CHAPITRE QUATRIEME Sociétés littéraires : l'Académie

L'Académie est née dans la petite chambre de Malherbe. Personne ne peut mettre en doute que les entretiens du poète réformateur avec ses amis n'eussent pour principal sujet l'art d'écrire. Ils ne se bornaient pas à un vain échange de compliments ou à de fastueuses théories, mais les principes, délibérés et admis en commun, étaient sévèrement appliqués aux ouvrages de tous, même à ceux du maître. Ainsi se montrait déjà cet esprit de choix, de discipline et de règle, qui devait être la marque distinctive du génie français au dix-septième siècle et le trait caractéristique de l'Académie naissante. Malherbe mourut en 1628 : l'année suivante, en 1629, la petite réunion qu'il présidait avec une autorité souveraine, se reforma chez Conrart.

Valentin Conrart naquit à Paris, en 1603, d'une honnête famille, originaire de Valenciennes. Quoique dans l'aisance, son père était un bourgeois austère, qui ne lui per- ' mettait pas de porter de jarretières, ni des roses de souliers, et qui lui faisait couper les cheveux au-dessus de l'oreille.