INTRODUCTION

Sujet, esprit, plan de l'ouvrage. — Coup d'œil d'ensemble sur le XVIIe siècle.

Avant d'aborder notre sujet et de commencer l'histoire littéraire de la France au xvne siècle, nous croyons utile d'entrer clans quelques explications sur l'esprit, la portée, le plan de notre travail, comme aussi de jeter un coup d'œil d'ensemble sur l'époque que nous nous proposons d'apprécier.

Les historiens de la littérature ne se font pas tous la même

idée de leur tâche. Les uns la réduisent â l'examen des beaux

ouvrages et se montrent volontiers plus curieux de la forme que

du fond. Les autres, et nous en sommes, croient devoir passer

en revue toutes les manifestations un peu caractéristiques de la

pensée. Ce que, pour notre part, nous avons entrepris, c'est

moins l'histoire d'un certain nombre d'écrivains connus, que

l'histoire de l'esprit français lui-même, considéré et jugé

dans le développement et dans les résultats pratiques de son

activité. Nous disons les résultats pratiques, car nous en tenons

grand compte, sinon dans l'appréciation particulière des œuvres,

au moins dans l'appréciation générale et définitive des époques.

On s'étonnera peut-être de nous voir faire une place â l'utile

dans un domaine où le beau semble â première vue devoir

régner sans partage. Certes, nous n'avons rien de commun avec

ces gens qui, en face d'une œuvre purement littéraire, ne savent

que répéter : qu'est-ce que cela prouve? ou, â quoi cela sert-il?

Nous pensons au contraire que les belles choses sont utiles par

le seul fait de leur beauté, qu'elles servent par l'aspect et par le

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contact, par les sentiments élevés ou délicats qu'elles éveillent, par les idées grandes ou justes qu'elles suggèrent. M;iis. si nous sommes les premiers à reconnaître cette utilité intime el latente du beau, il esl une autre utilité plus visible que nous réclamons de la littérature. Des œuvres qu'elle offre à notre examen nous raisons deux parts: qous mettons d'un côté les œuvres'de pur agrément, à qui nous ne demandons naturellemenl que d'être agréables; nous rangeons de l'autre tous les ouvrages destinés ;i instruire, à imprimer aux esprits telle tendance, telle direction, el nous examinons si l'instruction qu'ils distribuent esl bonne, si l'influence qu'ils peuvenl exercer est utile ou nuisible, orientée vers l'avenir el le progrès, ou asservie à la routine el à l'imitation du passé. ^^

Le but du monde esl le développemenl de l'intelligence selon la raison, l'organisation de la société selon la justice. Nous mesurons le mérite, sinon des écrits eux-mêmes, au moins des âges qui les onl vus naître, non seulement à leur succès dans l'emploi «les procédés littéraires, mais, eneore el surtout, aux services volontairemenl rendus à celle noble cause de la raison et de la justice.

La justice n'a pas besoin d'être définie. On sait de reste que, ennemie du privilège el de l'arbitraire, elle poursuit rétablissement de l'égalité, la répartition équitable des charges et des ressources, des droits el des devoirs, qu'elle enseigne et pratique le respect toujours croissant de la personne humaine.

Le mot « raison ». au contraire, admet trop de sens différents pour que nous ne disions pas quelle valeur précise nous lui donnons. Ce que nous entendons par ce terme, ce n'est pas seulement notre esprit, replié sur lui-même, systématiquement isolé du monde réel, acharné â poursuivre avec ses propres forces le problème de notre origine et de noire fin. La raison, ainsi définie, c'esl la raison pure. Nous n'avons garde d'en médire, quoique sa prétention de vivre sur sa propre substance et de tout tirer de son propre fonds semble fatalement compromettre, je ne dis pas l'étendue, mais la solidité et la sûreté de ses conception^.

La véritable raison, c'est encore l'esprit humain, mais ouvert à toutes les acquisitions légitimes, enrichi des mille dé-