INTRODUCTION V

couvertes de la science, décuplant sa force par tous les secours qui peuvent lui venir du dehors, soumettant à son examen tout ce qui intéresse la vie humaine, envisagée en elle-même et non plus dans les états qui la précédent ou la suivent, souverain d'ailleurs et ne reconnaissant pas d'autorité autre que la sienne. Semblablement, la philosophie dont cette raison est l'âme, ce n'est pas la métaphysique, qui n'en est qu'une dépendance écartée, si même elle en fait partie ; c'est l'étude des vérités déjà dévoilées, la recherche incessante de celles qui restent à dévoiler, non seulement dans l'ordre de l'intelligence et des mœurs, mais dans celui de la science, de la politique, de l'économie sociale. Elle se définit d'un mot : l'amour et la conquête du progrès sous toutes ses formes.^

Plus une époque aura contribué â l'établissement et au développement de cette philosophie, plus elle aura de chances de nous paraître heureuse et féconde, plus nous serons tentés de lui reconnaître de grandeur. Tel est notre critérium, dont nous allons faire une première application au xvne siècle, au risque de heurter plus d'un préjugé.

C'est qu'en effet le xvne siècle est proprement une des religions de la France. Sur l'autel que lui a élevé la complaisance de Voltaire nous venons tous, plus ou moins, sacrifier. Habitués par notre éducation â accorder aux lettres une importance capitale et à juger de tout par elles, nous concluons trop facilement des œuvres que ce siècle a produites aux actes qu'il a accomplis, de sa littérature à sa philosophie ou même à sa politique, et nous nous laissons aller â saluer en lui notre âge d'or et le point culminant de notre histoire nationale. C'est cependant une erreur doublée d'une injustice. Pour nous en convaincre, voyons ce que cette période trop vantée a fait pour la justice et pour la raison.

Que la justice ait trouvé son compte avec elle, cela est plus que douteux, même au premier coup d'œil. Une époque qui aboutit â ces deux monstruosités, la Révocation et la Bulle, ne peut guère prétendre au nom de juste.

La raison y a-t-elle été mieux partagée? On serait tenté de le croire si on s'en rapportait aux apparences, aux phrases toutes faites qui attribuent â ce siècle et le culte de la raison et la pas-

VI IN rRODl l NON

sion de la vérité. Voyons cependanl ce que cachenl ces dehors spécieux.

La philosophie bienfaisante el nécessaire que nous venons de définir date de la Renaissance. C'esl alors qu'elle commence à poindre; mais, pend a ni deux cents ans, elle n'est, au moins en France, qu'une lueur incertaine, vacillante^ toujours prête â manquer. Sans doute il se trouve çà el là dos mains secourables pour protéger ce maigre feu el pour l'alimenter au besoin. Mais ce n'esl qu'au souille vivifiant- du xvm° siècle qu'il se développe en un vaste e1 inextinguible foyer, d'où rayonneni en tours sens chaleur el lumière. De cette première observation il ressorl que le wir siècle n'a pas été celui de la vraie raison. Et, en effet. Dès le jour de son éclosion, la philosophie nouvelle dul soutenir contre l'Église une lutte longtemps inégale, el où elle risqua plus d'une t'ois de succomber. L'influence du Concile de Trente pesa lourde el néfaste sur tous les pays catholiques : la pensée fut étouffée du coup en Espagne et en Autriche; le génie italien l'ut frappé d'une longue stérilité; le génie français baissa la tête sous l'orage el attendu1 des temps meilleurs, ("est pendant le xvne siècle que l'Église a eu chez nous sa plus grande splendeur, son triomphe, d'où il faut nécessairemenl conclure que la raison n'y a pas eu le sien.

Mais, dira-t-on, ce siècle a été cartésien el par conséquent favorable à la raison. — Cartésien, il l'a été; niais cela ne prouve rien pour le reste. Car entre les différentes manières d'être cartésien, il a naturellement choisi lapins orthodoxe et la moins raisonnable.

Il y a deux philosophies dans Descartes : d'abord une philosophie générale, en puissance dans la première règle de sa méthode et qui se définit en deux mots : négation de l'autorité, toute-puissance de la raison. Cette philosophie, pour l'appeler de son nom, c'est le rationalisme que Descaries formula en un jour de hardiesse et auquel il doit sa vraie gloire.

Ment ensuite la doctrine particulière du philosophe, doctrine ingénieuse et subtile, mais tronquée et mutilée par une timidité ombrageuse, sans conclusions pratiques, sans application â la vie sociale et dont les spéculations sont maintenues â dessein dans un rapport assez étroit avec la théologie pour que celle-ci puisse les faire siennes.