II. (6) S

passée. 11 a été encore plus fécond , ayant écrit plus de vingt romans qui ont eu plus d'éditions et ont été plus lus que ceux de Walter Scott. Né à Paris en 1 771 , François'Guillaume Ducray-Duminil prit pour confident de ses premiers essais littéraires le journal des Petites Affiches. Devenu bientôt après propriétaire et rédacteur en chef de ce journal ( 1 790 ) , il s'avisa d'y faire le plaisant au sujet des assignats démonétisés, et d'y annoncer une vente de ce mimércùre comme n'étant plus bon apparemment qu'à figurer dans les cabinets de curiosités ou autres. Le gouvernement d^ alors prit fort mal la plaisanterie , et l'auteur faillit la payer cher. Un décret du 3 janvier 1 794 ordonna qu'il serait arrêté provisoirement. Le voila donc sous les verrous , réfléchissant sur les suites dangereuses de cette démangeaison de paroles qui l'avait tourmenté étant journaliste, et entraîné au delà du point où il voulait aller. Mais il semble que la Convention, dont l'esprit était médiocrement tourné à la plaisanterie, ait cette fob-ci voulu plaisanter à son tour et railler le railleur. Elle se borna à exiger de lui un med cidpd qui fut prononcé avec des sen^ timents de componction dont la guillotine elle-même eût été touchée ; après quoi on lui rendit la liberté. En reconnaissance de ce bienfait , Ducray-Duminil redoubla de zèle dans la correction des épreuves de son journal. Je croirais même qu'il ne négligea pas de donner les étrennes aux compositeurs , de peur qu'ils ne lui fissent commettre quelque impertinence politique sous prétexte de faute d'impression^ et que

ROMANS , NOUVELLES ET CONTES. 5i7

(c le grand buveur de la troupe ^ » ne les vengeât de sa lésioerie, comme ils se vengèrent auti*efois de celle d'Érasme, en lui faisant dire dans sa Fidua Chris^ tiana une ënormité qu'il n'est même pas permis de reproduire en latin.

C'est alors aussi qu'il commença d'écrire des ro* nians. il est permis de conjecturer que son aventure ne fut pas sans influence sur l'esprit dont il les anima. Ayant un moment tremblé pour sa vie et connu par sa propre expérience les effets de cette peur , quand elle n'a pas pour contre-poids la confiance dans l'équité des juges , il use et abuse de ce ressort non-seulement dans ses romaps^ mais encore dans ses contes , dont quelques - uns , comme le Grand Sonneur , épouvantent les enfants plus qu'ils ne les amusent. £t parce qu'un des stimulants les plus énergiques de la peur est le mystère , il en met partout j plus occupé du soin de frapper fort que de frapper juste. Les Petits Orphelins du hameau^ le Petit Carillonneur , Cœlina ou V enfant du mystère , Victor ou t enfant de la forêt , Paul ou la ferme abandonnée , offrent à cet égard des tableaux , des scènes qui feraient presque frémir un être doué de raison et riche d'années , s'il ne tenait pas de l'une ou des autres le privilège de n'être plus dupe d'aucune illusion. Mais il n'en est pas de même des enfants auxquels ces romans et ces contes sont généralement destinésyles héros n'y ayant pas plus de

1. ïnter eos quidam cmteris vinoleniior, TsHAMui EpUloL^ lib, XXX, ep. Lxviii.

dix ou douze ans. Quoiqu'ils y trouvent un inleré! plus vif qu'on ne le rencontre même dans les romans plus relevés et plus soigneusement écrits, il n'est pas douteux qu'ils n'en reçoivent quelquefois une impression désagréable et même douloureuse , à cause qu'ils ne sont pas en état de décider lequel est le plus nécessaire a leur éducation, des périls de l'épreuve, ou des mérites de la récompense. Ce défaut des romans de Ducray*Duminil tient à ce qu'il avait l'imagination plus variée que féconde , plus propice à donner aux idées des formes diverses qu^à créer des idées mêmes. Avec tout cela , il ne s'élève nulle part plus haut qu'un certain terre à terre. Que si on a eu raison de dire qu'il est habile à combiner les aventures de mélodrames et de causes célèbres, qu'il y joint quelque mouvement , un vernis d'originalité , une espèce de verve sentimentale , il s'est rendu d'autre part indigne de servir de distraction à l'enfance , par le faux goût et par le détestable esprit philosophique qui gâte ses contes, par les traits de satire ou les sottes allusions qu'il s'y permet çà et là contre la religion et ses ministres, par sa morale qui n'est pas toujours d'une pureté irréprochable, et enfin par le pauvre style dont tout cela est habillé. Il n'y a pas encore bien longtemps que les théâtres du boulevard du Temple retentissaient du bruit de ses romans transformés en drames, mais assez scrupuleusement épurés pour que les mères n'appréheof» dassent pas d'y conduire leurs [enfants. Ces mêmes théâtres ont donné depuis d'autres enseignements ;

on y a forme des philosophes et des socialistes. Ainsi Ta vouhi le progrès , ce nouveau Dieu , plus jaloux que ceux de nos pères, lesquels se contentaient d'hëcatombes humaines et n'exigeaient pas encore que nous leur immolassions nos moeurs j nos croyances religieuses et nos vertus domestiques.

J'ignore si Ducray-Duminil dut sa fortune à ses romans; je sais seulement qu'il mourut dans l'ai* sance , en 1 81 9 , à j*» maison de campagne de Villed'Avray. Ce qu'il y a de certain c'est qu'il fit ou qu'il contribua beaucoup à faire celle de Prieur, son éditeur , lequel devint acquéreur du palais de la rue des Mathurins Saint- Jacques. Pour lui , il était surchargé d'honneurs , membre de l'Académie des Arcades de Rome , du Musée de Paris , du Lycée des Arts et de la Société chantante du Rocher de Cancale.

Le colportage n'a pas cessé d'être un excellent débouché pour les romans et les contes de Ducray- Duminil , à en juger par le nombre considérable d'éditeurs qui les réimpriment à cet cfTet. Voici le tableau de ces nouvelles éditions :

Paul ou la ferme abarulonm'e^ 4 vol. in-12, 170 p. environ, Paris, Bélin-Lepricur, 1837; idem^ 4 vol. in-12, 108 pag. chacun, Paris, Renault, 1849 et sur la couverture 184G ; idem^ 4 vol. in-12, 108 pag., Paris, Vialat et Cie, 1852. — Les Petits Orplielins , 4 vol. in-12, 108 pag., Paris, Renault, 1850, et sur la couverture 1845; idem^ 4 vol. in-r2, 107 pag. , Paris, Vialat et Cie, 1852. — Victor ou C enfant de la foret j 3 vol. ;n-12, 108 pag., Paris, Renault ,

580 CHAPrrRE XIV.

1845; iVfe/71, 3 vol. în-12, 107 pag. , Paris, Yialat et Cie, 1852. — Cœlina ou V enfant du mystère ^ 6 vol. în-12, 170 pag. environ, Paris, Bëlin-Leprieur, 1837; idem^ 3 vol. in-12, 1 08 pag. , Paris , Renault , S. D. ; idem^ 3 vol. in-12, 107pag. , Paris, Vîalat et Cie, 1852. — Alexis ou la maisonnette dans les bois y 2 vol. in-12, 108 pag., Paris, Renault, 1851 , et sur la couverture 1845; idem^ 2 vol. în-12 ,

107 pag., Paris, Vialat et Cie, 1 852. — Les Cinquante francs de Jeannette ^ 3 vol. in-12, 107 pag., Paris, Ruel alnë, 1851. — Petit Jacques et George tie j 4 vol. in-12, 108 pag., Paris , Librairie populaire des villes et campagnes (Ruel aînë) , 1849. — Le Petit Carillonneur , 3 vol. in-12 , 108 pag., Paris, même éditeur, 1847. — Soirées de la Chaumière; la Chapelle de Saint-TJonard^ 2 vol. in-12, 108 pag. , Paris , Renault , 1 845. — Nom'eaux contes des fées ,

I vol. in-12, 108 pag., Épinal, Pellerin et Cie, S. D.

Si on a pris la peine de lire cette liste , on a dû remarquer les romans qui ont le plus d'éditeurs ; ce sont aussi les romans qui ont le plus de vogue. Les éditions de Bélin-Leprieur donnent le texte complet, celles des autres ne sont que des abrégés , lesquels semblent Teffet d'un concert entre les éditeurs , n'y ayant qu'une seule et même pagination (107 et

1 08 pages) appliquée non-seulement à chaque ouvrage , mais à chaque volume de ce même ouvrage.

II n'y a de différence que dans les caractères qui , chez Ruel aine , sont plus fins , comme ils le sont

aussi chez Pellerin , observateur quelquefois de la règle des 1 08 pages, établie par les éditeurs de Paris. On a dû remarquer en outre chez Renault le double millésime appliqué au même roman , tantôt plus récent sous le faux titre et tantôt plus ancien ; ce qui indique , ou qu'on a imprimé d'abord moins de faux titres qu'il n'y avait d'éditions , ou qu'on en a imprimé plus , et qu'on les a fait servir ensuite , sans s'inquiéter de la contradiction qu'ils présenteraient avec les titres véritables. Cela peut donner une idée du soin qu'on apporte, même à Paris , aux éditions destinées au colportage y et de l'amour de l'art qui distingue les éditeurs. Mais ce n'est là qu'un de leurs moindres méfaits.

Un roman de Mme Daubenton , le seul qu'elle ait fait et qui a pour titre Zélie dans le désert^ le dispute encore en popularité à ceux de Ducray-Duminil. J'en ai sous les yeux deux éditions ; l'une de la Librairie populaire des villes et des campagnes , 4 vol. , pet. in-12 , 125 pag. environ , S. D. , avec le nom de Renault , à Paris , sur la couverture ; l'autre de Gennequin aine, à Paris, et Vincenot , à Nancy, 4 vol. pet. in-12, 160 pag. environ , S. D. Mme Daubenton était presque septuagénaire quand elle le publia pour la première fois (1788). 11 est écrit avec naturel et se fait lire avec intérêt ; mais il porte la marque d'un goût qui régnait en tyran sur tous les cœrrs , dans le temps de la jeunesse de cette excellente personne. Ce goût était une sensi-»

bilitë vive et larmoyante que les philosophes avaient mise à la mode, qui se donna carrière dans presque tous les écrits du xvin* siècle , antérieurs à la révolution , qui se déploya bientôt à la tribune de nos premières assemblées politiques, qui fut même un des principaux ornements de l'éloquence des Robespierre , des Marat et des Saint* Just , et qui se perpétua jusqu'à l'ouverture du xix' siècle. Mme Daubenton n'avait pas prévu tout cela, et même après avoir vu la révolution, elle ne soupçonna peutêtre pas davantage que le culte de la sensibilité fut pour quelque chose dans les excès de cette époque. Aussi, ne changea-t-elle rien au ton de son roman, qui est le même aujourd'hui qu'il était en 1788. L'auteur garda méme^ dans tous les actes de sa vie, la passion qui est le caractère de son écrit. Mariée au naturaliste Daubenton , son cousin germain , et devenue veuve après cinquante ans de l'union la plus douce , on la vit aller chaque jour visiter le tombeau de son mari, situé sur le labyrinthe du Jardin des Plantes. L'impossibilité de marcher l'empêcha seule d'accomplir jusqu'à la fin de sa vie ce pieux devoir ; elle mourut âgée d'environ 98 ans , en 1818.

J'aurais voulu ne rien dire des romans d'un autre écrivain , fort employé par les éditeurs ordinaires des livres du colportage , parce que cet écrivain est vivant, qu'il a une certaine vogue parmi une classe considérable de lecteurs , qu'il s'en autorise peut—

être pour avoir bonne opinion de son talent, et qu'il m*en coûte de faire connaître ici les motifs de ma répugnance à la partager.

M. Raban (je Tai nommé) est l'auteur d'une foule de petits romans , dont un très-grand nombre , pour * les commodités du colportage, a reçu le format in-1 8 et ne dépasse pas un volume. J'en indiquerai trois seulement. Le premier a pour litre : Comment V esprit vient aux filles , in-1 8 , en 2 parties, 1 07 et i 08 pag., fîg. Paris, Vialat et Cie, l849. C'est une plate imitation de la manière de M. Paul de Kock. On y chercherait vainement quelques-unes des qualités dont celui-ci a fait un si fâcheux emploi , à savoir Tesprit d'observation, la facilité et parfois la verve du récit, l'abondance, et , s'il est permis de le dire , le précipité des incidents, enfin et dans la charge même, la vérité des caractères. M. Raban n'a rien de tout cela ; il est stérile , il est faux , il est mou ; il grimace et il se traîne. On dirait d'un homme essouiïlé à force de courir, qui voudrait rire lorsqu'il est à peine en étal de respirer.

Le second est intitulé les Aventures d'une grande darne y iu-i8, 208 pag., fig., Paris, Vialat et Cie, 1849. La scène se passe au temps de la restauration, et riiéroïne appartient à la haute noblesse. L'auleur nous introduit dans les salons de Tarislocratie et même à la cour. Avec lui , nous apprenons à connaître les mœurs et l'esprit des princes, et, qui plus est , nous les entendons converser. Voltaire a fait une remarque très-vraie, au sujet de certains hommes

de lettres de son temps , qui ^ soit dans des histoires, soit dans des romans, se piquaient de rapporter avec exactitude les paroles prononcées par les princes dans les situations les plus délicates et les plus secrètes; je ne l'appliquerai pas à M. Raban, parce qu'elle est impertinente et grossière ; mais je ne puis m'empéclier d'en faire une autre, qui est que M. Ra* ban est l'inventeur du grand monde qu'il a peint, lequel ne ressemble en quoi que ce soit au vrai ; que pour celui-ci , M. Raban paraît tout au plus l'avoir observé de la rue , au moment où le personnel qui le compose descend de voiture pour se rendre aux lieux ordinaires de ses réunions.

Le troisième enfin est l'histoire de Quinze ans de la i^ie (Tune jolie femme j in- 18 en 2 parties, 107 et 108 pag., fig., Paris, chez tous les marchands de nouveautés (Vialat et Cie), 1850, Le fond de ce roman étant emprunté à la bourgeoisie, les détails n'en sont pas aussi complètement étrangers à la vérité qu'ils le sont dans les Aventures dune grande dame. Mais celte qualité y est purement relative , et on ne l'y apercevrait pas , sans doute , si l'on n'y était préparé par l'impression qu'on a reçue du mensonge de l'autre roman.

Du reste, dans ces trois romans, l'auteur montre, avec une ignorance du cœur humain que j'appellerai primitive , un oubli de tout sens moral qui laisse bien loin derrière lui tous les romanciers grivois. Si cependant , aux ignobles maximes de ses héros ou de ses héroïnes , il lui arrive d'opposer quelquefois celles

de la sagesse , ce n'est point parce qu'elles sont obligatoires à chacun de nous, quel que soit l'ëvëne^ ment , mais parce cju'il est de Tinlérêt de ses personnages d'employer des moyens honnêtes pour parvenir à leurs méchantes fins. Parfois aussi, lorsque dans le dialogue , cette ficelle , qu'on me passe le mot , si usée du roman moderne , il fait dire à l'un de bonnes choses , c'est tout simplement pour contredire Tautre qui en a dit de mauvaises , et parce que la contradiction est un des éléments de la conversation , les plus vulgaires et les plus faciles a exploiter. L'intention morale n'y entre pour absolument rien.

Quant au plan , à l'intrigue de ces romans, il ne peut y en avoir là où il n'y a pas , à proprement parler, d'invention ni d'action. Le besoin général de l'esprit ne s'y fait pas moins sentir ; ce qui en tient lieu jusqu'à un certain point, est un sel à la fois fade et grossier qui serait dédaigné des soldats et qu'un saltimbanque ne passerait même pas à son pitre. Ces remarques sont également applicables au style de M. Raban. Chez lui, le fond et la forme se valent, et les outrages contre la langue y foisonnent jusque dans l'orthographe.

C'est faire beaucoup d'honneur aux romanciers modernes dont je viens de parler, que de nommer Lesage après eux , mais j'écris à bâtons rompus , et l'équité et la méthode en souffrent nécessairement quelquefois. D'ailleurs je n'écris pas un catalogue

de venle, ni un cours de liltérature, et pourvu que je ne confonde pas les genres, qu'importe si je n'observe pas un ordre rigoureux dans la disposition des espèces ?

I^liarpe , dont la critique tombe juste quelquefois , a consacré une page ou deux assez bonnes aux romans et aux pièces de théâtre de Lesage ; j'en extrais ce morceau relatif aux deux romans qui font partie de la littérature ambulante , s'il m'est permis de parler ainsi :

« Lesage porta dans ses romans le talent de la comédie et cet esprit observateur qui le distingue : il peint des mœurs et des caractères ; il est plein de naturel et de vérité , qualités précieuses qui le feront toujours lire. Le Bachelier de Salanmnque est le plus médiocre de ses ouvrages. Ce livre roule tout entier sur un seul objet , les désagréments du métier d'instituteur. Ce fonds est pauvre , et dans les ouvrages d'imagination , il faut aller vite. Le Diable boiteux vaut mieux ; ce n'est pas que le merveilleux qui en fait le fondement soit une invention louable. Il v a peu d'art à se faire transporter par le diable sur le toit de chaque maison , pour voir ce qui s'y passe y et avoir occasion de conter une aventure qui n'a aucune liaison avec ce qui précède , ni avec ce qui suit. On en pourrait conter ainsi des milliers ; et , quand il y a si peu de difficulté, il y a peu de mérite. C'est encore aux Espagnols, toujours épris du merveilleux, que Lesage a emprunté cette fable. Mais la diversité des aventures et des portraits, une cntique vive el

ingénieuse donnèrent beaucoup de vogue à ce roman , que Boileau jugeait avec Irop de sévérité.

« Gil Bios est un chef-d'œuvre : il est du petit nombre des romans qu'on relit toujours avec plaisir; c'est un tableau moral et animé de la vie humaine : toutes les conditions y paraissent pour recevoir ou pour donner une leçon. C'est là que l'instruction n'est jamais sans agrément. Utile dulci devait être la devise de cet excellent livre , que la bonne plaisanterie assaisonne partout. Plusieurs traits ont passé en proverbes , comme , par exemple , les homélies de l'archevêque de Grenade. L'interrogatoii-e des domestiques de Samuel Simon est digne de Molière. Et quelle sanglante satire de l'inquisition ! Ailleurs , quelle peinture de l'audience d'un premier commis , de l'impertinence des comédiens , de la vanité d'un parvenu y de la folie d'un poète , de la mollesse des chanoines , des mœurs de leurs domestiques ! C'est l'école du monde que Gil Blas. On reproche à l'auteur de n'avoir peint presque jamais que des fripons. Qu'importe , si les portraits sont reconnaissables? il en fait d'ailleurs son métier ; car le roman et la comédie sont un genre de satire. On lui reproche trop de détails subalternes \ mais ils sont tous vrais , et aucun n'est indifférent, il n'est point tombé dans cette profusion gratuite de circonstances minutieuses qu'on prend aujourd'hui pour de la vérité et qui ne signifie rien^ On connaît les personnages de Gil Bios;

i. Ne dirait-OD pas que cela est écrit d'hier?

»58 GHAP1TR£ XIV.

on a \écu avec eux ; on les retrouve à tout moment. Pourquoi ? parce que , dans la peinture qu'il en fait, il n y a pas un trait sans dessein et sans effet. Lesage avait bien de Tesprit ; mais il met tant de talent à le cacher^ il aime tant ù se cacher derrière les personnages , il s'occupe si peu de lui , qu'il faut avoir de bons yeux pour voir l'auteur dans l'ouvrage , et apprécier à la fois l'un et l'autre. ...

ce Un autre avantage de Gil-Blas , c'est qu'il n'est pas, comme tant de romans, guindé sur une morale stoîque et désespérante, qui n'offre jamais de la vertu et de l'humanité qu'un modèle idéal que personne ne peut se flatter d'atteindre. L'auteur y peint les . hommes tels qu'ils sont, capables de fautes et de repentir, de faiblesses et de retour : il n'affecte point ce rigorisme outré que l'expérience dément et que condamne une meilleure philosophie , parce qu'en exigeant trop des hommes, on les décourage, et qu'en ne pardonnant rien, on leur ôte l'envie et l'espoir de se corriger. »

Il manque à cette critique , comme en général à toutes celles que fait Laharpe , de la grâce , de l'élégance et de l'élévation; mais elle est d'une vérité parfaite; et il serait téméraire d'y ajouter quelque chose.

Gil'Blas est édité pour le colportage par Krabbe, gr. in-8, 483 pag. y Paris, 4851 , et sur la couverture, Paris, V* Desbleds, 1850; et le Diable boiteux e^t édité par la v* Desbleds, 2 vol. in-12, 108 pag., Paris, 1844.

Je ne sache pas qu'on ait édité pour le même usage les Cent Nouvelles de la reine de Navarre; mais on n'a pas été si scrupuleux à l'égard du Décaméron. C'est un reste de mauvaise habitude de la part des éditeurs , de laquelle la commission d'examen du colportage a été obligée de faire justice. Elle a paru se régler sur cette opinion , que ce livre, vendu à vil prix aux habitants des campagnes, serait peu propre à y multiplier les honnêtes gens, et surtout les honnêtes femmes; en quoi il est douteux qu'elle se soit trompée. 11 y a longtemps déjà que Bonifaccio Vannozzi s'écriait, avec une brutalité extraordinaire, en parlant du Décanté^ ron : Al fuocoy al fuoco ^ si fatli volumi; spengasi il semé uria i^olta di cosi maligna zizania; chi (Hytesse contare quante puttane ha fatto il Deçà* meron del Boccaccioj rimarebbe stupido e senza

senso*>

La première traduction française de cet ouvrage a été faite en 1 41 4 , pour l'amusement du malheureux roi Charles VI , et par les ordres de Bureau de Dammartin, conseiller de ce prince. Elle est de Laurent de Premier Fait , qui prend la qualité de familier dudit Dammartin. Il a été imprimé dès 1483 et réimprimé en 1 534. On l'a traduit et réimprimé depuis cent et cent fois, comme dit Bayle, et de deux éditions faites en dernier lieu pour le colportage, l'une est de la Librairie populaire des villes et cam-

i , Délie letterc miscellanee, vol. I, pag. 580.

pagnes, gr. in-8, 353 pag., 4849 ; l'autre de Marescq, gr. in-89 371 pag., même année.

On ne craint pas d'être contredit , en mettant au nombre des romans les plus populaires V les .-/l'^/itures de Robitison^ où, pour parler comme Walter Scolt , Defoé a rendu la fiction plus impresswe que la vérité même, et où Rousseau voyait la justification de son Emile , Robinson étant la preuve de ce que riiomme, abandonné à soi-même, peut trouver de ressources dans son industrie , dans son courage et dans le sentiment réfléchi de ses besoins; 2° les Voyages de Gulliver où , suivant une autre remarque de Walter Scott , Swift a rendu plausibles les plus complètes impossibilités ; 3** Paul et Virginie et la Chaumière indienne, le premier où Ton apprend à croire en Dieu, en lisant les peintures les plus vives qu'on ait jamais faites des merveilles de la création , où Ton apprend à Faimer, en voyant combien il peut adoucir Texpiation des fautes les plus irréparables, où Ton apprend enfin à ne pas le tenter par le spectacle de la catastrophe, suite nécessaire d'une préférence imprudente accordée à la faveur des hommes sur celle de Dieu; V Télémaque^ ce livre qu'on dirait traduit d'un ancien, à la fois poète, législateur et amant , qui nous initie avant tous autres aux douceurs de l'amour, qui nous y fait rêver, qui nous les fait chérir, encore qu'il nous en montre à tout moment le danger, mais qui ne nous le montre pas si bien qu'il ne nous laisse le regret

ROMAISS , NOUVELLES ET CONTES. 56i

que son héros n'ait pas failli au moins une fois pour mériter mieux ses malheurs; 5^ une foule d'ouvrages faits à rimitation de celui-ci , entre autres : Numa Pompilius , la plus froide de ses copies , quoiqu'elle ait de l'intérêt et qu'elle soit écrite avec élégance ; Gonzals^ de Cor doue ^ où l'auteur s'éloigne davantage de la ressemblance, dont le plan est bien conçu, l'action principale bien ordonnée , où le héros comme guerrier, comme ami et comme amant intéresse aussi bien que sa maîtresse elle-même , où les périls qu'ils courent l'un et l'autre sont exposés selon les règles d'une progression sagement mesurée, où le dénoùment vient à point et est satisfaisant ; Bélisaircy où il y a du pathétique mêlé de beaucoup de déclamation , qui ne dut son succès passager qu'à la censure de la Sorbonne, qui attira des persécutions à l'auteur, qui excitait l'admiration de Voltaire , et qui fait à présent notre ennui; les Incas, où il n'était pas nécessaire que Marmontel altérât la vérité des faits ^ et cherchât les couleurs les plus noires pour rendre les Espagnols plus odieux , comme s'il avait peur qu'ils ne le fussent pas assez, où le zèle philosophique est poussé jusqu'au fanatisme le plus violent, où l'on croirait que le principal motif qui engagea les Espagnols à marcher à la découverte des Indes orientales , fut d'en convertir les peuples à la pointe de l'épée, après avoir formé le plan de commettre le plus de cruautés qu'il leur serait possible, où enfin le faux le dispute à l'emphase ; où un hidien qui

cultive son champ parle comme un collaborateur de II. (6) 36

TEncyclopédie, et ou une jeune Indienne qui va se raarier, débite des sentences de celle profondeur : w Je le veux bien (dil-elle en parlant de son fulur), pourvu qu'il ne s'afflige pas, car c'est la joie du mari qui fait la gloire de la femme. »

J'aime mieux les Noiwelles de Florian et les Contes de Marmonlel que leurs romans, et beaucoup mieux encore celles-là que ceux-ci. Insérés successivement dans le Mercure^ dont l'auteur avait le privilège , ces Contes redonnèrent à ce journal une vogue extraordinaire , et n'en eurent pas moins eux* mêmes lorsqu'ils furent recueillis et réimprimés. Ils se réimpriment encore ; mais ils sont peu lus, la plupart , quoique non dépourvus d'un cerlain inlérêt , ne répondant pas à leur titre général, et ayant je ne sais quelle âpreté philosophique qui n'est point, comme dans les Nouvelles de Florian , adoucie par un emploi judicieux et délicat du sentiment. Je ne sache pas de lecture qui m'ait plus charmé que celle de Claudine^ nouvelle savoyarde; rien déplus frais, de plus tendre, de plus naturel et de plus pathétique. Galatécy dont les trois premiers livres sont une imitation de Cervantes , et le quatrième d'invention, est la plus jolie pastorale que nous ayons en notre langue; elle eut un succès énorme. Estelle j malgré la pureté du style et la fraîcheur des peintures , en eut moins, parce que la touche en est plus molle et la délicatesse poussée quelquefois jusqu'à la fadeur.

Tout le monde connaît les contes des Mille et une

Nuits y traduits de Farabe par Galand. Ces contes , qui occupent toujours une place considérable dans la balle du colporteur , sont attacliants et très-amusants. Ils ont servi de modèle à un grand nombre d'autres qui portent des titres à peu près semblables ; tels sont les Mille et un Jours ^ contes persans, mieux écrits que les Mille et une Nuits ^ parce que Lesage a retouché le style de Petit de Lacroix , au lieu que personne, que je sache , n'a retouché celui de Galand. Mais ils n'offrent pas, en général, autant d'intérêt que ceux dont ils se sont inspirés ^

' Pour ne pas embarrasser ma marche j'ai dû reporter ici la

nomenclature des nombreuses éditions de ces romans, contes et

nouvelles destines au colportage.

Robinson, gr. in-8, 404 pag. Paris, Vialat et Cie, i85i. — Id. , id, ibid.y Gennequin, 1847. — ld,y id. ibid,y Pigoreau, 1847. (Ces trois éditions faites avec les mêmes clichés.) — Id. in-12y 2G4 pag. y Auxonnc, Saunié, 1841 , et sur la couverture, Paris, veuve Desbleds, 1850. —Id, 2 vol. in-12, 280 pag., Paris , Librairie universelle, sans date , et sur la couverture, Paris , Le Bailly, sans date. — Id, id, ibid. , et sur la couverture , veuve Desbleds , sans date. — Id, in-4 , 88 pag. à deux colonnes, Montbéliard, Deckherr frères, sans date.

Voyages dt' Gulliver ^ 2 vol. in-12, 104 pag., Paris Vialat et Cie. — Id. 1 vol. in-12, broché en deux parties ou tomes, la pagination se suivant de Tune à Pauti*e , avec chacune une couverture et un titre, 356 pag., Paris, Renault, 1846. — Id, gr. in-8, 299 p., Paris , Vialat et Cie, 18.^51.

Paul et Virginie y suivie de la Chaumière indienne^ in-12, 196 p., Limoges, Barbou frères, 1850. — Id, in-12, 176 pag., Paris, Libr. popul. des villes et camp. , 1847. — Id, 2 vol. in-12 , 108 pag., Paris, Vialat et Cie, 1852. —A/, in-12 , 250 pag., Paris, Libr. popul., etc., et sur la couverture, Paris, Renault, 1845. —/^. in-12, 399 pag., Paris, Vialat et Ge, 1852.

Mme d'Aulnoy n'est redevable de sa célébrité et de rbonneur de figurer dans cette galerie d'auteurs , populaires qu'à ses Contes de Fées et à son roman ôiHippolj'te , comte de Douglas. On a peu de détails sur sa vie; le Mercure galant du mois de jan- ' vier 1705 lui a consacré une courte notice que je reproduirai.

« Dame Catherine Le Jumel de Barneville , dit ce journal, page 244, veuve de M. François de La Motte, comte d'Aulnoy, était fille de feu M" N.... Le Jumel de Barneville, qui avait été longtemps dans le service , et qui était allié aux meilleures maisons de Normandie.... La mère de Mme d'Aulnoy s'était re-

Télémaque y in-iS, 364 pag. , Beauvais, A. Desjardins, 183G, et sur la couverture, Paris, Renault, 1845. — Id, 2 vol. in-lî, 226 et 219 pag., Paris, Baudouin , sans date.

Numa PompiliuSy in-1 2 , broché en trois parties ou tomes, dont la pagination se suit de Tune à l'autre , la deuxième et la troisième , sans titre, 332 pag., Paris, Libr. popul.. etc., et sur la couverture, Paris, Renault, 1852.

Gonzalve de CordouCy in-1 2, broché en deux parties ou tomes, la pagination se suivant , la deuxième ayant un titi*e, 263 p., Paris, Ruel aîné, 1852.

Galatécy in-1 2, 150 pag., Paris, Libr. popul., etc., et sur la couverture, Paris, Renault, 1846.

Estelle^ in-12, 107 pag., Paris, Libr. popul., etc., et sur la couverture, Paris, Renault, 1845.

Claudine^ in-18, 33 pag., Pont-à- Mousson, Simon, 1841. — Id. in-1 8, 35 pag., Montbcliard, Deckherr et Barbier, sans date. — Id, in-18, 32 pag., Épinal, Pellerin, sans date.

Bliomhérisy in-18, 43 pag., Montbéliard, Deckherr frères, sans date.

• SéUco , în-18, 9 pag. , Épinal , Pellerm , sans date. — Id. avec

mariée en deuxièmes noces à feu M. le marquis de Gudaigne , et elle est morte à Madrid depuis deux ou trois ans; elle y était honorée d'une pension considérable ^ que te feu roi d'Espagne lui avait donnée pour un grand service qu'elle avait rendu à l'État , pendant qu'elle était à Rome , et le roi Philippe V la lui avait conservée. Mmed'Aulnoy laissa quatre filles. ..« Elle s'était acquis une grande réputation par ses ouvrages. Elle en avait fait plusieurs qui ont eu un grand succès. Le premier qui a paru est le Voyage d'Espagne. Elle écrivait sur de bons mémoires , puisqu'elle avait fait le voyage avec la feue reine d'Espagne , fille de feu Monsieur. Ses autres

Valérie y in -18, 47 pag. , Montbéliard , Deckherr frères, sans

date.

Zulbar^ suivi de Camiré^ in-i8, 47 pag., Montbéliard, Deckherr

frères , sans date.

Selniours , suivi du Prisonnier du MontSaint^Michelj iniS ,

48 pag., Montbéliard, Deckherr frères, sans date. Nouvelles^ in-12, broché en trois parties ou tomes, dont la pagination se suit de l'une à l'autre , et chacune d*elles ayant

un titre, 359 pag., Paris, Librair popul., etc., 1847, et sur la

couverture, Ruel aîné, 1852.

Bélisaire^ in-12, 214 pag. , Paris, Berlandier, 1839 , et sur la

couverture, veuve Desbleds, 1848.

Contes moraux^ 4 vol. in-12, de 190 pag. environ, Paris, Chas-

satgnon, 1822, et sur la couverture, Gennequin, sans date. Les Mille et une Nuits, 8 vol. in-12 , de 140 à 150 pag., Paris ,

Baudouin, Renault, 1845. — Id. yr. in-8, 282 pag. à deux

colonnes, Paris, Librair. popul., etc., 1847. — Id, même

format» 383 pag., Paris, Vialat etCie, 1852. Les Mille et un Jours y gr. in-8, 383 p., Paris, Vialat et Qe,

ouvrages sont les Mémoires de la cour (P Espagne. Ce livre a été imprimé trois fois en France et une fois en Hollande; on y trouve une infinité de traits, anecdotes, qui intéressent agréablement le lecteur, et il parait qu'elle était bien entrée dans le secret du gouvernement , pendant le séjour qu'elle avait fait en Espagne. Les Mémoires de la cour d! Angleterre, Ils sont écrits avec la même pureté. Cette dame a aussi donné plusieurs Contes de Fées , dont le succès a été grand. Elle a donné une paraphrase sur le Miserere, Mais celui de ses livres qui lui a fait le plus d'honneur est Hippoljrte^ comte de Douglas. C'est un vrai chef-d'œuvre en ce genre, et plusieurs personnes, en le lisant, n'ont pu s'empêcher de répandre des larmes. Le Prince de Bourbon- Car entjr sort aussi de sa plume. Le dernier ouvrage que cette spirituelle dame a donné est le Comte de lVar\fick^ histoire anglaise qui a eu un grand cours. »

V Histoire littéraire des dames françoiies (article d'ÂULNOY), à l'occasion des Contes de Fées, renchérit encore sur ces éloges.

« Dans ces aventures, y est-il dit, soutenues du merveilleux et des enchantements des fées, l'amour peint d'un coloris délicat , aboutit toujours au mariage. 11 y a des surprises ménagées avec esprit, des portraits fînement touchés , des descriptions riantes, de sages réflexions d'un tour noble, et des traits de morale assez heureusement amenés pour que l'impression n'en soit point affaiblie, quoiqu'ils se trouvent à côté des événements les plus extraordinaires.

Point d'images déshonnêtes, point de ces peintures trop libres exposées dans certains ouvrages de féerie qui ont paru précédemment. »

Il n'y a presque rien a retrancher de ces éloges eticore aujourd'hui. Cependant , si on compare Mme d'Aulnoy à ceux de ses contemporains qui ont traité des sujets analogues j on est obligé de reconnaître qu'elle leur est , à tous égards, inférieure. Il y a de l'imagination et de l'intérêt dans son roman d' Hippo/j^te j 3 vol. petit in-12, 108 pag. Paris, Vialat et Cie , 1 852. Toutefois Tauteur , comme l'observe Laharpe, est une de ces imitations de Mme de Lafayette, qui le cèdent de bien loin au njodèle pour Part d'inventer et d'écrire. Ses Me/moires sont un mélange monstrueux de faits historiques et de fictions romanesques où tous les personnages parlent le langage d'une fade galanterie. Les ouvrages mêmes qu'elle donne comme purement historiques ne sont pas exempts de cet alliage. Enfui, ses Contes y pour avoir plus de délicatesse que ceux de Perrault , n'ont pas autant de naïveté et sont quelquefois languissants : ils n'en sont pas moins fort goûtés des enfants et on ne cesse de les réimprimer pour le colportage. On en trouve quelques-uns joints à d'autres de Mlle de Laforce, fille de François de Caumont , marquis de Castelmoron , née en 1 650 , et morte à soixante-quatorze ans. Mais ils gagnent à être mis en parallèle avec ces derniers ; Mlle de Laforce n'a pas l'imagination aussi réglée ni peut-être aussi chaste; non pas certes qu'elle dise jamais rien qui alarme

tant soit peu la pudeur , mais il lui échappe par-ci par-là cerlaines expressions où elle parait oublier qu'elle sera lue par des jeunes filles naturellement curieuses , qui voudront savoir le sens de ces mots , et par des mères qui ne le diront qu'avec embarras.

11 n'y a pas d'édition complète des Contes de Mme d'Aulnoy plus récente que celle de 1810, 5 vol. in-1 8 ; mais une certaine partie est réimprimée, chaque conte à part^ à peu près tous les ans, pour les besoins du colportage. 11 serait fastidieux d'en donner ici la nomenclature; je n'en finirais jamais, tant ils sont nombreux et de formes diverses. Le grand et le petit in-1 2 , le grand et le petit in-1 8, tels sont les formats entre lesquels ils alternent, et le nombre de pages va de 24 à 60. Il suffit donc de dire , pour témoigner de leur popularité toujours active, toujours vivace, qu'une foule d'éditeurs luttent entre eu^x à qui en réimprimera davantage. Parmi ces éditeurs , je citerai principalement MM. Baudot, de Troyes; Pellerin, d'Épinal; BufTet, de Charmes; Humberl, de Mîrecourt; et les frères Deckherr, de Montbéliard. Je possède même un de ces contes , le Roi Mouton , imprimé à Milan , en 1 790 , mais avec le nom de Baudot sur la couverture.

Je suis né, dit Perrault, le douzième de janvier 1628, et né jumeau (celui qui vint au monde avant moi (ut nommé François, et mourut six mois après). Je fus nommé Charles , par mon frère , le receveur général des finances ,

qui me tint sur les fonts avec Françoise Pépin , ma cousine.

Ma mère se donna la peine de m'apprendre à lire, après quoi on m'envoya au collège de fieauvais , à Tàge de huit ans et demi. J'y ai fak toutes mes études, ainsi que tous mes frères. Mon père prenait la peine de me faire réciter mes leçons le soir après souper , et m'obligeait de lui dire eu latin la substance de ces leçons. J*ai toujours été des premiers dans mes classes , hors dans les plus basses , parce que je fus mis en sixième que je ne savais pas encore bien lire. J'aimais mieux faire des vers que de la prose , et les faisais quelquefois si bons que mes régents me demandaient souvent qui me les avait faits. J'ai remarqué que ceux de mes compagnons qui en faisaient bien , ont continué d'en faire , tant il est vrai que ce talent est naturel et se déclare dès l'enfance.

L'homme qui cerivait de ce ton sur des faits qui n'en demandaient pas d'autre , était digne d'être le contemporain de La Fontaine , d'en être compris et d'en être loué. Celte double gloire ne lui a pas manqué. Car^ encore que Perrault n'ait publié ses Contes du vieux temps que deux ans après la mort de La Fontaine , on peut croire que le fabuliste les lui avait au moins entendu lire, et que ces deux vers

Si Peau d'âne m'était conté , J'y prendrais un plaisir extrême ,

ne sont que l'expression des sentiments que celte agréable lecture inspira au fabuliste.

La dédicace qu'en fit Perrault sous le nom de Perrault d'Ârmencour, son fils, à Mademoiselle ,

est un modèle de simplicité et de grâce. L'auteur prétendu y fait à la fois son propre éloge et sa critique ; mais Tune et l'autre sont exprimés avec une telle délicatesse, qu'on ne saurait dire s'il craint plus de les voir contredits par la princesse, qu'il n'a la certitude de les voir approuvés. Voici cette dédicace :

▲ MADBMOISBLLB.

Mademoiselle,

On ne trouvera pas étrange qu'on ait pris plaisir à composer les contes de ce recueil , mais on s'étonnera qu'on ait eu la hardiesse de vous les présenter; cependant , Mademoiselle , quelque disproportion qu'il y ait entre la simplicité de ces récits et les lumières de votre esprit, si on examine bien ces contes, on verra que je ne suis pas aussi blâmable que je le parois d'abord. Ils renferment tous une morale très-sensée, et qui se découvre plus ou moins, selon le degré de pénétration de ceux qui les lisent : d'ailleurs, comme rien ne marque tant la vaste étendue d'un esprit, que de pouvoir s'élever en même temps aux plus grandes choses, et s'abaisser aux plus petites , on ne sera point surpris que la même princesse , à qui la nature et l'éducation ont rendu familier ce qu'il y a de plus élevé , ne dédaigne pas de prendre plaisir à de semblables bagatelles. Il est vrai que ces contes donnent une image de ce qui se passe dans les moindres familles , où la louable impatience d'instruire les enfants, fait imaginer des histoires dépourvues de raison pour s'accommoder à ces enfants , qui n'en ont pas encore ; mais à qui convient-il mieux de connoîtrc comment vivent les peuples, qu'aux personnes que le ciel destine à les conduire?

Le désir de cette connoissance a poussé des héros , et même des héros de votre race , jusque dans des huttes et des cahanes , pour y voir de près , et par eujc-mômes , ce qui s'y passoit de plus particulier , cette connoissance leur ayant paru nécessaire pour leur parfaite instruction. Quoi qu'il en soit.

Mademoiselle ,

Pouvois-je mieux choisir pour rendre vraisemblable , Ce que la fable a d'incroyable?

Et jamais fée au temps jadis Fit-elle à jeune créature , Plus de dons, et de dons exquis Que vous en a fait la nature.

Je suis avec un très-profond respect ^ Mademoiselle ,

De votre Altesse Royale , Le très-humble et très-obéissant serviteur ,

P. d^Armencoue.

D^Ârmencour avait alors uue dizaine d'années; aussi personne ne fut-il dupe de l'innocente supercherie du père. Mais on trouva tout simple , comme il l'était en effet , qu'un écrit destiné à Tamusement des enfants fut publié sous le nom d'un enfant, outre qu'on disait dans ce temps-là que le jeune d'Armencour n'était pas tout à fait étranger à sa rédaction.

Quoi qu'il en soit , il est peu d'exemples d'un succès comparable à celui qu'obtinrent ces aimables Contes, et il serait vraisemblablement impossible de

57Î CHAPITRE 7QV.

uombrer les éditions qu'on en a faites, depuis la première jusqu'à la plus récente. I-.eur plus bel éloge est dans la reconnaissance que leur ont vouée tous ceux dont ils ont charmé Tenfance, et dans les plaisirs qu'ils sentent à se les rappeler. Leur morale est si excellente , qu'elle pourrait à certains égards le disputer à celle dont la religion est la source et l'accompagnement , et l'impression en serait aussi durable , si , comme renseignement religieux , elle avait l'avantage d'être l'objet de nos préoccupations constantes jusque dans l'âge le plus reculé de la vie. Parlerai je de l'intérêt que l'auteur y a répandu , de la naïveté, delà clarté de ses expositions, de l'art infini avec lequel il prépare ses dénoûments? Comme il connaît bien le cœur de ces petits êtres ! Comme il remplit à la fois auprès d'eux les rôles de mère , de nourrice, de gouvernante et d'instituteur ! Comme il a le secret de leur sensibilité ; comme il la surexcite et la calme tour à tour par les péripéties de ses drames, tantôt douloureuses et tantôt consolantes! Comme il sait les guérir de leurs défauts , sans avoir besoin de les outrer dans ses personnages, à la différence des conteurs modernes, lesquels, comme Ducray-Duminil, voulant, par exemple, guérir les enfants de la peur, font de la peur une peinture si exagérée , qu'ils les rendent plus poltrons qu'ils ne l'eussent été sans la violence et l'inopportunité du remède !

Ajoutons pourtant que les Contes de Perrault, auxquels je crois avoir rendu la justice qu'ils méri-

lenl , manquent d'ailleurs de cette observation morale qui serait si propre à développer chez Tenfaut une âme qui se cherche et qui s'ignore elle-même. Mais c'est là une qualité qu'on aurait tort de demander à Perrault , lui qui a fait la guerre à l'antiquité et s'est trouvé en opposition avec son siècle , pour n'avoir pas voulu chercher dans le cœur humain et dans la connaissance de soi-même, les véritables sources de la beauté et de la grandeur. En effet , quand on pense que le même homme qui a écrit les Contes du vieux temps a été l'ardent et intrépide champion de la querelle des modernes contre les anciens , qu'il a tenu tête à cetle occasion à Boileau à Racine , voire à La Fontaine , et divisé l'Académie en deux camps, qu'enfin il a été traité par Boileau , dans le Lutrin et dans les Satires ^ de fou, de furieux et d'insensé , on a peine à concilier ces deux caractères et à retrouver le conteur doux et pacifique sous l'armure du controversiste et du batailleur. Mais le bonhomme (car jl y a dans Perrault du bonhomme) reparait à la signature de la paix ménagée entre les deux rivaux par Antoine Ârnauld, et scellée par leurs embrassements réciproques.

Charles Perrault mourut à Paris le 16 mai 1703.

Dans les éditions faites pour le colportage , les Contes de Perrault sont imprimés tantôt collectivement, tantôt isolément, tantôt joints à d'autres qui ne lui appartiennent en aucune façon. Je n'en vois pas une seule édition complète. La même observation que j'ai faite au sujet de celles des Contes de

Mme d' Aulnoy , leur est applicable ; sauf que , aux éditeurs déjà nommés et qui sont communs aux deux auteurs , il convient d'ajouter la Librairie populaire des villes et des campagnes , de Paris ; Tiger, de Paris; Vanackère, de Lille; tous trois adoptés par Renault, de Paris, qui fait les frais de la couverture de ces contes et y met son nom ; Viroux , de Lille, et Vialat et Cie, de Paris.

J'ai remarqué ci-devant que quelques contes de Mlle de Laforce étaient joints dans le même volume à ceux de Mme d' Aulnoy , dont le nom seul paraît sur le titre ; on a fait de même à Tégard de Perrault, auquel on associe Mme Leprince de Beaumont, le charmant auteur du Magasin des enfants. Mais s'il arrive que Mlle de Laforce soit nommée une fois ou deux au moins dans la table , la seconde ne l'est pas du tout et nulle part; en sorte que ses contes semblent être la propriété de Perrault, comme ceux de Mlle de Laforce , là où elle n'est pas nommée, paraissent appartenir à Mme d'Aulnoy. Quelques éditeurs même, par exemple et principalement les frères Deckherr, de Montbéliard, et M. Baudot, de Troy es, suppriment l'un et l'autre nom : cela est plus simple, j'en conviens, et montre que ces éditeurs ont confiance dans les lumières des enfants pour suppléer cette lacune. Cependant, il vaudrait peut-être mieux qu'ils fussent moins discrets : car , si l'on ne doute pas qu'ils ne connaissent très-bien les auteurs des contes qu'ils réimpriment sans noms, et que dans les contes d'origine diverse, mais publiés sous un seul

nom, ils ne distinguent Tœuvre propre à chacun , les enfants n'ont ni la même connaissance, ni une si rare sagacité; et s'ils savent que Perrault a fait Barbe bleue et le Petit Poucet^ ils ne sont pas tenus en conscience de deviner les auteurs du Nain jaune , du Prince

chéri ^ à' Elise et Mira et à' Heureusement.

Voilà, je pense, tous les romans, contes et nouvelles qui , depuis que le colportage est devenu un concurrent redoutable de la librairie patentée, constituent le fonds de cette industrie. Avant la création de la commission d'examen, ils étaient beaucoup plus nombreux , et il y en avait qu'on n'oserait seulement pas nommer ; mais on y a mis bon ordre , et sauf quelques-uns qui, soit ignorance de leurs propres dangers, soit impudence, viennent encore solliciter l'autorisation de circuler dans les campagnes , ils ont disparu du marché où ils primaient sur leurs concurrents, attendant, j'imagine y l'arrivée de quelque autre bouleversement social pour se montrer de nouveau.

Mais le démon du mal est un Protée qui se transforme de mille manières pour échapper aux liens qui le compriment; il ne laisse pas à son ennemi le moment de respirer. La commission pensait vainement l'avoir vaincu , le voilà qui la défie encore sous la forme des publications à quatre sous. Ces publications, que les inspecteurs de la salubrité publique, les sergents de ville , la magistrature et le gouvernement lui-même ont vu avec indifférence s'étaler effrontément dans les boutiques de librairie et dans

les cabinets de lecture , qui se sont vendues comme du pain à Paris et dans toutes les villes de France , témoignages éclatants de la tyrannie qu'on exerce sur la presse, essayent, à présent qu'elles ont convenablement infecté les centres de population, de se glisser dans les campagnes , afm qu'il n*y ait pas un point, pas une âme sur toute la surface de la France, où elles n'aient déposé le germe de leurs poisons.

Parmi les plus populaires de ces publications , il faut dénoncer les romans de Voltaire, ceux de Diderot, ceux de Crébillon fils, c'est-à-dire l'impiété, l'immoralité et l'obscénité même; ceux de M. Eugène Sue, qui se recommandent plus ou moins par ce triple mérite , mais où les larmes qu'il verse sur des misères si dignes d'ailleurs d'être soulagées , ne sauraient être vraies, eu égard au goût qu'on lui prête pour les jouissances raffinées , et à son luxe asiatique; ceux de Mme la baronne Dudevant, d'autant plus dangereux que l'auteur, à la différence de M. Sue, est une personne dévouée, héroïque et prompte à s'immoler elle-même, s'il le faut, au triomphe de son inflexible radicalisme; ceux, en partie du moins, de M. de Balzac et de M. Charles de Bernard où les gens du monde, surpris de se trouver plus corrompus qu'ils ne pensaient l'être , reçoivent, lorsqu'ils ne le sont pas encore, de si excellentes leçons pour le devenir, qu'aucuns « sortis de cette école, sont passés maîtres sans presque avoir eu le temps ni la peine d'être écoliers ; ceux de Pi-

gauU Lebrun y cette sentiue de matérialisme et de libertinage; ceux de M. Paul de Kock, presque aussi obscènes, plus plats, plus communs, plus à la portée des intelligences les moins cultivées, et à cause de cela presque aussi funestes, encore que les dénoûments en soient quelquefois honnêtes et satisfassent même rigoureusement la morale. Je ne parle pas des romans de M. Alexandre Dumas, qui sont écrits agréablement et avec verve , qui ont de l'intérêt, où les passions sont touchées avec plus de naturel, et où ce qui offense la morale , ne fait pas sur les lecteurs une impression assez forte pour qu'ils en demeurent sérieusement gâtés ; des romans de M. Victor Hugo , qui sont un composé de faux , de laid , d'absurde et de monstrueux , qualités chères au naïf bourgeois, pour qui cette lecture est un réactif violent contre l'uniformité et l'ennui de son intérieur. Tous ces romans, et bien d'autres encore, qualifiés de romans du jour ^ et surchargés d' illustrations dont quelques-unes le disputent en obscénité au texte même, sont débités au prix de quatre sous la feuille. Une demi-douzaine environ d'honnêtes libraires, uniquement guidés par la passion du bien public, se sont dévoués à cette gigantesque entreprise, se flattant, s'il faut les en croire , de combattre au moyen de ces livres, où Socrate eût apparemment puisé ses maximes, la mauvaise influence des livres immoraux sur l'esprit des campagnards*.

i . Voyez au dos des romans à quati*e sous de Téditeur Barba, II. (6) 37

Mais avant que les romans à quatre sous fussent venus à leur tour réclamer le bénéfice du colportage, d'autres , d'une espèce un peu difTérente, inondaient déjà le marché, et, encore que le style, le format , les caractères et le papier en soient détestables , ne laissaient pas de balancer la popularité de leurs aînés , desquels pour la plupart ils ne sont que de plates imitations ou des contre-façons effrontées. La plupart aussi ne portent pas de noms d'auteurs, mais ils sont écrits par des gens qu'on ne peut pas même appeler des hommes de lettres, tant l'imagination, le style et la grammaire semblent leur être parfaitement étrangers. Tantôt ce sont des abrégés des œuvres des plus fameux romanciers, tels que Mme Cottin et MM. Al. Dumas et Sue ; tantôt ce sont d'autres sujets avec les mêmes titres, apparemment pour éviter Taccusation de plagiat et un procès en contrefaçon; tantôt ce sont des drames tirés de pièces de théâtre et de nos campagnes dans l'Algérie et le Maroc. Tous indistinctement ont le format petit in-1 2 et variant de 1 00 à 1 08 pages , ni plus ni moins. Les éditeurs sont encore MM. Vialat, Renault, Chassaignon , Ruel, Gennequin, Baudouin, Caillot et Desbleds, de Paris. Aucun de ces petits livres ne mérite la peine qu'on en fasse l'analyse ; ils ne seraient pas même dignes d'être nommés , s'ils n'étaient une partie essentielle du fonds primitif du colportage, fonds que

l'audacieuse annonce de ce libraire , éditeur , notamment , des œuvres de Pigault-Lebrun et de M. Paul de Rock.

le but principal de cet ouvrage est de faire connaître. Mais j'en donnerai les titres seulement, et je les re* lègue à la note ci-dessous ^ J'en use de même à l'é-