II

L'honneur de celte réimpression appartiendrait naturellement à M. Baudot, de Troyes, héritier des Oudot et des Gamier, lequel devrait, bien entendu, se servir de ses vieux bois aussi longtemps qu il pourrait les faire durer. Quant au réviseur du texte , il ne faudrait qu un homme intelligent, versé dans la connaissance de cette sorte de poésie , mais plutôt grammairien que poète. Poète, il ne saurait pas se défendre de substituer quelques-uns de ses vers à ceux qui sont trop corrompus pour être réparables : grammairien , il ne consultera que son oreille et les règles pour raccommoder le rhythme brisé et restituer le sens perverti : seule réforme permise, je le répète, et possible, je Taflirme, à Tégard do la poésie de la Danse Macabre.

EPISTOLAIRES.

LETTRES d'affaires , DE COMPLIMENTS ET d'aMOI'R.

Les livrets du colportage qui ont pour but de fournir à l'enfance des modèles de compliments^ à la jeunesse des formules de lettres d'amour, à ceux qui ont une fortune à régir ou une place à solliciter, des protocoles pour les actes tels que contrats de vente, baux, lettres de change, billets à ordre, pétitions aux princes et aux ministres, ces livrets , di&-je, sont fort nombreux. Ils ont toujours un succès énorme. Les personnes qui n'ont pas Texpérience des affaires ou qui, l'ayant même, n'ont ni la connaissance, ni l'habitude des formules consacrées pour les traiter conformément à l'usage ou à la loi, seront toujours bien aises de trouver ces formules dans ces livrets , où on les leur donne toutes digérées ; les en&nts qui ont l'intelligence épaisse ou l'imagination paresseuse, comme ceux dont la tendresse est dépourvue d'idées et d'éloquence, continueront à interroger les recueils de compliments à l'adresse des pères et mères , des maîtres et maîtresses , des bienfaiteurs , des bienfaitrices , et à s'en approprier le style , auquel ils p'aii-

ront qu'à ajouter des noms et des dates ; les amants, et ceux surtout qui aspirent à le devenir , ayant le cœur trop rempli pour en exprimer les sentiments avec ordre, avec clarté, et même avec adresse, n'hésiteront pas à copier des déclarations d'amour, où ils verront rédigées en un style tel quel les pensées qui les agitent , les oppressent , et sont toujours sur le point de les étoufler; enfîn les solliciteurs, toujours moins embarrassés du choix de la place qu'ils désirent que de la manière dont il faut la demander, trouveront dans les mêmes livrets le ton qu'il convient de prendre à l'égard des personnes qui disposent des emplois, et de plus, une longue énumération de titres à faire valoir, dont ils eussent vainement cherché en soi l'existence et la justification.

Tous ces livrets sont , du reste , non pas d'invention, mais de composition toute moderne. Ils ont pour modèle , sinon pour origine Le Miroir de vertu et chemin de bien vivre , contenant plusieurs belles histoires^ par Quatrains et Distiques moraux^ le tout par alphabet. Avec le stile de composer toutes sortes de lettres y missives^ quittances et promesses : la ponctuation de la langue françoise : F instruction et secret de tArt de PEscriture , par Pierre Hubert. A Paris , par Jean Caveillier, 1559, in-16. Ce livre a eu l'honneur d'une seconde édition en 1574, et d'une troisième en 1 587. Dans la première , Pierre Hubert ne se qualifie que de maistre escrivain à Paris , ce qui, observe Goujet, n'indique ni un état brillant, ni une fortune considérable. Mais dans l'édition de 1574

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et dans celle de 1 587, on lit une épître dédicatoire de Tauleiir à Henri 111, où Hubert prend les titres de Conseiller du roi ^ secrétaire de sa Chambre^ de ses Finances^ Maison et Couronne de France y Bailli f de son artillerie y et Garde du sceldicelle. 11 y dit expressément qu'il avait fréquenté la cour, sous Charles IX, dès le temps de la première jeunesse de Henri. Peutêtre avait-il enseigné à écrire au jeune prince , et qu'il était parti de là pour arriver à de plus hautes charges ; auquel cas il serait juste de dire qu'il conquit les honneurs à la pointe de sa plume. Quoiqu'il en soit , le Stile de composer toutes sortes de lettres est en prose ; mais \ Instruction de tArt de tEscriture ^ laquelle est adressée a Charlotte-Catherine de Villequier, est en vers. Ce sont des préceptes sur la manière de tenir la plume, de bien tracer les lettres et autres problèmes de pareille difficulté.

L'idée de Pierre Hubert était bonne ; on ne tarda pas à s'en emparer. Les principaux ouvrages auxquels elle donna lieu ont pour titres \ Epitome ou Abrégé de la structure et composition des épttres, joints les titres et éloges dont peui^ent être ornées toutes per* sonnes de qualité ^ par Henri Roland , Paris, 1608 , in-1 2 , et le Nouveau secrétaire de la Cour y ou Let^ très familières sur toutes sortes de sujets^ a^^ec des Réponses y instructions pour bien écrire les lettres y Paris, 1714, in-1 2. Les xviii* et xix' siècles en ont produit une foule d'analogues.

Je ne m'arrêterai pas à ceux qui consistent prin-

cipalement en lettres d'affaires et de compliments. Les premières sont ennuyeuses ; les secondes , qui sont quelquefois suppléées par des pièces de vers , sont d'une platitude inqualifiable , ou toutes pleines de sentiments exagérés ou faux. Il y en a même où les enfants parlent en philosophes et où ils témoignent déjà d'une connaissance fort étendue de la valeur des choses et des mots. Par exemple, je voudrais bien savoir ce que m'eût dit ma mère si, à quatre ou cinq ans , je lui eusse adressé ce compliment galant :

Pour parer ton sein d'un bouquet , Maman, j'ai fait choix d'une rose; Dans sa tleur vive et fraîclie éclose, J'imagine voir ton portrait.

Elle est la mue du bocage, Toi , n'es-tu pas celle des coeurs?

L'amoiu* anime ton visage De ses plus riantes couleurs ; Son parfum , son odeur divine , De ta bouche vermeille on les sent s'exhaler. Tu fais mieux que de l'égaler , Maman, tu n'as pas son épine.

Ma mère peut-être m'eût fait grâce du fouet , en considération de mes bonnes intentions; mais franchement je ne l'eusse pas volé.

Parmi les lettres d'affaires , je n'en ai rencontré qu'une qui m'ait paru devoir être portée à la connaissance du public en général et des gardes nationaux récalcitrants en particulier.

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