CHAPITRE II

La Prose (suite). - Littérature historique : 1" Négociations; 2° Mémoires; 3 Histoires particulières el générales.

Nous arrivons à ce qui esl La vraie moisson de L'époque, c'està-dire aux ouvrages historiques, ett en premier Lieu, à ceux où les événements revivent sous La plume de leurs propres acteurs. De bonne heure L'habitude vient à nos hommes d'Etat et à nos capitaines de raconter La part qu'ils ont prise à la politique ou à La guerre; c'esl pour eux une manière soit d'occuper agréablemenl leurs vieux jours, soit de se disculper de reproches plus ou moins mérités, soit d'expliquer les obscurités ou d'excuser 1rs défaillances de leur conduite. De la sorte s'est formée chez nous une bibliothèque de Mémoires, presque tous précieux au point de vue historique et souvent recommandés par des qualités Littéraifes. Mais, pour que ce second résultat soit obtenu, il faul que l'œuvre ne soit pas de la main d'un rédacteur à gages, mais de celle même de son héros. L'agrément que celui-ci trouve à revenir sur son passé se communique assez fréquemment au récit qu'il en donne. Les choses lui viennent plus facilement, avec le mot propre; les réflexions se placent au bon endroit et les saillies éclatent à propos. Sous l'abandon d'un style improvisé, on croit parfois percevoir son accent et les éclats de sa parole, sa physionomie, son geste. On entre en communication avec lui : c'est comme si on l'entendait se raconter de vive voix. Mais quand c'est le secrétaire qui raconte, il noie toute individualité dans le flot banal d'un style prétendu correct ou élégant. Passe encore quand il se contente de retoucher et de disposer les documents originaux, comme ce fut le cas pour Sully. Mais s'il rédige d'un bout à l'autre, à moins d'être un Hamilton, il ne réussit qu'à tout gâter.

Nous passerons en revue les plus remarquables de ces œuvres,

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sans nous mettre en peine de la date de leur première publication : car il en est dans le nombre qui sont restées longtemps médites. Eussent-elles paru seulement de nos jours, nous ne les en remettrons pas moins à leur vraie place, c'est-à-dire â l'époque dont elles traitent. Voyons d'abord celles qui ont rapport â la diplomatie.

1° Négociations. — Sous Henri IV cet art difficile des relations extérieures n'a guère plus d'un siècle d'existence, ce qui ne l'empêche pas d'avoir déjà une importance capitale. Les négociateurs partagent la gloire réservée jusque-là aux hommes d'État et de guerre. Le public s'intéresse et applaudit à leurs succès. Or, comme leur métier même les força, dès les premiers jours, à écrire tout ce qu'ils faisaient, la tentation vint naturellement, soit à eux, soit à leurs héritiers de perpétuer, par la publication de leurs dépèches, le souvenir de leurs travaux. Beaucoup y ont cédé et c'est ainsi que notre littérature s'est enrichie d'un genre nouveau, inauguré heureusement par le cardinal d'Ossat.

Ossat (1537-1604). — Ce fils de maréchal-ferrant du pays de Foix, mort ambassadeur et cardinal, offre un curieux exemple de ce que peut l'esprit de conduite joint au talent. Valet de chambresurveillant puis précepteur d'un jeune gentilhomme, professeur à Toulouse, secrétaire de l'illustre Paul de Foix qui nous représentait auprès du pape, il se rompit pendant dix ans au manège de la curie romaine, au point d'y rivaliser de finesse avec les plus fins. Mais son esprit ne s'aiguisa pas aux dépens de son honnêteté : il garda sa prud'homie française au milieu des artifices et des cautèles qu'il déjouait mieux que pas un. Les successeurs de Paul de Foix, Este et Joyeuse, furent trop heureux de le trouver disponible et de l'employer. Il fut ensuite chargé d'affaires sans titre officiel, et finalement nommé ambassadeur. Il eut, en ces deux qualités, à poursuivre des négociations importantes : l'absolution de Henri IV où on lui adjoignit Duperron pour l'ornement; la répudiation de Marguerite de Valois; le mariage de Catherine de Navarre avec le duc de Bar; la revendication de quelques petits territoires sur la Toscane et la Savoie. Il réussit dans toutes et la première lui valut, comme à Duperron, le chapeau de cardinal (1599). Il fut de plus évèque de Rennes et de Bayeux, mais sans résider.

S !S Lettres publiées vingl ans après sa mon figurent encore dans les classiques du diplomate. Elles ne manquent pus d'intérêt, même pour les profanes, el Fénelon a pu en louer le style. Elles offrenl un mélange heureux de bonhomie el de finesse, mi-gaulois, mi-italien. D'une clarté parfaite, elles précisenl les phases, pésenl les chances, expliquenl les combinaisons possibles el font prévoir l'avenir de l'affaire engagée; elles attestent ;'i chaque phrase la profonde connaissance que l'auteur avait .1rs hommes ei l'arl consommé dont il savait jouer d'eux.

Le ton général a'esl pas élevé, mais no cesse jamais d'être convenable : c'esl celui d'un sage qui prend tout au sérieux et rien au tragique. su langue abondante et souple suffit à tous les besoins, à toutes les linesses de sa pensée. Çà et là quelques expressions vieillies lui prêtent une apparence naïve qui ne manque pas de piquant, lui homme qui sait le prix du temps, il s'ini<Tdit les digressions et même les citations, si chères cependant .1 son siècle. Il est fâcheux qu'il n'ait pas su abréger et alléger sa phrase; il ne lui manque que cette qualité pour compter parmi nos bons écrivains.

Jeannin 1540-1622 . — C'est aussi le cas du président Jeannin dont les Négociations seraient aussi intéressantes qu'instructives si l'einbarras du style ne s'opposait trop souvent au plaisir du lecteur. Fils d'un tanneur d'Autun, élève estimé de Cujas, avocat dans sa province et député aux États (te Blois, il fut successivement conseiller et président à Dijon. Il devint bientôt l'homme de confiance et le conseil de Mayenne pour qui il fit un voyage en Espagne | L590-1591) et dont il ménagea l'accord avec Henri IV. Ce dernier, charmé des qualités de cet ancien ligueur, si peu fait pour la Ligue, de son ouverture d'esprit, de son entregent, de sa probité, l'employa à négocier la paix de Vervins et celle de Savoie, lui donna une place distinguée dans son conseil et, finalement, se fit représenter par lui en Hollande dans les années décisives de la négociation de la Longue-Trêve. Surintendant après Sully, Jeannin eut la faiblesse de falsifier les états de finances pour rejeter sur Henri IV les dilapidations de Marie de Médicis; mais, malgré tout, il a justifié le bel éloge que Richelieu, un connaisseur, lui a décerné : « Jamais il n'embrassa plus d'affaires qu'il n'en pouvait porter. Jamais il ne flatta son maître. Il s'est

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toujours plus étudié à servir qu'à plaire. Ce prud'homme était digne d'un siècle moins corrompu que le nôtre, où sa vertu n'a pas été estimée son prix. »

Le rôle qu'il a joué aux Pays-Bas est le principal titre de Jeannin homme d'État et constitue la partie importante de ses Négociations. Pour introduire ce pays dans la société politique du xviie siècle, car c'est le résultat qu'il a obtenu, Jeannin eut à vaincre des difficultés considérables qui tenaient surtout â ce qu'il fallait endoctriner et gagner successivement chaque membre du gouvernement et des États généraux de Hollande. Il déploya une habileté consommée soit dans les séances des États où il prit souvent la parole avec bonheur, soit dans les conférences privées ou secrètes, et mena â bien cette œuvre importante, non seulement dans l'intérêt de la France, mais dans celui de la nation naissante â laquelle il portait l'affection d'un père.

Les dépêches et discours de Jeannin se recommandent par la justesse et la sûreté des vues. Il est clair, mais il est long et n'a nulle part le trait qui pénètre et qui grave.

Villeroy (1542-1617). — Son collègue Villeroy nous a laissé, lui aussi, une correspondance administrative et politique sur la Ligue et le règne de Henri IV. Ce fondateur d'une dynastie de grands seigneurs, toujours mêlés aux affaires publiques et quelquefois assez malheureusement, est lui-même un personnage peu sympathique. De louches histoires mal expliquées pèsent sur lui. Son commis Lhoste fut pris en flagrant délit de trahison d'État au profit de l'Espagne et il se trouva des gens pour dire que ce misérable n'avait été qu'un instrument aux mains de son patron. Ce fut lui qui, au lendemain de la mort de Henri IV, allant audevant des désirs de la régente, poussa de toutes ses forces â l'alliance et aux mariages espagnols, autrement dit, â l'abandon de la politique nationale du feu roi.

Sa correspondance le montre cependant un peu plus français de cœur qu'on n'eût dit et même peu éloigné de croire â l'utilité de la tolérance, ce qui est très méritoire de la part d'un ancien ligueur, d'ailleurs habile homme et rompu aux affaires, mais qui a pour nous le grave tort d'en parler sans agrément.

On peut citer après lui Lefèvre de laBoderie qui a raconté, non sans intérêt, ses deux ambassades d'Angleterre (1606 et 1610);

g I LIVRE PREMIER

Aubery du Maurier don! La mission en Hollande (1613) a été publiée par son ûls dans des Mémoires pour servir à l'histoire des Provinces-Unies; el enfin, Duplessis-Mornay. théologien, Boldat, diplomate de qui nous avons à La lois <lcs négociations et des mémoires el qui nous Bervira de transition pour passer de l'un à l'autre genre.

Duplessis-Mornay 1549-1623 . — Ce vaillant et savanl homme, naquit à Buhy dans Le Vexin français. De bonne heure calviniste, il voyagea en Italie el en Allemagne, su1 échapper à La Saint- Barthélémy, e1 devint, à partir de iôtc». Le conseiller et comme Le ministre de Henri de Navarre, pour Lequel il combat, écrit, négocie, Lui servanl m la Ibis, suivant le mot de Lanoue, de Sénèque el de Burrhus. Je sais d'une écritoire faire un capitaine, disail de Lui Henri [V, et, de fait, nous voyons Mornay se comporter vaillamment sur vingt champs de bataille. Il remplit de nombreuses missions en Allemagne, en Hollande, en Angleterre ; il administre (ce qui était ou très facile ou très difficile) les fimiiK es de son maître; il trouve le temps de composer une foule d'écrits de circonstance, « apologies, avertissements, mémoires à consulter, discours » où il plaide la cause du protestantisme et dénoncée La France et à l'Europe les projets des Guises et de Philippe II. Cela ne lui suffit pas : il entreprend des controverses morales et dogmatiques et se montre, même en théologie, le soutien du parti protestant. Ses traités de l'Église (1578), de la Vérité de la religion chrétienne (1581); son Mystère d'iniquité (histoire de la papauté); ses Discours et ses Méditations chrétiennes; son Eucharistie où il allègue contre la messe cinq mille passages tirés des Pères, expliquent et justifient son surnom de pape des Huguenots. L'abjuration de Henri IV fut critiquée par lui, ce qui lui valut une sorte de disgrâce. Il resta cependant à la cour jusqu'après sa fameuse controverse avec Duperron. Blessé des railleries dont le roi salua sa déconvenue, il se retira dans son château de Saumur. Il resta fidèle pendant la minorité de Louis XIII et ne prit aucune part aux révoltes protestantes. Il en fut récompensé par la perte de son gouvernement qu'une politique trop soupçonneuse crut devoir lui enlever quand même.

Cette injustice le trouva résigné. Il était de longue main aguerri contre le malheur, et aucune épreuve ne pouvait le dé-

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concerter depuis le coup qui avait désolé sa vie en lui ravissant presque en même temps son fils unique et une incomparable épouse. La compagne de Duplessis-Mornay est, avec Mme l' Amiraie et la princesse d'Orange, l'honneur des femmes protestantes. Ces trois figures, imposantes et touchantes â la fois, mettent, comme on l'a dit, une sorte de poésie familiale et biblique clans la sombre histoire de nos guerres de religion. Mme Duplessis n'eut qu'une faiblesse en sa vie. Épouse et mère, elle laissa au dernier jour la maternité triompher de ses autres sentiments. La mort de son fils lui brisa le cœur et elle le suivit au tombeau, après avoir consacré â la gloire de son mari des Mémoires dont certaines pages sont d'un pathétique irrésistible. « Il n'y a rien de plus beau dans Plutarque ou dans la Vie des Saints : tout y respire l'amour de la famille, de la patrie, de la religion. » Outre l'admiration et l'attendrissement qu'ils inspirent, ces Mémoires sont utiles â consulter sur l'histoire du parti protestant, notamment pendant les années 1592-93.

Bien que ce bel ouvrage porte son nom, Duplessis n'en est pas l'auteur s'il en est le héros. Sa part de collaboration s'est réduite â fournir la matière mise en œuvre. Mais nous le trouvons tout entier avec ses qualités d'honnête et d'habile homme, clans sa correspondance diplomatique et politique, œuvre d'un publiciste supérieur, capable de résister à la passion dans ses jugements et de percer l'avenir d'un sûr coup d'œil. Le recueil commence à 1579 et il reste excellent jusqu'à l'abjuration de Henri IV. Depuis cette date il semble que l'on y trouve quelque aigreur, quelques traces d'esprit sectaire. Cependant il continue à fournir des détails du plus haut intérêt sur notre situation intérieure et extérieure jusqu'en 1598.

Le style de Duplessis, teinté d'archaïsme et alourdi de constructions laborieuses, n'en est pas moins noble et ferme. Soit dans cette correspondance, soit dans la collection de ses mémoires, discours, etc., on trouve de l'éloquence â la manière antique, où rien n'est donné à la déclamation, où tout repose sur des faits et des textes, où l'argumentation est vigoureuse et la logique entraînante. Ses défauts comme écrivain tiennent plus â son temps qu'à lui-même; mais l'imperfection de ses ouvrages n'enlève rien à la beauté de sa physionomie morale, égale aux

plus belles de L'antiquité et qui fait honneur non seulement à bob parti, mais à toute la France.

g Mémoires. Duplessis-Mornay nous permet de passer naturellement des Négociations aux Mémoires. Il serait trop long d'énumérer tous les écrits de ce dernier genre, parus ou corn- - bous Henri IV <it la régence de Marie de Médicis. Aussi bien qu'y a-t-il d'intéressant a noter, sinon au point de vue purement documentaire, dans les Mémoires de Bouillon rédigés à Sedan en 1610 mais s'arrêtant à 1586; dans ceux d'Angoulême ijiii racontent la mort de Henri III et l'avènement de Henri IV; dans ceux de Marillac qui exposent la conduite du Parlement en 1592-93; dans ceux de Nevers qui vont de décembre 1588 à janvier 1594; dans le récit militaire de la Curée 1589-1600; dans 1rs Mémoires intimes et historiques du chancelier de Cheverny (1553-1599). Il y a déjà plus à prendre dans les Mémoires du président Groulart et surtout dans ceux de deThou, ces derniers rédigés par Rigault : ils peignent en traits caractéristiques la vie privée, les habitudes scrupuleuses, les studieux loisirs des magistrats de la bonne époque.

La Force (1558-1652). — Nous trouvons un nouveau type de la vertu protestante dans le sage la Force dont les Mémoires soutiennent, pour l'honnêteté des sentiments mais rien que pour cela, la comparaison avec ceux de Duplessis-Mornay. On y voit un grand seigneur honnête homme, en qui le courtisan n'a corrompu ni le mari ni le père de famille, en qui le calviniste n'a pas tué le citoyen. L'éloge reconnaissant de Henri IV s'y lit à chaque page. Resté protestant lui-même de cœur et de nom, la Force n'en veut pas à son maître d'une abjuration commandée par l'intérêt de la France.

Jean de Saulx-Tavannes (1555-1629). — Il ne faut pas attendre la même sagesse de Jean de Saulx-Tavannes, rédacteur des Mémoires de son père, le maréchal de Tavannes. L'esprit de parti y règne odieux, atroce. Fils d'un des conseillers et exécuteurs de la Saint-Barthélémy, ligueur acharné lui-même, il tient rigueur à Henri IV, même après sa conversion. Il lui refuse le service et ne se rend pas au siège d'Amiens. Mis à la Bastille pour ce fait, il s'évade ; et, rentré dans son château de Suilly, afin de tromper les ennuis de la vie privée, il écrit et fait impri-

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mer clandestinement les Mémoires de son père, augmentés de ses réflexions et du récit de ses propres aventures. Bien que l'ouvrage soit mal composé et rempli de digressions, on ne laisse pas d'y rencontrer des passages bien venus, à côté de doctrines abominables, telles que l'apologie de la Saint-Barthélémy et de l'assassinat de Henri III. Le style est ordinairement de qualité médiocre; mais il se relève, sous le coup de la passion, de traits énergiques et de mouvements heureux.

Marguerite de Valois (1552-1615). — La reine Margot, première femme de Henri IV, écrivit à Usson entre 1585 et 1605 ses courts Mémoires, divisés en trois livres. Elle y raconte ses démêlés intimes avec sa mère et ses frères, son voyage en Flandre avec le duc d'Alençon et les fêtes galantes dont elle y fut honorée. L'ouvrage a peu d'importance historique : il renferme, avec les portraits assez effacés de Catherine de Médieis, de Charles IX, de Henri III, de Henri IV, le portrait enjolivé, flatté, méconnaissable de l'héroïne elle-même. Comme le disait Sainte- Beuve, elle a commis trop de péchés d'omission dans son récit, pour qu'on y ajoute grand' foi. Cela n'empêche pas le style d'être délicat, élégant, riche de détails heureux et de nuances, du tour le plus naturel. Quelques pages exquises assurent à la seconde Marguerite de Valois une place à côté de la première parmi nos bons écrivains.

Ces mémoires furent composés pour servir de complément et de correctif à l'article de la reine Margot dans les Dames galantes de Brantôme. Cela nous amène naturellement à introduire ici cet écrivain plus estimable par son talent de narrateur que par sa moralité.

Brantôme (1527-1614). — Pierre de Bourdeille, abbé laïque et seigneur de Brantôme, après avoir été courtisan et soldat se rabattit à n'être qu'un amusant conteur et le peintre Adèle de cette cour licencieuse et spirituelle des Valois où il avait longtemps vécu. Il allait quitter le service de la France pour celui de l'Espagne, plus lucratif, lorsqu'une malencontreuse chute de cheval coupa court à ses projets et le cloua au lit pour plus de trois ans. Cet accident fit naître sa vocation. Il repassa, dans ses insomnies, tout ce qu'il avait vu et entendu à la cour et à l'armée, et fit vœu de l'écrire s'il en réchappait. A peu près

rétabli, il Be mil en devoir de tenir sa promesse. Il prit bientôl goût à ce travail el finit par se dire que c'étail un moyen comme un autre d'arriver à cette réputation dont il étail avide. Dés lors il ce vécut que par el pour son œuvre.

Il s'est représenté lui-même, encore coquel el fVis<' à l'italienne, la peiir à l'oreille gauche, écrivant dans su tourelle les anecdotes «lu temps, faisant succédera un volume licencieux (Dames galantes) deux volumes de souvenirs militaires (Grands capitaines français et étrangers), plus, trois volumes d'anecdotes mêlées où La vertu se marie au libertinage e1 le dévot coudoie l'assassin.

Brantôme révolterait par son immoralité, s'il en avait Lui-même conscience. Mais il est visible qu'il n'y entend pas malice et qu'il ne distingue pas le bien du mal. C'est ainsi qu'il donne la cour des Valois pour une école de toute honnêteté et qu'il prodigue aux héroïnes des aventures les plus scabreuses le titre de grandes et honnêtes Dames.

On en prend son parti à la longue, et d'autant mieux qu'il y a Là comme une garantie de véracité : il dit tout ce qu'il sait, ingénument, sans réticence, avec une vivacité, une rondeur, un laisser-aller qui ont bien leur charme. Brantôme est un agréable écrivain qui, chose méritoire chez un vieux courtisan enthousiaste des Espagnols et des Italiens, a su conserver la pureté île sa Langue et ne pas donner dans cette manie de parler italien en français, dont Henri Estienne avait essayé de faire justice dans ses dialogues du français italianisé.

Sancy 1546-1629 . — Avec ce mondain sans scrupule nous mettrons en pendant un politique aussi peu scrupuleux, celui que d'Aubigné a drapé dans un pamphlet célèbre et qui, pour être moins noir que son portrait, n'en est pas moins un singulier type d'intrigant et de brasseur d'affaires. C'est le sieur de Sancy, d'abord magistrat, puis diplomate, général d'armée improvisé, tour à tour protestant ou catholique suivant l'occasion, mais, à tout prendre, utile serviteur de Henri IV.

Au moment si critique de la mort du dernier Valois, tandis que le Savoyard s'agitait sur nos frontières pour seconder les desseins de l'Espagnol et de la Ligue, Sancy se rend en Suisse, y recrute dix mille mercenaires et arrête les entreprises de notre

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remuant voisin. Il renforce sa troupe de douze mille Allemands et rejoint Henri IV. Bientôt ces étrangers, faute de solde, veulent se débander; il les garde sous le drapeau pendant trois mois, sans les payer, et permet ainsi à Henri IV de gagner la bataille d'Arqués. Il accomplit avec le môme bonheur quatre autres missions de recrutement en Suisse et en Allemagne, et une mission politique en Angleterre. Il prêta même de l'argent à l'État, mais il eut le tort de se rembourser de ses mains. Au demeurant, malgré ses versatilités, sespilleries, ses tours de Scapin, ce fut l'un de ces hommes comme il en faut quelques-uns aux époques troublées, où la bonne cause ne triomphe peut-être que parce qu'elle est servie des plus habiles et des moins scrupuleux. Il nous a raconté lui-même ses petites histoires sous le titre caractéristique de Discours de V occurence de ses affaires (1587-1600). Il est fâcheux que ses allures lestes et déliées n'aient pas passé de sa conduite à son style, volontiers lourd et enchevêtré.

Sully (1560-1641). — Après Sancy, c'est encore un politique que nous rencontrons, mais, celui-là, habile sans ombre de malhonnêteté, infatigable au travail, admirable de patriotisme et, pour tout dire, le meilleur serviteur de Henri IV et l'une des gloires de la France. C'est Sully que je veux dire, et ce sont ses Économies royales qui appellent maintenant notre attention.

Maximilien de Béthune, cadet d'une noble famille originaire d'Artois et établie dans l'Ile de France, entra de bonne heure au service de Henri de Navarre. Tout en remplissant auprès de lui à Paris les fonctions de page, il faisait des études assez complètes pour le temps, au moins du côté de l'histoire et des mathématiques. Confident et compagnon de l'évasion de son maître, il le suivit à l'armée (1576), servit d'abord comme fantassin, puis, ayant gagné de quoi se monter, eut une enseigne de cavalerie dans la colonelle de Lavardin. Il s'y démena comme un beau diable, donnant partout de la tête en vrai hanneton, disait le Béarnais. Cependant en vertu de cette maxime que la guerre doit nourrir son homme, Rosny (c'est ainsi qu'il se nommait et il ne prit que plus tard le nom de Sully) Rosny faisait sa main et grapillait un peu partout. Quatre mille écus, gagnés au siège- de Cahors, lui permirent de se donner un équipage et des gens et de

Caire figure à la suite de son maître. Il eut plus d'un.' aubaine do enre, donl il se commença une fortune rapidement accrue par sa 1m» nue administration : il gagna gros, notamment dans des marchés de chevaux, achetés à bon compte en Allemagne el revendus cher en Gascogne. Un riche mariage acheva de le mettre à flot. On voit qu'avant de travailler à la prospérité de la France, Sully s'étail rompu aux affaires; h il n'avait rien d'un n«.\ ice quand il aborda les finances de l'État.

11 resta toujours fidèle à Henri de Navarre, saufpendanl une brouille où il fit mine de s'attacher au duc d'Alençon : mais il revint au premier signe. Il eul de bonne heure, malgré sa jeunesse, un rang honorable dans l'armée, avec une réputation méritée d'artilleur el d'ingénieur. 11 lut de toutes les grandes batailles : a Ivry, deux t'ois démonté et blessé, le mollet emporté d'un coup de lance, la hanche froissée d'une balle de pistolet, la tête et la main ensanglantées par deux estafilades, il tut par surcroît sur le point d'être pourfendu par un gros lourdaud de cavalier auquel il n'échappa qu'en tournant autour d'un arbre aux branches trop basses pour que l'autre pût s'introduire dessous. Le cavalier parti de guerre lasse, Rosny acheta un cheval d'un rôdeur, et se remit à batailler si bien qu'il lit plusieurs prisonniers et se saisit même de l'étendard des ennemis. Après quoi, il rentra triomphalement chez lui pour panser ses blessures.

Ses qualités sérieuses et son dévouement lui valurent la confiance de Henri IV dont il fut, dès les premiers jours du règne, le conseiller écouté, notamment dans l'affaire de l'abjuration Appelé au conseil des finances, il s'y distingua malgré le mauvais vouloir de ses confrères, et fit éclater aux yeux sa probité en se refusant aux bénéfices que les d'Incarville, les Sancy, sans oublier Cheverny le chancelier, ne se faisaient pas faute d'empocher. Il se mit hors de pair pour l'habileté par l'organisation du service des vivres, des munitions et de la paye au siège d'Amiens. Sa compétence ainsi affirmée, il devint au bout de quelques années surintendant, et, dès qu'il eut la haute main (1598). il rétablit si bien les choses que, à la mort de Henri IV, c'est-à-dire douze ans plus tard, la dette exigible était réduite de cent millions, les revenus publics élevés de vingt-cinq à trenteneuf millions perçus intégralement par l'État. Il devint successi-

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vement grand-maître do l'artillerie, grand-voyer de Fronce, surintendant des fortifications et bâtiments. De plus en plus cher à son maître, qui le boudait quelquefois mais ne pouvait se passer de lui, il était chargé d'appointer les querelles trop fréquentes du ménage royal et il s'en acquittait heureusement. Il fut pendant douze ans le bras droit de Henri IV et sa main se retrouve dans toutes les grandes choses de cette heureuse et féconde période.

Toutefois, la dureté de ses manières, le soin jaloux avec lequel il contrôlait et contestait les services d' autrui, lui firent perdre devant le public le mérite de ses propres services. On lui reprochait aussi sa fortune, trop considérable, disait-on, pour un particulier, mais que lui-même trouva longtemps trop modeste, puisqu'il ne voulut pas accepter le titre de duc et pair avant de l'avoir portée au chiffre qu'il s'était assigné. Il était franchement impopulaire, et sa chute fut saluée par les applaudissements des grands et du peuple.

Il se retira dans ses terres où il vécut trente ans, presque jusqu'à la fin du règne de Louis XIII, chagrin, morose, confit dans l'admiration du passé et dans le mépris du présent, unissant dans le même dédain la grande politique de Richelieu et l'administration mesquine ou coupable de la Régence. C'est dans cette solitude qu'il composa ou fit composer ses Mémoires. Ils se présentent à nous sous un aspect pédant pour ne pas dire un peu grotesque. Quoiqu'imprimés à Sully par un imprimeur d'Angers, ils portent la rubrique d'Amstelredam, à l'enseigne des trois vertus couronnées d'amaranthe, et sont donnés comme sortant des presses d'Aleithisnographe de Cléarétimélèe et de Graphexecon de Pistariste. Le titre est dans le même goût : oyez plutôt :

« Mémoires des sages et royales économies d'État, domestiques, politiques, militaires de Henri le Grand, l'exemplaire des rois, le prince des vertus, des armes et des lois, le père en effet de ses peuples français — et des servitudes utiles, obéissances, convenables et administrations loyales de Maximilien de Béthune etc, etc, l'un des plus confidents familiers et utiles soldats et serviteurs du grand Mars des Français. Dédiés à la France, à tous les bons soldats, à tous peuples français. »

Les meilleurs sentiments se dégagenl de ce titre; mais il es1 presque impossible de ne pas rire de cel enchevêtremenl de mois rébarbatifs.

i n'est d'ailleurs pas Sully qui écrit, ce n'est même pas lui ijui parle. Semblable à ces mis orientaux qui charmaienl Leurs insomnies en se faisanl lire l'histoire de leur régne, il se fait lire l'histoire de son ministère. Il est assis sous son dais dans sa grande salle. An pied de son estrade, ses quatre secrétaires, tête une et debout, lui viennent rappeler tour à tour ce qu'il a fait, d'après les papiers d'État et les notes personnelles qu'il leur a donnés à dépouiller. Cel appareil fastueux, cette lecture qui ressemble â un encensement perpétuel, deviendraient facilement ridicules, si l'intérêt du sujet ne prenait bientôt le dessus et ne faisait oublier les bizarreries et les fautes de goût.

On ne connul d'abord que deux volumes; deux autres s'y joignirent en 16G2 par les soins de Jean le Laboureur. L'abbé de l'Écluse en donna, en 1745, une édition abrégée, rajeunie pour le style, dépouillée des pièces justificatives, expurgée de tout ce rfui était contraire aux jésuites ou favorable aux protestants et par conséquent peu digne de foi. C'est donc â l'édition originale et ;'i ses quatre volumes qu'il faut se reporter.

Les rédacteurs travaillèrent sur trois recueils : 1° le journal des actions de Sully, fait par lui-même, de l'âge de douze ans jusqu'en 1611; 2° les mémoires d'affaires rédigés par lui durant son ministère, plus un récit historique de 1572 â 1575 inséré presque intégralement dans le livre VI; 3° une immense collection de papiers d'État.

Ils tirent hvcc ces matériaux un document précieux, le plus ample, le plus explicite que l'on puisse avoir pour une période de quarante ans. Malgré quelques critiques de Marbault, secrétaire de Duplessis-Mornay, la véracité des Économies est indiscutable. Non seulement le récit est conforme aux autres témoignages contemporains, mais les pièces justificatives y sont exactement reproduites. De ce vaste ensemble historique et de la multitude des événements qu'il renferme se détachent deux biographies, celle de Henri IV avec ses défauts de joueur et de coureur, rachetés par les qualités supérieures de l'homme et du roi; celle de Sully lui-même avec son humeur altière, son caractère âpre,

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son avidité de richesses bien acquises, mais aussi son dévouement â la chose publique. Ça et la, des scènes intimes pleines de naturel viennent nous retracer au vifles mœurs des grands seigneurs du temps.

Les réflexions qui accompagnent le récit sont en général d'une justesse suffisante. L'esprit de Sully ne s'est pas trop rouillé dans l'oisiveté. Il sait, quoique protestant, rendre justice aux catholiques; il subordonne toujours la religion aux intérêts de l'État; il donne de bonnes leçons de gouvernement et d'administration. Il y a cependant à redire sur certains points : son économie politique, un peu courte, rappelle trop celle de Caton l'Ancien. Il veut établir l'État par prudence, ordre et or, ce qui est bien; mais il ne veut pas entendre parler de crédit, ce qui est mal. Autres erreurs fâcheuses : il ne croit pas à la possibilité d'établir des colonies françaises; il donne en plein dans la chimère d'une fédération des états chrétiens, et, bien qu'il la mette sur le compte de Henri IV, elle a plutôt l'air de n'être qu'une rêverie de sa propre vieillesse.

Quant au style, il faut, pour le juger équitablement, faire la part de ce qui est à Sully et de ce qui est à ses secrétaires. Ceux-ci semblent être surtout responsables de cette pompe et de cette emphase surannée dont nous avons déjà signalé le mauvais effet. Mais tout n'est pas de leur cru. Il y a des endroits où ils se contentent de reproduire les écrits antérieurs de leur maître et l'on y trouve de quoi justifier le mot connu de Henri IV, disant de son ministre : « II parle et écrit assez bien, d'un style qui plaît assez, pour ce qu'il sent son soldat et son homme d'État. »

Au demeurant, les imperfections de la forme ne sont pas un obstacle aux enseignements de toute nature que renferment les Economies royales.

Ce serait ici le moment de faire intervenir d'Aubigné avec ses Mémoires, si sa place n'était plutôt marquée parmi les historiens. Nous passons au duc de Rohan, c'est-à-dire au chef politique et militaire des protestants en France pendant les trois prises d'armes de 1621, 1625, 1626.

Rohan (1579-1638). — Appelé par les circonstances â jouer le rôle, si noblement rempli par Coligny au xvie siècle, Rohan ne se montra pas trop inférieur â ce grand homme. Il n'en eut, â

:;i LIVRE PREMIER

vrai dire(e1 le temps ne I»- comportai guère), ni l'absolu désintéii, .ut. ni la haute el stoïque vertu : mais, comme lui, il 1U preuve de réels talents militaires. Vaincu d'avance, il sut retarder.el rendre incertaine aux yeux du public l'issue immanquable de la lutte. Il se montra inébranlable aux défaites, comme aux déceptions qui lui venaienl de son propre parti. Mais il eul le grave tort, à une époque où cela passail déjà pour une faute, de taire appel à l'étranger el de préférer les intérêts politiques plus encore que religieux du protestantisme aux intérêts dé la patrie. Cette tache ternil sa mémoire, et c'est justice ; car, même après su paix faite avec le roi, il fut plus huguenot que français, et il l,. montra bien en Valteline. Sa carrière fui arrêtée brusquemeril par une blessure mortelle qu'il reçut au premier rang de l'armée Weimarienne. On ne peut dire toutefois que ce fut une mort prématurée, car il n'était pas de son temps, étant né quelque cinquante ans trop tard. Par le tour d'esprit et la trempe du caractère, il était du xvr siècle.

si la nature l'avait assez mal servi au physique en lui donnant une petite stature, une mine basse et chêtive, elle l'avait avantagé du côté de L'esprit. Son intelligence suffisait à ce rôle de chef militaire, d'orateur politique, de négociateur, qu'il avait assumé sans présomption. Il écrivait passablement et parlait bien mais, semble-t-il, en homme d'affaires. Les lettres n'avaient tenu qu'une place secondaire dans son éducation et il y paraissait. C'est à lui qu'il est arrivé d'appeler Cicéron l'auteur des Pandectes. Son goût l'avait porté vers l'histoire, vers les branches des mathématiques qui peuvent être utiles à un capitaine. Après avoir meublé son esprit de notions précises, il voyagea pendant deux années (1601-1602) et visita en détail l'Allemagne, l'Italie, la Hollande et la Grande-Bretagne. Il en revint émancipé, mûr d'esprit, ayant ses préférences bien définies en politique, plein d'admiration pour le gouvernement de Venise ou celui des Pays- Bas. Sa conception d'une république protestante doit remonter à ses années de voyage.

Henri IV qui l'aimait dès sa plus tendre enfance et qui avait sa jeunesse en haute estime le fit duc et pair et le maria à la fille de Sully. Rohan semblait ainsi appelé à devenir le suppléant de son beau-père et l'autre bras du prince dans le gouvernement et

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aux armées. Seule cette- haute fortune pouvait l'empêcher, vu son caractère altier et indépendant, d'entrer en lutte avec la couronne. Mais Henri IV mourut prématurément, Sully fut disgracié, les protestants bientôt menacés ou maltraités. Sollicité de se mettre à la tête de ses coreligionnaires, Rohan accepta de devenir le général des Églises : on sait le reste.

Ses ouvrages sont : 1° le récit de ses voyages; 2° le Parfait Capitaine, commentaire intéressant des Commentaires de César; 3° l'Intérêt des princes et états de la chrétienté, livre de politique, très goûté dans le temps, et pour nous sans intérêt ; 4° les Mémoires sur la Valteline, probablement rédigés par son secrétaire et factotum le Vénitien Priolo; 5° ses- Mémoires proprement dits qui racontent et essayent de justifier sa conduite, de la mort de Henri IV à la paix d'Alais. C'est son oeuvre capitale. Les événements compliqués qu'il expose mettent à la longue de l'obscurité dans son récit; sa langue, plus saine qu'agréable, tout unie et sans relief, ne remédie pas à cet inconvénient. Si l'on fait la part de ce défaut, aussi imputable ait sujet qu'à l'auteur, on loue chez lui la peinture fidèle des ihtrk gués des Bouillon, des Lesdiguières, des Conclé, la mesure qu'il sait ordinairement garder clans sa propre apologie, les réflexions judicieuses dont il abonde et qui sont dans le goût de Salluste, mais exprimées avec moins de force.

Certains critiques protestants ont parlé de lui comme d'un grand écrivain. Il ne l'est certes pas dans ses Mémoires. Cependant quelques passages de ses discours, rapportés par lui, donnent à croire qu'il pouvait avoir au besoin comme orateur de la force incisive et de l'éclat. Mais ces qualités n'ont pas passé dans sa prose habituellement froide, longue et décolorée* Il en est chez lui de l'auteur comme du politique et du capitaine. Il reste partout au deuxième plan, inférieur â Sully, dont il suivit mal les exemples, à Richelieu, qu'il eut le malheur d'avoir pour ennemi.

Bassom pierre (1579-1646). — Nous passons â un autre adversaire de Richelieu, mais de moindre conséquence, c'est Bassompierre que je veux dire. Issu d'une grande famille lorraine, apparenté aux meilleures maisons de l'Empire, ce seigneur entra sous Henri IV au service de la France et fut l'un des plus brillants

courtisans de La période que nous retraçons. Bien vu du roi, miens vu de la reine régente, aimé des dames pour sa bonne grâce el ses libéralités, sa fortune se brisa au momenl où elle Bembla.i1 le porter au premier rang dans les armes el dans la diplomatie. Mes intrigues mal dissimulées lui aliénèrenl le cardinal-ministre qui le mil â la Bastille en H'>:>1 el ne l'en laissa jamais Bortir. Las d'espérer nue Libération, toujours promise et toujours remise, Bassompierre écrivil ses Mémoires pour se désennuyer. 11 traça le récil vif, animé, colon'1 même, de su vie de courtisan, de soldnt. de général, de négociateur : ses ambassades en Suisse en sont restées célèbres. Le malheur est qu'on ne puisse le croire de tout; car cet Allemand est plus hâbleur qu'un Gascon et, comme dit Saint-Simon qui l'avait beaucoup lu, il est dégoûtanl de vanité. Délivré en 1643, Bassompierre mourut subitement en 1646, à temps, paraît-il, pour sa réputation de viveur et de prodigue, car il était à bout de ressources.

Nous rencontrons maintenant trois hommes qui, â défaut de leurs propres actions, nous ont raconté avec des mérites divers les actions d'autrui, moins auteurs de mémoires que mémorialistes, et d'ailleurs utiles auxiliaires de l'histoire.

L'Estoile (1540-1611). — Le premier et le plus justement connu de ces annalistes est l'Estoile. Ce bourgeois, riche et curieux, use de sa fortune et de ses relations pour se tenir au courant de ce qui se dit ou se fait de remarquable. A l'affût des nouvelles, toujours le premier aux spectacles de la rue, aux audiences, aux sermons, il avait de plus à ses gages (il est vrai qu'il ne le payait pas cher) un informateur, ou, comme nous dirions, un reporter. Il réunit ainsi près de quatre mille pièces manuscrites ou imprimées, et rédigea chaque soir des notes sur les événements du jour, entre lesquels il n'a eu garde d'ailleurs de négliger les détails de sa santé.

De cette masse de documents, dont la plupart se sont conservés, l'Estoile a tiré ses trois Registres-journaux qui embrassent une période de trente-sept ans, de mai 1574 à septembre 1611, mais avec une lacune de quatre années.

Le premier journal, rédigé de 1580 à 1595, est celui qui ressemble le plus â une composition historique. Il raconte le règne de Henri III. — Le deuxième raconte Henri IV moins les années

1602-1606. — Le troisième comprend les dix-huit premiers mois de Louis XIII.

Bien que le décousu de ces journaux les rende un peu suspects, ils sont une mine précieuse de renseignements. L'Estpile est d'ailleurs moins badaud qu'on ne l'a dit et ne manque pas à l'occasion de discernement : il a le coup d'oeil sûr, et la netteté de sa vision se retrouve dans son style agrémenté parfois de traits assez malins.

Palma-Cayet (1525-1610). — Palma-Cayet est moins personnel que l'Estoile. On a pu le comparer au miroir qui reflète passivement les objets.

Ancien ministre protestant et sous-précepteur de Henri IV, puis prêtre catholique, professeur d'hébreu à Navarre et au Collège Royal, il dut à son érudition et aux singularités de son régime et de son costume de passer pour un peu sorcier. Il est vrai qu'il cherchait la pierre philosophale.

Il avait le titre de Chronologue de Henri IV, et il le prit au sérieux. Sa Chronologie septénaire , publiée en 1605, est son début, fort médiocre. Elle va de 1598 à 1604.

La Novenaire (1589-1598), donnée en 1608, est un monument considérable par l'abondance des détails et l'exactitude avec laquelle les documents cités sont analysés. Après une introduction sur la Ligue, où l'auteur annonce son dessein arrêté de raconter la guerre faite par la Ligue et l'Espagne à Henri III et à Henri IV, il consacre un livre à chaque année et y insère tout ce qu'il a pu réunir de faits et d'écrits, reproduisant certaines pièces importantes, résumant les autres, de manière à faire connaître tout ce qui est extérieur et public.

Il ne faut lui demander d'ailleurs ni profondeur, ni intelligence vive des événements, ni recherche des causes morales II dit la vérité, mais il la fait acheter par l'ennui de son récit qu'il poursuit en style d'érudit et d'hébraïsant, et où l'on ne trouve guère â signaler que quelques pages heureuses sur l'enfance de Henri IV.

Le Mercure français (1611-1648). — Cayet eut pour imitateur Richer qui fonda le Mercure français (ne pas confondre avec le Mercure galant devenu en 1717 le Mercure de France). Purement historique, ce recueil périodique parut de 1611 â 1648; mais il remonte dans son récit jusqu'à 1605.

:;s LIVRE PREMIER

Le premier volume, qui allail de L605 à 1610, fut supprimé par ordre de la régente. Il est, ainsi que lés vingl volumes suivants, (jiii purent circuler en liberté, de la raaiD de Richer. A ces vingt-un volumes Renaudol en ajouta trois. Enfin Malingre compléta la collection en éditanl les vingt-cinquième <it vingtsixième volumes. Le Mercure esl un»' relation chronologique des principaux événements de France el de l'Étranger, racontés par différents témoins. Çà el là interviennenl dans le récit général des épisodes assez intéressants. Le toul constitue un docuîucui .l'une valeur appréciable.

.". Les HisToini.Ns. — Des annalistes comme Richer aux historiens proprement dits le passage est facile, puisque les travaux des uns et «les autres seul en somme de même nature. La première génération du xvir siècle a plus fait qu'on ne croirait pour l'histoire; elle a fourni quelques représentants estimables à ce genre, qui lui aurait même dû, sans certaines circonstances particulières, un de ses maîtres.

Jean de Serres 1540-1598;. — Parlons d'abord des auteurs qui ont écrit sur notre histoire nationale. La tentative de Duhaillan pour donner un corps complet d'histoire de France ne fut reprise par personne. C'est tout au plus si Jean de Serres publia, en 1507. sous le titre d'Inventaire général, un abrégé qui va des origines à Charles VI et qui a été continué par Monlyard. Ce livre élémentaire, le seul que nous ayons eu pendant des années, ne justifie guère l'éloge de d'Aubigné qui le nomme éloquent et docte.

Fauchet 1530-1601). — Les antiquités gauloises et françaises du président Fauchet, qui vont des origines à Hugues Capet, parurent en trois fois, 1579, 1599, 1607. Elles ne brillent ni par le style ni par la critique; mais elles renferment des documents précieux.

Mathieu 1563-1621 . — Le conseiller Mathieu, dont les Tablettes morales rivalisaient avec les Quatrains de Pibrac, consacra de nombreux volumes â diverses époques de nos annales. Il se fit l'historien de Saint-Louis, de Louis XI, des Guerres avec l'Espagne, des derniers troubles de la France sous Henri III, de la France de 1515 â 1621, etc.

On a essayé, au commencement de ce siècle, de faire â Mathieu" une réputation d'écrivain. On a dû y renoncer. Les romantiques;

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qui l'admiraient pour quelques phrases imagées et empanachées, lurent forcés d'en rabattre après examen et d'avouer le ridicule de ses citations et de ses métaphores, dont voici un échantillon : « les grandeurs, dit-il, servirent à Biron comme à Absalon ses longs cheveux, à le faire pendre ». A une érudition grotesque, compliquée d'une imagination déréglée, Mathieu joint l'ignorance de la véritable histoire. Il ne va pas au fond des choses, il ne connaît ni les relations des partis entre eux ni les relations étrangères. Il est moins curieux des faits que du style, et l'on vient de voir que cette dernière curiosité ne lui a pas réussi.

Legrain (1565-1642). — Le talent d'écrire et le sens critique ne font pas moins défaut â Legrain, ancien gentilhomme servant de Henri IV. Son histoire n'a guère gagné à la précaution louable qu'il prit de résigner tous ses emplois pour écrire avec plus d'indépendance. Son récit n'en est pas plus vif, ni ses vues plus profondes. Cependant il y a dans la Décade contenant la vie et les gestes de Henri le Grand un chapitre qui se laisse lire, et qui soutient même la comparaison avec les parties correspondantes des Économies royales. C'est celui où il est traité du gouvernement et de l'administration de Henri IV

La Popelinière (1541-1608). — Nous passons maintenant à des auteurs plus hardis ou plus ambitieux qui, non contents de raconter leur pays, ont entrepris l'histoire générale de l'Europe. Cette entreprise, d'une utilité réelle, mais d'une difficulté considérable en l'absence de communications fréquentes et intimes entre les différentes nations, fut tentée une première fois par Lancelot de la Popelinière, qui* donna en 1581 son Histoire de France enrichie des plus notables occurences survenues es provinces de l'Europe de 1550 à ces temps. On ne lit plus cet écrivain, mais il faut lui reconnaître le mérite d'avoir ouvert la voie : il y fut suivi par de Thou et d'Aubigné.

De Thou (1553-1617). — De Thou est cet historien supérieur â qui nous avons fait tantôt allusion. La seule raison qui s'oppose communément â la reconnaissance de sa valeur, c'est qu'il a écrit en latin. Il l'a fait dans une intention louable, non par une pensée de routine et pour revenir au passé , mais plutôt pour préparer l'unité de langue et d'esprit qu'il souhaitait â l'avenir. Or, ce n'est pas le latin qui devait être ou rester la langue

lit ! i\l;l PREMIER

commune; c'esl au français que, dans une certaine mesure, cel honneur étail réservé, llesl fâcheux que l(> patriotisme de l'auteur n'en ail p;is eu le pressentiment. Un autre tort qu'il s'esl donné et qui accentue le premier c'esl d'avoir voulu traduire en latin les aomis d'hommes el de fonctions. I! en résulte un carnaval d'expressions toujours obscures, souvent bouffonnes.

Fils du premier président de Thon, aeveu du présidenl Augustin de Thou el de l'évêque d'Angers, beau-frère de Achille de H;nl;i\ el du chancelier Cheverny, notre historien lui. après les meilleures études de lettres el de droit et un voyage en Italie ou il conçut l'idée de son livre, conseiller et président à mortier au parlement de Paris. Il parut avec éclat aux états do 1588, négocia l'accord entre le roi de France et le roi de Navarre, remplit pour Henri IV diile rentes missions, et enfin prépara et rédigea l'Édit de Nantes. Il fut appelé, sous Marie de Médicis, au conseil des finances, mais écarté de la première présidence du parlement pour ses opinions gallicanes. On prétend qu'il sérail mort de cette déconvenue.

Ce fut après vingt ans de travail et de recherches qu'il commença à rédiger son Histoire. Elle comprend cent trente-huit livres en cinq volumes in-folio dans l'édition de 1G20. Sur les «eut trente-huit livres il n'en a publié lui-même que quatre-vingt, dix-huit en 1604, les autres en 1617.

L'œuvre semble commencer â 1544; mais le premier livre qui porte cette date n'est qu'une introduction. Le vrai récit part de 1"> 16, c'est-à-dire de la guerre de Charles-Quint contre la ligue de Smalkalde; il s'arrête à 1609 à la conclusion de la Longue- Trêve. De la sorte, il embrasse la première phase de la lutte politique et religieuse dont la guerre de Trente ans est la seconde phase.

On y trouve : 1° le tableau de la lutte soutenue par la Réforme dans les divers états de l'Occident pour obtenir liberté et droit de bourgeoisie en Europe; 2° le tableau de la guerre d'indépendance entreprise pour déjouer les projets de monarchie absolue des deux branches de la maison d'Autriche.

Il est fâcheux que ce vaste récit manque de proportions et soit même quelque peu désordonné. On a pu lui reprocher d'être moins une histoire générale qu'un immense recueil d'histoires

particulières où les excursions sur des terres lointaines et les retours vers le passé n'interviennent que trop souvent. Ajoutons qu'il y a des redites fastidieuses dans le détail des sièges, négociations et conseils. Mais, à ces défauts près, c'est une grande œuvre.

Il faut d'abord y louer l'impartialité absolue. Ce n'est pas seulement un historien qui parle, c'est un magistrat sur son siège et qui, en son âme et conscience, rend des arrêts. Il s'est préparé â bien juger par l'étude la plus attentive des hommes et des choses; mais, sa conviction une fois établie, rien ne l'en fait dévier, ni les menaces d'une noble famille (Richelieu) ni celles d'une tête couronnée (Jacques Ier) que sa vérité offense. Comme il a d'ailleurs, la connaissance des hommes et la pratique des affaires, il est â l'abri des étonnements naïfs de l'inexpérience et des intolérances d'une vertu casanière. Il a dû â toutes ces qualités d'échapper aux écueils de l'histoire contemporaine et de pouvoir raconter même son temps, sans passion, sans parti pris, avec toute l'indépendance que comporte un patriotisme éclairé. La morale qu'il tire de son Histoire peut se résumer ainsi : la rigueur ne prévaut pas contre les droits de la conscience; les guerres d'ambition tournent toujours au détriment de leurs auteurs; depuis la Renaissance, l'intelligence tient tète â la force.

Bien que sa plume faiblisse quelquefois dans une si vaste carrière, de Thou est ordinairement précis dans l'expression. Sa phrase a du nombre et au besoin de la fermeté. Son ton, toujours grave et digne, s'élève à la haute éloquence toutes les fois qu'il exprime les nobles sentiments dont il s'inspirait dans la vie et qu'il a naturellement portés dans son oeuvre. Il y a des historiens qui lui sont supérieurs par le génie. Nul ne le dépasse par la conscience et par la beauté du caractère. Nul n'a mieux exercé la magistrature historique.

D'Aubigné (1550-1630). — Nous demanderions vainement â d'Aubigné, qui est la passion même, cette impartialité sereine. Cependant, â défaut de cette qualité de l'historien, il en a possédé d'autres et non les moins estimables. Nous en jugerons bientôt. Mais comme il ne s'est pas tenu â ce seul rôle et qu'il en a joué d'autres encore en littérature, il convient de l'étudier avec quelque détail.

i esl la figure la plus curieuse de la France protestante. Homme de lettres êl homme d'épée, comme beaucoup de ses coreligionnaires, il l'esl à un degré supérieur el avec plus d'originalité, grâce à certain air chevaleresque et gascon qui n'est qu'a lui.

Enfanl précoce jusqu'à traduire, à neuf ans, le Criton el à mériter à douze ans les corrections paternelles pour sa tendance ;i l'inconduite, il Rit laissé à l'abandon par la mort de son père ri mena l'existence d'un écolier pauvre et dissipé jusqu'au jour où la guerre civile éclata. Il s'enrôla aussitôt el dès lors on le

trouve partout OÙ il J a des coups à recevoir et surtout à donner.

Échappé par miracle à la Saint-Barthélémy, il rejoignit â la cour le roi de Navarre, et, sans rien rabattre de son allure indépendante, se lit bien venir des rois ('hurles IX et Henri III pur son talenl poétique. Associé à l'évasion du Béarnais, il reprit le cour- de ses exploits dont plusieurs tiennenl du prodige.

Lorsque Henri IV l'ut sur le trône, d'Aubigné lui garda rigueur de son abjuration et de ses concessions aux catholiques. Il lit t\rs lors figure d'opposant et de mécontent. Menacé plus d'une lois el sous Henri IV et sous la Régence, il vit son Histoire condamnée au feu en 1G20 et dût fuir lui-même en septembre de la même année. Il se retira â Genève, où il trouva bon accueil et passa une vieillesse honorable, troublée seulement par quelques tracasseries dévotes et par la défection de son lil- Constant. Il mourut en 1630.

Les goûts littéraires de d'Aubigné sont aussi vifs que ses goûts belliqueux. 11 écrit à propos de tout, et ne perd pas la moindre occasion. Vers .m prose, tout lui est bon : il manie avec la même aisance les deux instruments du bien dire, mais en virtuose improvisateur plutôt qu'en artiste sûr de lui-même.

Œuvres poétiques. — La poésie avait la vogue à la cour des Valois; tout le inonda y versifiait : c'était une contagion. D'Aubignè s'y laissa prendre et composa des vers galants qui lui valurent L'approbation de Charles IX et même un certain renom. Il enfit un recueil, sous le nom de Printemps d'Aubigné. Ce recueil s'est perdu et il ne faut pas y avoir grand regret. En dépit de quelques suffrages favorables, Agrippa ne devait guère être fait pour écrire des amourettes. L'énergie de son caractère et de son

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langage jurait avec les sujets qu'il traitait. Il fallait à son talent une autre matière pour déployer sa force. L'indignation devait être sa muse, elle lui dicta les Tragiques.

Ce poème de huit mille vers, qui est avec la Semaine de Dubartas l'effort le plus considérable de la poésie protestante, fut conçu â Castel-Jaloux, où l'auteur, grièvement blessé, dans le délire de la fièvre, en dicta la première ébauche. Il ne la continua pas de longtemps. Mais un jour l'inspiration le ressaisit et il écrivit, dans un ordre sans doute un peu différent de celui auquel il s'est enfin arrêté, les sept livres des Tragiques. L'ouvrage courut anonyme vers 1593. La première édition complète est de 1616. On peut le définir une sorte d'épopée lyrico-satirique qui fait penser à Juvénal, â Tacite, à Dante et qui s'inspire certainement des deux premiers en même temps qu'elle déborde de réminiscences bibliques. C'est un sombre tableau des désordres qui affligèrent la Société, l'État, la Religion pendant la dernière moitié du xvie siècle; des calamités qui en découlèrent; du châtiment infligé dès cette vie aux auteurs de ces désordres, selon les secrets desseins de la Providence; de leur éternelle punition, selon la justice divine.

. Ce poème, confus et inégal, est, suivant Sainte-Beuve, « un long sermon puritain divisé au hasard en sept points, incohérent mélange de mythologie, d'allégorie morale, de théologie calviniste où sont entassés pêle-mêle des lambeaux du texte sacré, des propos de corps de garde et d'éternelles répétitions des mêmes horreurs. Cependant de ce fatras monte une inspiration puissante, éclate une sombre verve. L'esprit hébraïque y respire, comme cet esprit de Dieu qui flottait sur le chaos ».

On peut dire de d'Aubigné comme de Dubartas que, si par l'invention et la force il touche parfois au sublime, il retombe aussitôt, faute de raison et de goût. Il semble qu'il se soit aventuré beaucoup en disant â son poème :

Tu as pour support l'équité La vérité pour entreprise Pour loyer l'immortalité.

S'il n'avait eu que ses Tragiques pour le rendre immortel il serait sans doute mort depuis longtemps. Il a survécu grâce â

l'originalité de sa physionomie el aussi à son talenl de prosateur.

Pamphlets. — Des pamphlets qu'on lui attribue nous n'en

retiendrons que deux : d'abord la Confession, de Sancy tfui dut

circuler manuscrite à partir de 1.597, mais ne l'ut publiée qu'en

1693, c'est-à-dire près d'un siècle plus tard. C'est un chef-d'œuvre satirique, dont la partie théologigue a pu vieillir, mais donl le reste est toujours vivant. Nous en connaissons déjà Le héros, moins taré, somme toute, qu'il n'a plu â d'Aubigné de le peindre; mais, à cette exagération près, le pamphlet est excellent. 11 comprend quatre parties : la première ridiculise dans la personne de Sancy les convertis et les tièdes, en même temps que les mignons de Henri III et le convertisseur en titre, le cardinal Duperron. La deuxième assouvit, aux dépens de l'heureux Bellegarde, les rancunes et les mécontentements de l'ambition déçue de l'auteur. La troisième, toute de polémique religieuse, accuse le catholicisme de corrompre la morale et de dégrader les esprits par des croyances puériles et dangereuses. La quatrième peint en noir la cour des Valois et celle de Henri IV.

A part les attaques contre le catholicisme qui ont décidément vieilli, la Confession de Sancy est excellente : il faut venir jusqu'à Pascal pour retrouver la verve railleuse et les traits d'éloquence qui animent tour â tour les bons passages, le talent d'observation qui éclate partout, et l'habileté à mettre en œuvre le> côtés faibles et les ridicules de chacun.

Ment ensuite Le baron de Fœneste , ingénieuse satire de mœurs qui est, pour les cours de Henri IV et de Louis XIII, ce que Rabelais est pour la cour de François Ier et de Henri II, la Ménippée pour la Ligue. Deux personnages principaux s'y font pendant : l'un, aventurier gascon, mâtiné d'Espagnol : c'est Fœneste ou le baron de l'Apparence; l'autre, bon gentilhomme terrien qui préfère l'Être au Paraître, c'est M. d'Énay.

Les deux premiers livres nous montrent, après les rodomontades de Fœneste, duelliste et guerrier en paroles, mais sage conservateur de sa peau, le manège des courtisans au Louvre, leurs conversations creuses, leur parasitisme : ils se terminent par une discussion théologique où le catholique Fœneste écrase sa propre religion sous le poids de ses bourdes. Au troisième livre, le valet de Fœneste, en l'absence de M. le baron, raconte

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l'existence de chevalier d'industrie que son patron mène à Paris. Énay, excité par ce récit, se met lui aussi à en dire de bien bonnes, et Fœneste, survenant, lui donne la réplique. Le quatrième livre nous montre Fœneste, revenant fort mal en point d'une expédition où il a fui résolument pour ne pas se commettre avec des manants. Quoique fuyard, il n'a rien perdu de sa superbe. Il vante ses prouesses imaginaires et célèbre 'l'antiquité de son nom qui se trouve, dit-il, dans la Bible. Cette prétention est le point de départ d'une discussion qui ridiculise les travers et les désordres des gens d'église ainsi que les bizarreries de leur éloquence.

Il faut louer dans cette satire, après les qualités supérieures d'invention et d'exécution qui y sont déployées, la haine de ces mœurs nouvelles contraires au caractère national, de cette souplesse servile, de cette fausseté impudente, apprises par une jeunesse légère â l'école de l'Étranger. C'est la mise en action de cette vérité, peut-être encore vraie, que la France n'est malade aux affaires privées et publiques que de la maladie de paraître.

On a cherché des personnalités dans Fœneste, et l'on y a vu Épernon, Mornay, etc.. Il est probable que dans cette satire de mœurs, d'Aubigné a eu tout le monde en vue et personne. Il s'est inspiré de tous les travers qui ont éveillé son attention et il les a répartis dans chacun de ses personnages.

Les quatre parties du pamphlet ont été publiées séparément de 1G17 à 1630.

Histoire. — Nous arrivons â d'Aubigné historien. C'est une sorte de vocation qui le poussa vers le genre : Je veux, a-t-il dit de bonne heure,

Me livrer aux travaux de la pesante histoire.

Il retarda de proche en proche jusqu'à la maturité ; et il fit bien, car l'âge lui donna plus de raison et des connaissances plus étendues, sans amortir toutefois la fougue de son tempérament.

Il s'était préparé â sa tâche par des études et des recherches personnelles. Quoiqu'on l'ait accusé de n'avoir fait que copier la Popelinière et de Thou, il a cependant mis en œuvre des

matériaux cherchés el recueillis par lui-môme. Sans être curieux com un Froissart, il ne Laissait pas d'aller aux renseignements. Plus d'une fois il lui arriva en voyage de se détourner de su route pour interroger l<is témoins de tel ou tel fait. Il entretint des correspondances avec les héritiers des grands capitaines, il lit appel aux souvenirs des soldats de la Réforme el à ceux des Églises, rue fois en possession des documents qui lui permettaient de contrôler el de compléter l'œuvre de ses devanciers, il composa son Histoire qui raconte les événements, de La naissance de Henri IV à l'Édil de Nantes, en trois tomes in-folio, succès- Bivémenl parus en 1616, 1618, 1620.

En vertu d'un plan invariable, chaque tome comprend cinq livres. Chaque livre se termine par an traité de paix ou, à tout le moins, par quelque édit ou trêve qui en tient, lieu; et ses derniers chapitres sont inévitablement consacrés aux affaires extérieures de l'Orient, du Midi, de l'Occident, du Septentrion : c'est un ordre immuable

D'Aubigné, par une prétention qui a été renouvelée au commencement de ce siècle, affecte d'exposer et de raconter sans juger, et de laisser parler les événements. A vrai dire, ils ne parlent que trop et dans son sens. Son enthousiasme huguenot déborde sans cesse : réservé sur ses propres prouesses (il ne parle de lui qu'à la troisième personne), il ne tarit pas sur celles de ses compagnons et de son chef. Henri de Navarre. Il pousse l'esprit de parti jusqu'à proférer visiblement la guerre civile à la poix publique, et il ne fait plus aucun cas d'Henri IV après son abjuration.

Il serait superflu, dans ces conditions, de s'attendre à trouver d'Aubigné impartial; ce qui ne veut pas dire qu'il n'a pas essayé de l'être. Loin de là. Ses efforts en ce sens sont trop bien constatés pour qu'on ne lui en tienne pas compte. Il a su s'élever plus d'une fois à la dignité de l'histoire. Malgré ses habitudes satiriques, il ne descend pas trop souvent aux détails d'alcôve, et il s'excuse de les donner quand ils sont indispensables. Il rencontre, chemin faisant, des traits d'appréciation rapide dont ses successeurs, et notamment Mézeray, ont tiré parti. Il a de belles narrations, et quelques-unes même classiques, telles la Résolution de Coligny, les Scènes de Saint-Cloud, la Conspi-

LA LITTÉRATURE AU XVIIe SIÈCLE 47

ration deBiron; mais il se noie dans ses récits de bataille. Si ses discours, imités des anciens, ne sont pas toujours très vraisemblables, ils sont dignes de l'homme éloquent qui avait une réputation d'orateur dans son parti. Enfin les portraits abondent chez lui, enlevés de verve, non sans ressemblance, et assez nombreux pour former une vraie galerie.

Mémoires. — A côté de cette histoire monumentale, se placent les Mémoires dont il fut fait seulement deux copies et qui ne furent publiées qu'en 1729. Ils vont de la naissance de l'auteur à l'année même où ils ont été rédigés (1628). Agrippa était alors dans une vieillesse avancée, aux portes du tombeau. Mais il n'avait rien perdu de sa verdeur et de sa gaillardise. Pour un peu l'on croirait qu'il avait rajeuni.

Il se propose de donner une dernière leçon à ses enfants et il leur expose sa propre conduite, comme un modèle à suivre, non sans avouer parfois ses imperfections et s'en glorifier au besoin. Bien qu'il parle à la troisième personne, il se montre d'un bout â l'autre sous les traits d'un grand-père, plus indulgent encore que grondeur.

Les jugements qu'il émet ne sont pas toujours conformes â ceux de sa grande histoire. On a profité de cette contradiction pour lui faire son procès et le comparer au médisant Procope. On a vu dans la rigueur de ses dernières appréciations un partipris de dénigrement; on lui a reproché d'être un calomniateur inconscient, un esprit passionné, exalté jusqu'à lilluminisme, impitoyable non seulement pour le catholicisme mais pour sa patrie. Ce sont là de bien gros mots. Après tout, les divergences et les changements d'opinion s'expliquent par la différence même des œuvres. L'Histoire, naturellement destinée au public, était tenue â une certaine réserve et à quelque modération dans le ton. Les Mémoires, au contraire, étaient purement confidentiels, et l'on sait que l'on ne parle pas toujours de la même façon aux siens et au public.

Il faut cependant convenir qu'Henri IV est un peu trop maltraité clans le dernier écrit de son vieux compagnon. L'intérêt n'y perd rien : on croirait lire un roman de cape et d'épée. On y trouve, en effet, avec un récit peu bienveillant du règne des deux premiers Bourbons et le tableau de la cour et des camps sous les

derniers Valois, 1»' récil des mille aventures qui varièrent e1 éprouvèrent l'existence errante de d'Aubigné.

ite-Beuve a «lit que notre auteur aurail eu peu à faire pour être un grand écrivain en prose, el qu'il L'eût été naturellement en des temps plus réglés. Lejugemenl est vrai, et il faul s'y tenir. 11 y avail dans d'Aubigné au moins l'étoffe d'un Saint-Simon. Son style a de la naïveté, de la fermeté, delà couleur, du pittoresque, mais la netteté et la correction lui font trop souvent défaut. Tel quel, il n'en reste pas moins une des physionomies les pins curieuses comme l'un des plus abordables écrivains de celte période de transition qui ouvre le xvir siècle.