CHAPITRE DEUXIEME

Horace , Cinna , Polyeucte.

Scudéry avait dit du Cid que presque tout ce qu'il avait de beautés étaient dérobées, reprochant par là à Corneille d'avoir transporté sur la scène française un sujet déjà traité au théâtre espagnol. Le grand poète voulut prouver qu'il savait s'affranchir de l'imitation étrangère, et d'une page de Tite-Live il fit Horace, d'une page de Sénèque il fit Cinna. Ainsi

Au Cid persécuté Cinna doit sa naissance.

Horace parut en 1639. Cette tragédie a pour sujet historique la victoire de Rome sur Albe, obtenue par le combat des Horaces contre les Curiaces. Le sujet

moral est le triomphe de l'amour de la patrie sur les affections du cœur et de la famille. C'est le sacrifice de l'homme au citoyen.

Pour ajouter aux données de l'histoire la lutte des passions et arriver à une leçon morale, voici comment le poète a imaginé et combiné son drame. Il suppose les Horaces et les Guriaces déjà alliés. L'aîné des Horaces a épousé Sabine, sœur des Guriaces, et l'un Guriaces aime Camille, sœur des Horaces. Au début de la pièce, Rome et Albe sont depuis longtemps en guerre. Sabine et Camille, en se communiquant leurs craintes, mettent le spectateur au courant de la situation. Curiace annonce que les chefs des deux nations ont résolu, pour épargner le sang, de finir la lutte par un combat de trois contre trois. Les deux femmes rassurées inclinent vers l'espérance. On n'ira pas choisir, entre un si ■ grand nombre de guerriers, l'époux ou le fiancé qu'elles aiment. Hélas ! toutes les chances mauvaises se réunissent contre elles. Les trois Horaces sont d'abord désignés pour défendre la cause de Rome, et les trois Guriaces ensuite pour soutenir celle d'Albe. Cette péripétie inattendue met en opposition les passions les plus diverses dans le cœur de tous les personnages, victimes du dévouement à la patrie. H faut que le père des Horaces

2H0 PREMIERS chefs-d'œuvre.

fasse à Rome le sacrifice de ses trois fils. Il faut que deux amis, déjà alliés et tout à l'heure frères, portent les armes l'un contre l'autre. Sabine doit nécessairement perdre ou son mari ou son frère, Camille, ou ses frères ou son fiancé. Enfin Horace, grâce à un stratagème connu, triomphe par la mort de ses trois adversaires. Il semble que la pièce soit terminée avec la victoire de Rome. Mais la tragédie ne se borne pas à ce fait capital qui remplit les trois premiers actes ; elle comprend encore deux faits secondaires, l'un le meurtre de Camille par son frère, et l'autre, le procès du meurtrier qui, défendu par son père, sort vainqueur de cette dernière épreuve.

HoracBy a-t-on dit, pèche contre l'unité d'action, parce que le meurtre de la fille et le jugement du fils ne se rattachent pas au sujet indiqué d'abord et forment une seconde tragédie à la suite de la première. Corneille lui-même, dans VExamen de sa pièce, admet le reproche et passe condamnation. Quelques-uns de ses admirateurs ont été de moins bonne composition et ils ont essayé de répondre que la critique serait fondée, si Horace le jeune était le héros principal. Mais, le héros principal est le vieil Horace. Le péril do ses enfants, la mort de sa fille, le déshonneur de son fils, ne sont que trois moyens de

HORACE, CINNA, POLYEUGTE. 261

nous faire contempler cette vieille figure romaine, qui, restant toujours la même, à travers ces diverses péripéties, concentre sur elle l'intérêt et donne l'unité au drame.

Quoi qu'il en soit, le caractère du vieil Horace domine et efiface tous les autres. C'est un Romain des premiers temps qui n'hésite point à sacrifier ses enfants à cette ville qu'il aime plus que sa famille, et dont la gloire future l'occupe et le console, pendant que ses fils risquent leur vie.

Un jour, un jour viendra que, par toute la terre, Rome se fera craindre à l'égal du tonnerre. Et que, tout l'univers tremblant dessous ses lois. Ce grand nom deviendra l'ambition des rois i.

Il est tellement Romain, qu'apprenant la mort glorieuse de ses deux enfants et la fuite du troisième, il se réjouit de l'heureuse destinée des premiers.

Deux jouissent d'un sort dont leur père est jaloux. Que des plus nobles fleurs leur tombe soit couverte ; La gloire de leur mort m'a payé de leur perte.

Et il accable l'autre de reproches, il n'hésite pas à le condamner et jure qu'il le punira :

1 Acte III. se. 5.

Il est de tout son sang comptable à sa patrie ; Chaque goutte épargnée a sa gloire flclric i ; Chaque instant de sa vie, après ce lâche tour, Met d'autant plus ma honte avec la sienne au jour.

J'en romprai bien le cours

J'atteste des grands Dieux les suprêmes puissances Qu'avant ce jour flni, ces mains, ces propres mains Laveront dans son sang la honte des Romains 2.

Voilà bien le père de famille de l'antique Rome : citoyen avant d'être homme, maître et roi à la maison bien plus que mari et père , et , le cas échéant, justicier sévère et impitoyable ^.

Pourtant, le vieil Horace est un homme complet; par un effort de patriotisme, il fait à Rome le sacrifice de ses fils, mais il ressent toute l'amertume du sacrifice. Tandis que le jeune Horace s'irrite contre

1 Cette iaversiou du participe passé, fréquente chez Malherbe, rare déjà dans Corneille, dipparaît avec Racine et Boileau.

2 Acte III, se. 6.

3 A propos du vieil Horace, Saint-Marc Girardin définit la paternité d'après les lois et les mœurs de Rome :

« Le Romain avait droit de vie et de mort sur ses enfants ; il pouvait les vendre jusqu'à trois fois, selon la loi des Douze Tables. Le tils avait beau se marier et avoir des enfants, il n'en appartenait pas moins à son père avec sa femme et ses enfants. Le consulat môme n'affranchissait pas le fils des liens de l'autorilé paternelle, et la loi politique s'inclinait devant la loi civile. Le sentiment de celte toutepuissance devait donner à l'amour paternel, chez les Romains, un caractère particulier de dignité. Le père se sentait magistral. »

l'amour importun de Sabine et de Camille, et ne répond à leurs adieux que par de dures paroles :

Mon père, retenez des femmes qui s'emportent,

le vieillard, moins insensible que son fils, ne peut maîtriser plus longtemps son émotion, et laisse échapper un aveu touchant :

Moi-même en cet adieu, j'ai les larmes aux yeux K

Mais, dit très bien Saint-Marc Girardin, « l'amour paternel éclate surtout quand, d'accord avec le devoir, il n'a plus à se contraindre. Voyez cette scène où sûr enfin que son fils a fait triompher Rome, il le retrouve vivant et vainqueur :

O mon 'Us! ô ma joie! ô l'honneur de nos jours ! 0 d'ua État penchant l'inespéré secours ! Vertu digne de Rome, et sang digne d'Horace; Appui de ton pays, et gloire de ti race ! Quand pourrai-je étouffer dans tes embrassements L'erreur dont j'ai formé de si faux sentiments ? Quand pourra mou amour baigner avec tendresse Ton front victorieux de larmes d'allégresse 2.

1 Acte II, se. 8.

2 Acte IV, se. 2-

« Il pleure alors sans plus vouloir se cacher, le vieux Romain qui, au départ de son fils, s'accusait d'avoir les larmes aux yeux ; il pleure, et ses larmes de joie nous touchent plus vivement encore que ses larmes d'inquiétude, parce qu'elles nous découvrent le fond de cet amour paternel qui, jusque-là, se dérobait à nos yeux avec une sorte de pudeur. »

Le vieil Horace se montre tout à la fois Romain et père, dans sa sublime réponse à Julie qui lui annonce la fuite de son fils :