiée en 1493 par Antoine

Koberger, imprimeur à Nuremberg , à la considération et à la prière des pru(t hommes Sebaldus Schrejrer et Sebastianus Kamermaister ^ avec l'aide de deux artistes, Michel Wolgemut et Guillaume PleydenwurfT, qui composèrent les figures :

'l^îsA nunr etuîrtode Uctor finie Itbri Cronicarttm per mam^UI)0inatt6 ti breoiarii (0mpilati 0ptt0quidnn prrrlarum, ii a îrortiddimo qu0que r0mparandttm. €0ntinrt mm jge^ta^ que(unu|tu di]gm0ra dunt n0tatu ab tniti0 munM a) l)anc udque temp0m nodtri ralamttatnn. Ca^tigatumque a ptrid d0(tt00imi0 ut magi$ Hab0ratum in lurrm pr0dir^t. 7^ intuitum autem ii ^xttt^ pr00ilr0rum nptum iSiebalîri ^i\fct^tx tX j$(badtiani jRanurmai6ter l)unc librum ]D0minu0 :2lntl)0niu$ 9^is^tx%tx nuremberjge impreddit. !3ldl)tbitt0 tamen 0trt0 niatl)emati(t0 pmgenîri0()u^ arte periti00imi0f i{ltcl)ael tD0lgemut ii tDtll)^lm0 l^Kt^txmxx^^ qn0rum 00Urti ^i)x rati00imaque mvmib^txmxiî tum ripitatum tum illu0tnum 0tr0rum figure ineerte 0unt. €0n- 0ummatum autan ]Du0lre(tma x^tnm iuUt ;2lnn0 ealutid n06tre 1493.

ce Cest ainsi, dit M. £. H. Langlois^, que s'exprime la souscription finale de l'ouvrage , et nous ne pensons pas que, d'après ces termes explicites, on- puisse déterminer quelle part spéciale chacun des deux artistes prit à cette vaste suite de compositions figurées,