Histoire liuéraire de la France, t. XXII

sîes 9 eo s'accompagnant d'un instrument comme la rote ou la vielle , la viole ou le violon ^ étaient également ceux qui les composaient. Ils y introduisaient du moins des passages considérables , fruit de leur improvisation personnelle, et arrivaient ainsi à grossir le poème de telle sorte qu'il devenait presque impossible de leur contester l'honneur de l'avoir inventé.

D'un autre côté , aux époques florissantes de la chevalerie, il n'est pas douteux que, parmi les auteurs de chansons de gestes, il n'y ait eu des chevaliers même. J'ajoute que , en peignant les héros de leur choix, ces chevaliers, ou faisaient, ou pensaient faire du moins leurs propres portraits. Indifférents d'ailleurs sur le nom, la patrie et le culte de ces héros, ils les empruntaient aussi bien à l'histoire sacrée qu'à la profane, à leur propre pays qu'aux pays étrangers y leur trouvant des ancêtres au siège de Troie comme au siège de Jéricho, parmi les assassins de César, comme parmi les témoins oculaires de la Passion de Jésus-Christ.

Ces bizarres imaginations ne disparurent pas même lorsque les chansons de geste furent converties en romans en prose. Et pourtant, cette transformation est un progrès. Elle date de la fin du xv^ siècle^ c'est-à-dire d'une époque où , en Italie du moins , tous les grands hommes de la Renaissance avaient paru. C'est, comme je l'ai ouï dire à M. Ampère, dans une de ses plus brillantes leçons du Collège de France, c'est que les choses se survivent longtemps

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à elles-mêmes , et laissent une ombre dans l'imagination , après qu'elles ont disparu de l'ensemble des mœurs générales. Ainsi, la chevalerie produit encore au XV* siècle un spectacle qui semble appartenir à un âge antérieur; et même , comme il en est souvent des choses qui finissent , elle arrive à ses dernières exagérations. Ainsi , l'on voit, en plein xv' siècle, des chevaliers faire annoncer qu'à tel jour ils seront en tel lieu pour rompre une lance avec tous les chevaliers qui se présenteront. On croirait lire don Quichotte, et c'est en même temps ce qui explique l'œuvre de Cervantes.

S'il en est ainsi de la vie réelle, à plus forte raison dans la littérature qui bien souvent s'attache à continuer, à reproduire opiniâtrement la tradition de ce qui n'est plus. (]ette littérature chevaleresque du xv'' siècle n'a plus la naïveté de celle du moyen Âge ; elle est mêlée de science , d'antiquité , d'érudition , d'allégories, de moralités; elle est, si l'on peut ainsi dire, pédantifiée; ou, quand elle n'a pas subi cette fâcheuse transformation, elle est au moins prosaïsée. Les anciens poèmes chevaleresques tournent à la prose et se transforment en romans chevaleresques qui plus tard deviendront eux-mêmes le point de départ des interminables romans des La Calprenède et de Mlle de Scudéry, romans qu'il faut presque avoir écrits pour les avoir lus.

Je ne m'arrêterai pas à faire l'historique de tous les romans de chevalerie , à décrire la division qu'on en a établie selon la matière et selon les temps , à