IIIST. DE LA LITT. T

194 FOKMATION DE LA LAMGUE.

grand soin par M. Prosper Faugère et forment un recueil qui, outre le profit historique et l'abondance des renseignements, est intéressant en soi et mérite d'être lu.

Il n'y a guère eu à Port-Royal que deux écrivains, le grand Arnauld et Nicole.

La langue française doit assurément beaucoup à Arnauld, qui en étendit l'usage aux matières les plus sérieuses, et qui la parla et l'écrivit lui-même mieux que la plupart de ses devanciers. A sa date, et douze ans avant les Provinciales, la Fréquente Communion a des mérites encore nouveaux de justesse, de fermeté et de précision. Et Arnauld n'était pas, comme Balzac, un artiste en phrases qui se donnait le temps de polir et de limer ses ouvrages ; sa plume , étonnamment féconde, n'a pas connu le repos; elle a produit d'innombrables écrits qui attestent une force d'esprit, une étendue de connaissances, une facilité et une

qui fut élève des Petites Écoles, et encore, sous le même titre, les Mémoires de Fontaine, l'un des solitaires, qui possédait à un degré eslimaliie les qualitds de l'écrivain et do l'historien.

PORT-HOYAL. 195

puissance de travail merveilleuses. Avec tout cela, Arnauld n'est pas un écrivain; il excelle à remuer des propositions, à établir des preuves ou à déduire des conséquences. Sous l'appareil trop visible d'une sèche dialectique, on ne sent aucun souffle ému, et la conviction qui s'impose à l'esprit n'enflamme point le cœur et le laisse glacé. Pascal, Bossuet, Bourdaloue sauront être également clairs, logiques, solides; mais, en s'affranehissant de formes géométriques et d'une logique abstraite à l'excès, ils trouveront de ces grandes images et de ces traits brûlants qui transportent et échauffent les âmes. Là sera le cachet distinctif de leur génie et la marque de leur supériorité sur les simples théologiens ou les polémistes, de si grande valeur qu'ils soient. Aussi, tandis que leur renommée et leur influence restent entières et sont renouvelées sans cesse par l'admiration de la postérité, le témoignage de l'histoire garde seul de l'oubli le nom du grand Arnauld, dont les ouvrages demeurent ensevelis dans la poussière des bibliothèques. Sainte-Beuve le reconnaît et en donne en termes excellents, la raison qui est une règle de goût vérifiée par l'expérience. « La vérité, dit-il, si haute qu'elle soit, a besoin de se faire homme pour toucher les hommes. »

l'J(J FORMAI ION DE LA LANGUE.

Les principaux titres d'Arnauld aujourd'hui sont la Grammaire générale et la Logique.

La Grammaire générale n'est pas l'œuvre du seul Arnauld ; plusieurs des solitaires de Port-Royal y travaillèrent, et en particulier Lancelot, qui la rédigea. Elle parut, en 1654, deux ans avant les Provinciales. Le but était de donner comme une théorie générale de Y Art de parler, et on avait choisi ce titre. Il s'agissait de poser les lois universelles du langage, de les rechercher dans une étude comparée (les langues et d'en donner comme une exposition complète. Le plan était vaste, et il témoignait d'un esprit puissant. Des juges compétents ont pensé qu'il avait été rempli, malgré certaines lacunes et certaines hardiesses impossibles à éviter dans un livre qui créait, pour ainsi dire, une science nouvelle.

La Logique est aussi une œuvre commune de Port- Royal, mais l'honneur de l'inspiration, et en très grande partie de l'exécution, revient à Arnauld et à Micole^ Elle ne parut qu'en 1662. On la composa pour le jeune duc de Chevreuse, élève de Port- Royal, et ce fut le premier modèle de ces ouvrages d'éducation qui; dans les mains de Bossuet et de Fénelon, allaient

' Arnauld eul l'idée de l'ouvrage et en composa la plus grande parie ; la préface cl les doux discours préliminaires sont de Nicole.

devenir des chefs-d'œuvre de littérature. La Logique a été aussi nommée VArl de iienser. Elle se proposait en effet, de donner les règles et les lois du raisonnement. Ici Arnauld avait eu des devanciers et des modèles. Il avait pu s'aider puissamment de la logique d'Aristote et des procédés de la Scolastique, et tout le livre, à le regarder de près, était l'application usuelle et développée des règles provisoires que se pose Descartes dans le Discours sur la Méthode, publié depuis 1637.

Nicole, le confident et l'ami du fougueux Arnauld, montra un caractère tout opposé. Villemain loue sa douceur et l'appelle « le Mélanchton de cette réforme orthodoxe. » Passe pour la douceur qui était le fond de sa nature, passe encore pour le rôle de Mélanchton, qui rappelle combien, par certains côtés, Arnauld ressemble à Luther, mais il n'est pas facile d'imaginer ce que peut être une réforme orthodoxe, en dehors de l'Église et contre Elle. Les Jansénistes furent tout aussi peu orthodoxes que les Luthériens, les Calvinistes et tous les réformateurs des siècles précédents.

Pierre Nicole naquit à Chartres en 1625 et mourut en 1695. Au sortir de très fortes études, il entra en relations avec les Solitaires et, tout jeune, n'ayant

encore que vingt-cinq ans, il fut un des maîtres des Petites Écoles. Après leur dispersion, il se retira à la maison des Champs et dès lors il eut une grande part à tous les écrits d'Arnauld. Enveloppé dans les poursuites dont les Jansénistes furent l'objet, il fut obligé de quitter la France en 1676, vécut quelques mois à Bruxelles et à Liège, et obtint, par l'intermédiaire de M. de Harlay, archevêque de Paris, l'autorisation de mettre un terme à son exil et de revenir à Paris. Ce fut fini: le doux et timide Nicole s'abstint de toute part active à la polémique religieuse. Sans partager les erreurs de la secte, Nicole l'avait servie avec zèle et avec talent, pourtant sans passion. Tout en combattant pour la cause commune, il parlait sans cesse de paix et de repos. Les Essais de Morale furent son œuvre capitale : ils commencèrent à paraître en 1671. C'est une suite de discours où les vérités morales sont établies sur les saints Évangiles et sur les écrits des Pères et des Docteurs . Mais le petit traité des Moyens de conserver la paix avec les homtnes est, de tous ses nombreux ouvrages, celui qui lui est le plus propre et porte davantage la marque de son caractère. C'est en même temps un excellent livre, généralement regardé comme un chef-d'œuvre. De Maistrc lui-même le déclare et, quand il loue un jansénis le, on peut l'en croire .

M"" de Sévigné a rempli toute sa correspondance de l'admiration que lui inspirait Nicole. Les Essais de Morale étaient un des livres qu'elle lisait le plus, et c'est à ce sujet qu'elle écrivait : « Je poursuis cette Morale de Nicole que je trouve délicieuse ^ . » Et une autre fois : « Ne vous avais-je pas dit que c'était la même étoffe que Pascal -? y> Le petit traité sur les Moyens de conserver la paix avec les hommes ne la charmait pas moins. Elle eut voulu en « faire un bouillon et l'avaler^. » Elle écrivait à propos du même ouvrage : « Je lis M. Nicole avec un plaisir qui m'enlève... Lisez-le, je vous prie, avec attention, et voyez comme il fait voir nettement le cœur humain, et comme chacun s'y trouve, et philosophes, et jansénistes, et molinistes, et tout le monde enfin. Ce qui s'appelle chercher au fond du cœur avec une lanterne, c'est ce qu'il fait\ » Il y a de l'exagération et du parti pris dans l'enthousiasme de M"" de Sévigné. Nicole ne procure pas un plaisir qui enlève, et peu de gens trouveront qu'il soit jamais délicieux. Surtout Yétoffe de Pascal est d'un tissu plus serré et d'une

1 Lettre à M""" de Grignau, 23 septembre 1671. - 19 août 1671.

3 4 novembre 1671.

* 30 septembre 1671.

•iOO FORMATION DE LA LANGUE.

plus vive couleur! Nicole est un esprit très sage, très clairvoyant et très juste; on peut le suivre en toute sûreté dans les analyses les plus délicates des passions humaines 'aussi bien que dans la recherche des vérités de l'ordre le plus élevé. Par surcroît, il a un un certain don de persuaison qui naît d'un accent de conviction honnête, d'une modeste et tranquille douceur et d'une onction véritablement pénétrante. Il lui manque autant qu'au grand Arnauld, l'attrait d'un style original. Sa langue, c'est la langue générale écrite avec une correction et une pureté qui étaient encore une précieuse nouveauté. Mais enfin, c'est un peu lalanguedetout le monde au dix-septième siècle, et, si Nicole l'a employée un des premiers, elle n'est pas plus restée son bien propre que celui de Balzac, son prédécesseur.

Après Nicole et les Essais de Morale, et à un rang certainement inférieur, il est juste de citer Lancelot et ses savants ouvrages. Claude Lancelot est né à Paris en 1615. Il eut la pensée d'entrer chez les .Jésuites, mais il préféra se mettre sous la direction de Saint-Cyran, et il fut un des premiers solitaires. Il enseigna, aux Petites Écoles, le grec et les mathématiques, comme Nicole professait les belles-lettres et la philosophie. Lorsque les élèves de Port-Royal

eurent été définitivement dispersés, il devint successivement précepteur du duc de Chevreuse et des fils de la princesse de Conti. On a prétendu qu'il s'était démis de l'éducation qui lui avait été confiée, par un louable scrupule, pour ne point conduire ses élèves à la comédie. Quoi qu'il en soit, il se fit bénédictin et vint résider à l'abbaye de Quimperlé, en Basse Bretagne, où il mourut quelques mois après le grand Arnauld, en 1695. Il n'avait jamais voulu recevoir le sacerdoce et n'était que sous-diacre. C'était encore plus que Nicole, qui fut seulement clerc tonsuré.

On doit à Lancelot des grammaires grecque, latine, italienne, espagnole et le Jardin des Racines grecques '. Les grammaires étaient écrites en fran-

1 Nouvelle méthode pour apprendre facilement et en peu de temps la langue latine, 1644. Celte mélhode latine avait été dédiée au jeune roi Louis XIV et fut en effet mise entre les mains du royal enfant par son précepteur Hardouin de Péréfixe.

Nouvelle méthode pour apprendre facilement la langue grecque,

Le jardin des racines grecques mises en vers français, 1657. Titre bien riant pour une matière aride.

Nouvelle méthode pour apprendre facilement et en peu de temps la langue italienne, 1660.

Nouvelle méthode pour apprendre facilement et en peu de temps la langue espagnole, 1660.

Les solitaires, on le voit, ne dédaignent pas d'atlirer les lecteurs par des titres chargés de promesses. Il est vrai que ces promesses n'étaient point vaines. Si on excepte le Jardin des racines grecques,

çais, et c'était une très heureuse innovation ; elles offraient, surtout la grammaire grecque, tous les mérites essentiels qu'on attend d'ouvrages de ce genre : la clarté, l'ordre naturel, le choix judicieux des exemples, une science mûre et discrète qui ne descend pas aux détails de l'érudition. Les racines grecques avaient été ingénieusement distribuées en plus de deux raille vers de huit syllabes. Sacy aurait droit à une mention pour ses traductions de Y Ancien et du Nouveau Testament. Cette dernière, à laquelle avaient collaboré Arnauld , Nicole et Antoine Le Maistre, fut condamnée par le pape Clément IX. Enfin on devrait nommer un élève de Port-Royal, Le Nain de Tillemont, laborieux auteur d'ouvrages historiques importants ^ et dont l'on a surtout vanté l'exactitude. « C'est le mulet des Alpes, a dit l'anglais Gibbon, il pose le pied sûrement et ne bronche point. » Hélas ! pour peu que les Papes soient en cause ou qu'il soit question de jansénisme, le mulet s'em-

qui a été justement abaudonné, les autres ouvrages simplifiaient et facilitaient renseignement des langues. On pansait, à Port-Royal, qu'il faut tellement aider les écoliers, qu'on leur rende l'étude même, s'il est possible, aussi agréable que le jeu et les divertissements.

* Mémoires pour servir à l'Histoire ecclésiastique des six premiers siècles, 16 vol. in-4°, 1693.

Histoire des Empereurs, 6 vol. in-i", 16'J0.

Vie de saint Louis.

l'ORT-ROYAL. 203

porte et fait fausse route ! Mais il faut nous borner et clore ici un chapitre déjà bien long. Les figures principales, celles qui ont formé et dirigé la secte, ressortent suffisamment, et il importe peu que certains personnages secondaires restent dans l'ombre ou soient seulement indiqués.

Port-Royal est connu pour nous ; il est démontré par son histoire qu'il s'est déclaré en révoltr- contre l'Église et qu'il a- persévéré dans sa rébellion ; par ses héros, qu'il n'a pas suivi, pour so développer et grandir, les voies droites et simples de la vérité et de l'humilité; enfin, par ses œuvres, qu'il ne faut lui rapporter ni un écrivain, ni un livre de génie, mais seulement des travaux estimables, écrits dans la plus pure langue des honnêtes gens au dix-septième siècle.