Histoire de la littérature française au dix-septième siècle

Entrepris par son conseil ef publié d'abord sous ses yeux, il a été revu et achevé avec la pensée qu'il ne paraîtrait pas trop indigne d'un aussi (jlor'ieux patronage.

in 2010 with funding from

University of Ottawa

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Le dix-septième siècle est, dans notre littérature, le siècle par excellence, qui prime et domine tous les autres. Pour la première lois, l'esprit français apparaît avec ses qualités distinctives, dans toute son originalité. Les influences étrangères si puissantes dans les âges précédents et le goût exclusif de l'antiquité s'effacent devant le génie de la nation qui crée sa langue et la parle en perfection. Cette langue nouvelle et admirable a des mérites propres de clarté , de justesse , de précision , de sobriété. On l'a accusée de faiblesse et de pauvreté. Pourtant, comme

elle parait libre et fîére sous la plume de Corneille et de Bossuet , comme elle est riche dans Racine et Fénelon, combien délicate et fine avec La Bruyère , mordante et passionnée avec Pascal ! Elle n'a pas redouté, ce semble, de prendre tous les tons , de s'attaquer à tous les sujets et elle a fourni aux grands écrivains , en tous les genres, l'instrument d'un chef-d'œuvre. Chefsd'œuvre en poésie et en prose, chefs-d'œuvre sur le théâtre, chefs-d'œuvre dans l'éloquence, l'histoire et la philosophie ; telle est la riche moisson que présente un siècle dont la fécondité puissante n'a jamais été égalée.

Oue si l'on cherche le principe d'où germèrent tant de productions étonnantes et qui fait comme le fond de l'esprit français, Boileau le découvre dans un vers célèbre :

Aimez donc la raison; que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix.

La raison, ou pour l'appeler d'un nom i)lus modeste et moins compromis , le l)on sens , c'est-à-dire l'amour du simple , du beau et du vrai, la pureté du goût, et, dans les moindres choses, la recherche du fini et du parfait. Ainsi entendue, — et Boileau a donné par ses œuvres le commentaire de son vers , — la raison condamne et rejette ce qui est obscur, laid ou faux; elle a horreur de l'exagération ; elle ne croit pas permis de faire même à de brillantes beautés le sacrifice de la plus légère convenance, et il lui faut , pour les approuver , des chefs-d'œuvre bien entiers et tout d'une venue.

Mais la raison n'est point étroite, exclusive, tyrannique; elle ne coupe pas les ailes à l'imagination et n'arrête pas l'essor du génie. Dans la vaste carrière qu'elle traoe et dont elle recule au loin les bornes, infranchissables pourtant, l'imagination la plus riche et Tesprit le plus hardi peuvent se mouvoir à l'aise. Il y a i)lace

pour toutes les fictions , pour toutes les créations avouées par le goût, ce juge souverain des choses de l'esprit qui a retrouvé chez nous l'empire qu'il exerçait autrefois à Athènes et à Rome. Quel est l'écrivain du siècle de Louis XIV dont la raison a gêné l'allure ou ralenti la marche? Est-ce Corneille , lui qui a pu tirer de son génie et créer ces types de la grandeur romaine et de l'héroïsme chrétien , si admirés de son temps et encore tout vivants de nos jours? Est-ce Pascal, dont la logique irrésistible a emporté l'esprit humain à des hauteurs inconnues et l'a plongé dans des profondeurs encore inexplorées? Est-ce Bossuet , le maître des maîtres , également puissant, magnifique et sublime sur tous les sujets et dans tous les genres d'éloquence?

Le goût n'eut pas .seul empire sur l'esprit français, pour en déterminer le caractère et en régler l'expression. Deux autres puissances inter-. vinrent : elles ont exercé une action plus

sérieuse, non plus bornée à la forme et aux dehors, mais qui allait au fond des choses, et les atteignait jusque dans leurs racines. Ces deux puissances sont la Royauté et l'Église. Au début du siècle, la France, lasse des discordes civiles et religieuses, accepta comme un repos et un bienfait la domination de Richelieu et l'extension singulière qu'il donna au pouvoir royal. Puis vint la Fronde et toutes ses intrigues misérables ou ridicules. Au sortir de ces désordres, la nation n'en fut que plus disposée à s'éprendre d'enthousiasme pour un jeune roi de vingt-trois ans, beau, aimable, lier, amoureux de plaisirs, de magnificence, de poésie, et très-jaloux de payer avec de la gloire la soumission de son peuple. Aussi' quand, d'après une anecdote plus vraisemblable qu'elle iVest vraie peut-être, le jeune souverain, plein de confiance dans sa destinée, parut au Parlement en habit de chasse et la cravache à la main,

et qu'il osa s'écrier: L'Étal, c'est moi! séduite par une orgueilleuse admiration, la nation en- Hère répéta : Le Roi , c'est moi ! Un demi-siècle l)Ius tard, le régne commencé par les victoires et les fêtes s'achevait dans le deuil et les revers. Cest aloi's que le vieux roi, se redressant sous la mauvaise fortune (jui lui prenait- ses armées et ses fils, en même temps qu'il ordonnait à Villars de livrer sa dernière bataille, jura d'aller lui-même à l'ennemi et de sauver l'État ou de mourir. A ces fières paroles, incontestées celleslà, tous les cœurs tressaillirent, et dans ce Jour d'épreuve, plus encore qu'au moment des splendeurs et des triomphes , la France entière €'était encore Louis XIV.

En même temps, l'Église gouvernait en maitresse souveraine, les intelligences et les cœurs. Le règne de Louis XIII et la régence d'Anne d'Autriche virent éclore toute une moisson de saints personnages illustres pai- la piété , par

les vertus, par l'héroïsme clirétien. C'est l'époque de saint François de Sales , de saint Vincent de Paul, du cardinal de BéruUe, de M. Olier, de sainte Jeanne de Chantai. Le gouvernement personnel de Louis XIV fut le temps des grands évèques et des grands orateurs sacrés. Alors , parurent Mascaron , Fléchier , Bourdaloue, Fénelon et, au-dessus de tous, Bossuet. Guidée par de tels exemples, et instruite par d'aussi éclatantes lumières , toute la société polie était alors chrétienne. La foi était au fond de toutes les âmes, réglait les mœurs et fixait les intelligences. Les gens de lettres eux-mêmes , cette partie toujours remuante et troublée de la nation, pratiquaient hautement la piété et les ])onnes œuvres, et ceux que les passions avaient égarés revenaient tôt ou tard aux sentiments religieux et à la pénitence.

El railleur de Joronde est armé d'un cilire.

Tels sont en raccourci les traits principaux qui composent la gloire du dix-septième siècle, si justement nommé le Grand Siècle. Raison droite et sûre, embellie par l'imagination, fécondée par le génie, réglée par le goût, disciplinée à la fois, par les convictions monarchiques et par les croyances religieuses.