ROMANS ANCIENS ET MODERNES, NOUVELLES

ET œNTES.

!• — BOBIAlUi «iielciui*

J'arrive enfin au dernier chapitre de cette longue revue de la littérature du colportage, au chapitre des romans. Ce n'est pas la partie la moins considérable de cette littérature; que ne puis-je ajouter qu'elle en est aussi la plus amusante ! Toutefois , en parlant ainsi , je n'exprime que mou opinion personnelle. Il est trop vrai qu il y a plus de lecteurs de romans que de tout autre livre , n'y ayant pas besoin pour cela d'avoir Tintelligence et le goût des lettres, mais du temps à perdre, avec le malheur de ne savoir pas l'employer utilement. Au reste, nous ne sommes pas à cet égard dans des dispositions didérentes de celles où ont été nos aïeux , depuis l'origine des chansons de geste jusque vers la fin du xvii' siècle. Pendant tout ce temps-lù, ils n'ont guère pratiqué et aimé d'autre littérature que celle des romans, et, il faut le dire à notre louange, nous jouissons peut-être plus de leurs grands écrivains dans tous

les autres genres qu'ils n'en ont joui eux-mêmes. Ce n'est que vers l'an 1 680 qu'on commença d'attaquer sérieusement le roman. La remarque en est d'autant plus nécessaire , que c'était le temps où le grand succès des écrits de l'auteur de Zaïde , semblait devoir attirer à ceux qui leur étaient analogues un surcroit de faveur et de popularité. Un efTet de cette réaction contre les romans , non moins digne de remarque , est la part que prit à leur défense un des membres les plus illustres du haut clergé français. Huet regardait ce genre d'ouvrage, quand il est sagement écrit , « comme propre à tromper l'homme par l'appât du plaisir, à adoucir la sévérité des préceptes par l'agrément des exemples^ et à faire qu'on se corrige de ses défauts en les condamnant dans les autres. > On voit bien que , pour le docte prélat j la question était personnelle , encore que le seul roman qu'il ait fait , il n'ait pas osé l'imprimer.

Mais attaqué ou défendu, le roman n'en poursuivit pas moins sa carrière , traversa sournoisement les trente dernières années du règne de Louis XIV, et reparut plus vivant et plus brillant que jamais, sous la livrée de Candide , de la Princesse de Bahylone , de t Homme aux quarante écus ^ etc. Seulement, au lieu de peindre les mœurs , il peignit alors des opinions; il fut philosophique et antireligieux. Un peu plus tard , il devint obscène , et nous le voyons aujourd'hui cela tout ensemble. Que sera-t-il après ? Dieu seul le sait .

Les plus anciens romans ont été écrits en vers. Ils

étaient chantés par les jongleurs dans les banquets des grands , c'est-à-dire de gens ayant Toreille et l'àme également sensibles à la poésie. Mais il vint un temps où, pour les faire lire et les mettre à la portée de plus grand nombre, il fallut les traduire en prose, et c'est en prose qu'ils se colportent encore aujourd'hui. Ils tirent leur origine des chansons de geste. Celles-ci , avant le xni® siècle , passaient dans l'opinion générale pour autant de compositions historiques , et c'est pourquoi on les a comparées aux chants des rapsodes des premiers âges de la Grèce , à ces épopées dont l'Iliade a toujours été considérée comme le chef-d'œuvre. Ainsi faite pour servir à l'instruction et au délassement de la nation française, la chanson de geste devait être et fut eflectivement avant tout un poème guerrier. Les sentiments délicats de la vie paisible n'y tinrent qu'une place étroite et accidentelle ; les actions intrépides, les grands effets de la force corporelle, les lâches trahisons, les généreux dévouements, les calamités ou les victoires décisives, eurent le privilège d'y saisir et d'y captiver l'attention de l'auditeur*. Le merveilleux y prenait ses aises ; le surnaturel y résolvait toutes les difficultés. C'est l'espèce d'imagination qui se manifeste chez les peuples enfants , comme chez eux encore la bravoure, dont le mérite, à cause de cela fort dimi-* nué , a pour dernière forme la force brutale.

11 est présumable que ceux qui chantaient ces poé-