CHAPITRE QUATRIÈME

Les Provinciales

Biaise Pascal naquit à Clermont, en Auvergne, le 19 juin 1623. Il était fils d'un président de la cour des aides, Etienne Pascal, homme d'un vaste savoir et d'une grande piété. Deux sœurs de Pascal sont restées célèbres. L'une, son aînée, Gilberte, fut mariée à Florin Périer, conseiller en la cour des aides de Clermont ; elle avait un esprit sérieux, des connaissances étendues et savait bien le latin. L'autre, sa cadette, Jacqueline, s'adonnait volontiers aux plaisirs de la conversation et du bel-esprit; à vingtsix ans, elle abandonna le monde, et se fit religieuse à Port-Royal, sous le nom de sœur Sainte-Euphémie. Elle y vécut dix ans, toute entière aux doctrines jan-

sénistes et l'une des têtes du parti dans le monastère. Sa passion l'emportait à ce point, qu'elle mourut de douleur et de remords, trois mois après avoir, comme elle disait, trahi la vérité en signant le formulaire.

La vie de Pascal a été écrite, au dix-septième sècle, par M""' Périer, sœur tout à fait digne de son frère. Personne ne vécut avec lui dans des rapports plus intimes de pensées et de sentiments ; personne ne pouvait donner de lui une idée plus vraie et plus vive. Le récit de M""" Périer, bien que altéré et mutilé par Messieurs de Port-Rojal, reste un monument qu'il faudra toujours étudier pour connaître Pascal.

Pascal n'eut pas d'autre éducation que celle de la famille. Il était à peine âgé de cinq ans, lorsqu'il eut le malheur de perdre sa mère. Le président vendit alors sa charge et vint s'établir à Paris, en 1631, afin de s'y consacrer entièrement à l'instruction de ses enfants et de poursuivre, pour son propre compte, les recherches scientifiques qu'il avait commencées. Il se lia avec les principaux savants de l'époque, qui se réunissaient dès lors en conférences régulières, pour traiter de hautes questions de physique et de mathématiques. Ces réunions, qui se tenaient à l'origine chez l'ami de Descartes, le P. Mersenne, et aux-

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quelles le jeune Pascal assista souvent, furent l'origine de l'Académie des sciences, définitivement établie en 1666, comme les réunions de chez Conrart avaient été le berceau de l'Académie française.

Pascal se fit remarquer par une intelligence plus précoce encore que celle de Descartes. « Dès que mon frère fut en âge qu'on lui pût parler, dit ]y[nie périer, il donna des marques d'un esprit extraordinaire par les petites réparties qu'il faisait fort à propos ; mais encore plus par les questions qu'il faisait sur la nature des choses, qui surprenaient tout le monde. » Lorsque son père se refusait à lui dire la raison de ce qu'il voyait, ou essayait de le payer de mots, il ne se contentait pas, mais s'efî"orçait à trouver tout seul, et ne cessait ses recherches qu'après avoir découvert la vérité. « Une fois, entre autres, dit encore M""' Périer, quelqu'un ayant frappé à table un plat de faïence avec un couteau, il prit garde que cela rendait un grand son, mais qu'aussitôt qu'on eut mis la main dessus, cela l'arrêta : il voulut en même temps en savoir la cause, et cette expérience le porta à en faire beaucoup d'autres sur les sons. Il y remarqua tant de choses, qu'il en fit un traité à l'âge de douze ans, qui fut trouvé tout à fait bien raisonné. A douze ans, Pascal étudia et pour ainsi dire

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devina la géométrie, que la prudence paternelle avait voulu soustraire pour un temps à son avide curiosité. Chateaubriand, dans le Génie du Christianisme, a célébré cette surprenante précocité en de magnifiques paroles ' qui ne permettraient pas de la laisser dans l'oubli, si elle n'était d'ailleurs caractéristique et propre à donner la mesure du génie de Pascal. Voici en quels termes la chose est rapportée par M""" Périer, en situation d'être bien informée et fort compétente,

1 Nous reiDroduisons dès maintenant et en son entier la page de Chateaubriand :

« Il y avait un homme qui, à douze ans, avec des barrps et des ronds, avait créé les mathématiques ; qui, à seize, avait fait le plus savant traité des coniques qu'on eût vu depuis l'antiquité; qui, à dix-neuf, réduisit en machine une science qui existe tout entière dans l'entendement ; qui, à vingt-trois, démontra les phénomènes de la pesanteur de l'air et détruisit une des grandes erreurs de l'ancienne physique ; qui, à cet âge où les autres hommes commencent à peine de naître, ayant achevé de parcourir le cercle des sciences humaines, s'aperçut de leur néant et tourna toutes ses pensées vers la Religion ; qui, depuis ce moment jusqu'à sa mort, arrivée dans sa trenteneuvième année, toujours infirme et souffrant, fixa la langue qu'ont parlée Bossuet et Racine, donna le modèle de la plus parfaite plaisanterie, comme du raisonnement le plus fort; enfin qui, dans le court intervalle de ses maux, résolut, en se privant de tous les secours, un des plus beaux problèmes de la géométrie, et jeta au hasard sur le papier, des pensées qui tiennent autant de Dieu que de l'homme. Cet effrayant génie se nommait Biaise Pascal. »

Dans ses Études historiques, Chateaubriand porte des Provinciales un jugement plus sévère et plus vrai : « Pascal, dit-il, n'est qu'un calomniateur de génie ; il nous a laissé un mensonge immortel. »

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car son père, outre le latin, l'histoire et la philosophie, lui avait aussi appris les mathématiques. La citation est longue, d'un style parfois incorrect et embarrassé; mais elle est intéressante pour le fond, et le ton de l'historien est empreint d'une bonhomie et d'une candeur qui garantissent sa véracité.

« Mon père était homme savant dans les mathématiques, et avait habitude par là avec tous les habiles gens en cette science, qui étaient souvent chez lui; mais comme il avait dessein d'instruire mon frère dans les langues, et qu'il savait que la mathématique est une science qui remplit et qui satisfait beaucoup l'esprit, il ne voulut point que mon frère en eût aucune connaissance, de peur que cela ne le rendît négligent pour la langue latine, et les autres, dans lesquelles il voulait le perfectionner. Par cette raison, il avait serré tous les livres qui en traitent, et il s'abstenait d'en parler avec ses amis en sa présence ; mais cette précaution n'empêchait pas que la curiosité de cet enfant ne fût excitée, de sorte qu'il priait souvent mon père de lui apprendre la mathématique, mais il le lui refusait, lui promettant cela comme une récompetise. Il lui promettait qu'aussitôt qu'il saurait le latin et le grec, il la lui apprendrcdt. Mon frère, voyant cette résistance, lui demanda un jour ce que c'était que cette science, et de quoi on y traitait : mon père lui dit en général que c'était le moyen de faire des figures justes, et de trouver les proportions qu'elles avaient entre elles, et en même temps lui défendit d'en parler davantage et d'y penser jamais. Mais cet esprit, qui ne pouvait demeurer dans ces bornes, dès qu'il eût cette simple ouverture, que la mathématique donnait des moyens de faire des figures

infailliblement justes, il se mit lui-même à rêver sur cela à ses heures de récréation ; et étant seul dans une salle où il avait accoutumé de se divertir, il prenait du charbon et faisait des figures sur des carreaux, cherchant les moyens de faire, par exemple, un cercle parfaitement rond, un triangle dont les côtés et angles fussent égaux, et autres choses semblables. Il trouvait tout cela lui seul ; ensuite il cherchait les proportions des figures entre elles. Mais comme le soin de mon père avait été si grand de lui cacher toutes ces choses, il n'en savait pas même les noms. 11 fut contraint de se faire lui-même des définitions; il appelait un cercle un rond, une ligne une barre, et ainsi des autres. Après ces définitions, il se fit des axiomes, et enfin il fit des démonstrations parfaites ; et comme l'on va de l'un à l'autre dans ces choses, il poussa les recherches si avant, qu'il en vint jusqu'à la trente-deuxième Proposition du premier livre d'Euclide '. Comme il en était là-dessus, mon père entra dans le lieu où il était, sans que mon frère l'entendît; il le trouva si fort appUqué, qu'il fut longtemps sans s'apercevoir de sa venue. On ne peut dire lequel fut le plus surpris, ou le fils de voir son père, à cause de la défense expresse qu'il lui en avait faite, ou le père de voir son fils au milieu de toutes ces choses. Mais la surprise du père fut bien plus grande, lorsque, lui ayant demandé ce qu'il faisait, il lui dit qu'il cherchait telle chose, qui était la trente-deuxième proposition du premier livre d'Euclide. Mon père lui demanda ce qui l'avait fait penser à chercher cela : il dit que c'était qu'il avait trouvé telle autre chose; et sur cela, lui ayant encore fait la même question, il lui dit encore quelques démonstrations qu'il avait faites ; et enfin, en rétrogradant et

1 Cette proposition est celle-ci : L'angle extérieur d'un triangle est égal à la somme des deux angles intérieurs opposés, et la somme de? angles d'un triangle est égale à deux droils.

s'expliquant toujours par les noms de rond et du barre, il en vint à ses définitions et à ses axiomes.

« Mon père fut si épouvanté de la grandeur et de la puissance de ce génie, que sans lui dire mot, il le quitta, et alla chez M. Le Pailleur, qui était son ami intime, et qui était aussi fort savant. Lorsqu'il y fut arrivé, il demeura immobile comme un homme transporté. M. Le Pailleur voyant cela, et voyant même qu'il versait quelques larmes, fut épouvanté, et le pria de ne pas lui celer plus longtemps la cause de son déplaisir^ Mon père lui répondit : « Je ne pleure pas d'affliction, mais de «joie. Vous savez les soins que j'ai pris pour ôterà mon fils la « connaissance de la géométrie, de peur de le détourner de ses « autres études : cependant voici ce qu'il a fait. » Sur cela il lui montra ce qu'il avait trouvé, par où Ton pouvait dire en quelque façon qu'il avait inventé les mathématiques. M. Le Pailleur ne fut pas moins surpris que mon père l'avait été, et lui dit qu'il ne trouvait pas juste de captiver plus longtemps cet esprit, et de lui cacher encore cette connaissance ; qu'il fallait lui laisser voir les livres, sans le retenir davantage.

Mon père, ayant trouvé cela à propos, lui donna les Éléments d'Euclide pour les lire à ses heures de récréation. Il les vit et es entendit tout seul, sans avoir jamais eu besoin d'aucune explication i. »

' J'ai entendu de doctes professeurs de mathémaliqucs, juges très compétents et liabitués à manier les jeunes intelligences, qui exprimaient des doutes sur une aussi merveilleuse précocité et en mettaient la meilleure part au compte de la tendresse fraternelle ou de la complaisante admiration de Port-Royal. Pour être convaincus, ils demandaient des témoins plus désintéressés que M"' Périer ou les historiens jansénistes. Tallemant, dans sa trop courte historiette sur Pascal, semble donner raison à l'incrédulité des hommes du métier et démontrer qu'il faut rabattre de l'enthousiasme traditionnel. Il rapporte la

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Les progrès de Pascal dans les sciences allèrent toujours croissants. A soize ans, il composa un petit traité très remarquable des Sections coniques. A dix-neuf ans, il inventa sa Machine arithmétique, dont Tobjet était de réduire à des opérations rapides et purement mécaniques les calculs les plus compliqués sur les nombres. L'exécution et la mi.se en train de cette machine lui coûtèrent beaucoup. Il lui fallut trouver, dresser des ouvriers capables de le seconder, et, comme il méditait sans cesse de nouveaux perfectionnements pour son œuvre, il eut la patience d'en faire plus de cinquante modèles, tous différents, d'ébène, d'ivoire, de cuivre, avant de

célèbre anecdote, en la réduisant à ses vraies proportions : Pascal avait lu Euclide en cachette.

« Le président Pascal a laissé un fils, qui témoigna dès son enfance, rioclination qu'il avait aux mathématiques. Son père lui avait défendu de s'y adonner qu'il n'eût bien appris le laUn et le grec. Cet enfant, dès douze ou treize ans, lut Euclide en cachette, et faisait déjà des propositions ; le père en trouva quelques-unes ; il le fait venir et lui dit : c( Qu'est-ce que cela.» » Ce garçon, tout tremblant, lui dit : « Je « ne m'y suis amusé que les jours de congé. — Et entends-tu bien « cette proposition ? — Oui, mon père. — Et où as-tu appris cela? — H Dans Euclide, dont j'ai lu les six premiers livres... — Et quand les « as-tu lus? — Le premier en une après-diner et les autres en moins « de temps à proportion. »

Le petit récit de Tallemanl, si court et si vif, d'un style simple et sobre, est piquant à lire après l'apologie enthousiaste et pompeuse de Chateaubriand.

s'arrêter au définitif. Enfin, à vingt-trois ans, il fit sur la pesanteur de l'air les expériences qui ont servi à déterminer les lois de l'équilibre des liquides. Ces expériences, seulement soupçonnées par Galilée et son disciple Toricelli, sont une des plus précieuses découvertes qui aient enrichi les sciences physiques dans les siècles derniers.

Jusqu'en 1646, Pascal ne fut absorbé que par les pensées de la science. Mais là n'était pas sa véritable vocation. Un malheur, arrivé dans sa famille, vint imprimer à son génie une direction nouvelle. Son père s'étant démis la cuisse à Rouen, où Richelieu l'avait envoyé comme intendant, reçut les soins de deux gentilshommes du voisinage qui professaient le jansénisme. Voulant amener à leurs doctrines ot le pèro et les enfants, ils leur prêtèrent les livres de Saint-Cyran, la Fréquente Communion d'Arnauld et un petit livre de Jansénius intitulé : De la Réformation de l'homme intérieur. Le premier touché fut Pascal. Dès lors, « il renonça à toutes les autres connaissances pour s'appliquer uniquement à l'unique chose que Jésus-Christ appelle nécessaire. » Il voulut faire partager à toute sa famille les sentiments dont il était pénétré. Il porta sa plus jeune sœur Jacqueline, recherchée en mariage par un conseiller au

parlement de Rouen, à renoncer au monde. Tous deux décidèrent leur père à embrasser une vie plus chrétienne encore, et M™" Périer elle-même, étant venue à Rouen, vers la fin de cette année 1646, et trouvant tous les siens parfaitement à Dieu, se jeta à leur exemple dans la voie de la perfection.

Telle fut ce que les écrivains jansénistes ont coutume d'appeler improprement la première conversion de Pascal. Il n'avait pas à se convertir. Sa vie avait été chrétienne dès le berceau, sa foi toujours vivante et ses mœurs toujours pures. «Il avait été jusqu'alors préservé, par une protection de Dieu particulière, de tous les vices de la jeunesse ; et ce qui est encore plus étrange à un esprit de cette trempe et de ce caractère, il ne s'était jamais porté au libertinage pour ce qui regarde la religion, ayant toujours borné sa curiosité aux choses naturelles. » Le vrai sens du changement qui s'opéra alors dans l'àme de Pascal fut marqué par l'abandon des sciences profanes au profit des sciences sacrées, en même temps que par un premier pas vers les doctrines jansénistes.

Ce ne fut vraiment qu'un premier pas, suivi en 1649 d'un mouvement en arrière, qu'on appela relâchement à Port-Royal. L'application trop opiniâtre à l'étude avait depuis longtemps altéré la santé de

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Pascal. Il disait lui-même que, depuis l'âge de dixhuit ans, il n'avait pas passé un jour sans douleur. Vers l'époque de sa prétendue conversion, ses souffrances redoublèrent. Il fut saisi d'une sorte de paralysie des membres inférieurs, et ne put pendant quelque temps marcher qu'avec des béquilles. Ses jambes ot ses pieds étaient froids comme marbre, et pour les réchauffer, on lui mettait des chaussons trempés dans l'eau-de-vie. Il ne pouvait avaler de boisson que chaude et goutte à goutte, à grand'peine. Avec cela, il ressentait des douleurs insupportables de tête, et le feu consumait ses entrailles. Les médecins lui interdirent tout travail d'esprit, et il se remit au monde pour se distraire. Mais il n'y eut pas plus d'incrédulité ni de dérèglement qu'avant son premier retour.

Etienne Pascal mourut on 1651. dans de très grands sentiments de piété. Jacqueline, quelques mois plus tard, entra à Port-Royal. S'il faut en croire des récits jansénistes, un accident effrayant, joint aux impressions salutaires de la mort de son père et de la retraite de sa sœur, aurait pour toujours détourné Pascal du monde et aurait déterminé sa seconde conversion. Un jour de fcte qu'il était allé, selon sa coutume, se promener à Neuilly, dans un

carrosse à quatre ou six chevaux, les deux chevaux de volée s'emportèrent à l'endroit du pont, où il n'y avait point de garde-fou, et se précipitèrent dans la Seine. Par bonheur, les traits rompirent et le carrosse demeura au bord du fleuve, où il allait infailliblement s'engloutir. Épouvanté de cet événement terrible, Pascal prit l'engagement de ne plus vivre que pour Dieu. Quoi qu'il en soit de ce fait dont il est assez singulier que ni M'"'' Périer dans sa Vie, ni Jacqueline Pascal dans ses lettres n'aient dit un seul mot, Pascal se mit sous la direction de M. Singlin et finit bientôt, vers 1655, par se retirer définitivement à Port-Royal où il fut accueilli à bras ouverts par les solitaires qui, l'année suivante, lui mirent la plume en main pour écrire les Provinciales.

Un démêlé, insignifiant en lui-même, donna occasion aux ProumcmZe^. Le marquis de Liancourt, grand seigneur et ami de Port-Royal, se confessait à un prêtre de Saint-Sulpice, nommé Picoté, qui, ne le voyant pas disposé à rompre ses relations avec les

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Jansénistes, le renvoya sans lui donner l'absolution. Ce fut une grande rumeur dans tout le camp de Port-Royal. Arnauld, toujours prêt à la lutte, écrivit successivement sur cette affaire, deux pamphlets en forme de lettres ^ ; deux propositions en furent extraites et déférées à la Sorbonne. Malgré l'opposition de soixante et onze docteurs attachés à la secte, elles y furent censurées, grâce à une majorité qui comptait cent vingt-quatre voix.

Pendant qu'on travaillait au procès, les amis d'Arnauld le pressaient d'écrire pour sa défense. « Vous laisserez-vous, lui disaient -ils, condamner comme un enfant, sans rien dire? » A cet égard, Arnauld n'avait pas besoin d'être beaucoup pressé. Il se mit à l'œuvre, et lut sa réponse à ses amis. Mais il était fatigué de tous ces longs combats, et l'écrit s'en ressentait. Ces Messieurs, tout bien disposés qu'ils étaient, n'y donnèrent aucun applaudissement. « Je vois bien que vous trouvez cet écrit mauvais, reprit Arnauld, et je crois que vous avez raison ; mais vous qui êtes jeune et curieux, ajouta-t-il en se tournant vers Pascal, vous devriez faire quelque chose. » Pascal n'avait encore écrit que sur les sciences. Il

1 Première lettre à une personne de condition. — Seconde lettre à un duc et pair.

consentit cependant à s'engager dans la polémique, mais par déférence à l'égard d'Arnauld, sans espoir de mieux réussir. Quelques jours plus tard, il apportait la première Provinciale. Elle fut reçue avec des exclamations et des louanges, et il n'y eut qu'une voix pour admirer. « Cela est excellent; cela sera goûté; il faut le faire imprimer. » Et cette première lettre fut en effet imprimée; dix-sept autres suivirent.

Parmi les Provinciales, il n'y en a que cinq qui se rapportent à la question de Sorbonne et du jansénisme proprement dit : les trois premières, la dixseptième et la dix-huitième. Les treize autres, depuis la quatrième qui fait transition, tournent contre les Jésuites '.

1 Les ProvinHales parurent sous ce litre : « Lettres écrites par Louis de Montalte à un provincial de ses amis et aux RR. PP. Jésuites, sur la morale et la politique de ces Pérès. »

Les quatre premières se succédèrent rapidement, du 23 janvier au 25 février 1636, cest-à-dire en l'espace d'un mois. Mais, à partir de ce moment, la composition devient plus lente et Pascal ne laisse plus ainsi courir sa plume et son esprit. La cinquième lettre est du 20 mars 1636 seulement, et la dernière du 24 mars 1637. C'est que le sujet et le but avaient changé. Il ne s'agissait plus de recueillir les propos et les disputes de Sorbonne pour s'en faire l'écho passionné et railleur. Il fallait découvrir dans les écrivains innombrables d'une Compagnie savante des textes hasardés, puis en tirer contre la Compagnie tout le parti possible. Cela demandait bien des recherches et beaucoup d'art. Aussi Pascal, au dire de Nicole, « était souvent vingt jours

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Les Jansénistes avaient hérité de la haine que tous les hérétiques, et les calvinistes en particulier, portaient aux Jésuites. Jansénius, qui avait étudié au collège des Jésuites de Louvain, avait voulu entrer dans la Société ; mais on n'avait pas jugé à propos de l'admettre, et il en garda toujours rancune. Son Augustiniis était dirigé contre le jésuite espaguol Molina, dans lequel il personnifiait toute la Compagnie. Saint-Cjran avait voulu enlever aux Jésuites le monopole de la direction des consciences, qu'ils tenaient de la confiance publique, et celui de l'éducation de la jeunesse où ils n'ont pas cessé d'exceller. D'autre part, les Jésuites, les premiers sur la brèche lorsque l'Église est en péril, avaient énergiquement combattu les doctrines de Port-Royal; ils étaient devenus le principal obstacle à son influence et à son triomphe. On comprend maintenant pourquoi Pascal abandonne les docteurs de Sorbonne pour s'attaquer aux seuls Jésuites. Nicole prétend que l'auteur des Provinciales, « à la fin de sa quatrième lettre, ayant mis, /e ne sais par quel mouvement, qu'il pourrait parler dans la suivante de la morale des Jésuites, il

caUers sur une seule lettre. Il en recommençait même quelques-unes jusqu'à sept ou huit fois, afin de les mettre au degré de perfection où nous les voyons. »

se trouva engagé à le faire. » Geje ne sais quel mouvement fut un dessein très prémédité, un calcul inspiré par la haine des Jésuites.

L'accusation des Jésuites : voilà le principal et, à vrai dire, le seul sujet des Provinciales. Pascal a recherché dans les nombreux iu-folio sortis de leur plume, quelques propositions inconsidérées émises par des casuistes inconnus, et sur ces propositions il a fait le procès de la compagnie entière. Pour y réussir et représenter des erreurs exceptionnelles comme la morale de la société, Pascal donne à l'approbation à laquelle les livres de ses membres sont soumis, une valeur et une signification exagérées *. D'abord cette approbation n'est pas spéciale aux seuls Jésuites, mais elle est imposée communément à tous les ordres religieux. Ensuite, ce n'est pas le général

1 C'est ce qui est exposé dans la neuvième Provinciale, comme un point de la dernière importance. « Et ne savez-vous pas encore, dit le Jésuite qu'où y fait parler, que notre Société répond de tous les livres de nos Pères? Il faut vous apprendre cela : il est bon que vous le sachiez. Il y a un ordre dans notre Société, par lequel il est défendu à toutes sortes de libraires d'imprimer aucun ouvrage de nos Pères sans l'approbation des théologiens de notre Compagnie, et sans la permission de nos supérieurs... de sorte que tout noire corps esl responsable des livres de chacun de nos Pères, Cela est particulier à notre Compagnie ; et de là vient qu'il ne sort aucun ouvrage de chez nous qui n'ait l'esprit de la Société. Yoilà ce qu'il était à propos de vous apprendre. »

HIST. DE LA LUX. T. l".

354 PREMIERS chefs-d'œuvre.

qui lit tous les ouvrages destinés à l'impression (il faudrait pour cela qu'il ne fût général que pour lire des livres) ; mais le provincial aidé de deux ou trois examinateurs qui se conforment dans leur jugement aux opinions généralement admises dans la province. Leur jugement favorable ne peut donc pas être considéré comme la doctrine universelle de la Compagnie.

La vérité est que les Jésuites n'ont pas de doctrine propre. Nulle société religieuse n'est restée toujours plus fermement attachée aux décisions de l'Église. Dans les opinions libres, les Jésuites ont toujours penché vers le sentiment le plus probable et qui compte en sa faveur les plus imposantes autorités. C'est ce que reconnaît Voltaire, que l'on n'accusera pas d'être trop favorable à la Compagnie de Jésus et de la défendre de parti pris. Le passage est curieux et mérité d'être cité ^ :

« Les Jésuites ont eu, comme tous les autres religieux, des casuistes qui ont traité le pour et le contre des questions aujourd'hui éclaircies ou mises en oubli; mais, de bonne foi, est-ce par la satire ingénieuse des Lettres provinciales qu'on doit juger de leur morale? C'est assurément par le P. Bourdaloue, par le P. Glieminais, par leurs autres prcdica-

* Lettre au P. Latour, du 7 février 1746.

teurs, par leurs missionnaires. Qu'on mette en parallèle les Lettres provinciales et les sermons du P. Bourdaloue : on apprendra dans les premières l'art de la raillerie, celui de présenter des choses indifférentes sous des faces criminelles, celui d'insulter avec éloquence. On apprendra avec le P. Bourdaloue à être sévère à soi-même, et indulgent pour les autres... Il n'y a rien de plus contradictoire, rien de plus honteux pour l'humanité, que d'accuser de morale relâchée des hommes qui mènent en Europe la vie la plus dure, et qui vont chercher la mort au bout de l'Asie et de l'Amérique. »

Le même Voltaire se prononce ailleurs avec une égale vivacité contre le dessein et le but des Provinciales.

« Tout le livre portait sur un fondement faux. On attribuait adroitement à toute la Société des opinions extravagantes de plusieurs Jésuites espagnols et flamands. On les aurait déterrées aussi bien chez des casuistes Dominicains et Franciscains : mais c'était aux seuls Jésuites qu'on en voulait. On tâchait dans ces lettres de prouver qu'il y avait un dessein formé de corrompre les mœurs des hommes ; dessein qu'aucune secte, aucune société n'a jamais eu et ne peut avoir. Mais il ne s'agissait pas d'avoir raison, il s'agissait de divertir i.

Et Voltaire ajoute : « Les Jésuites, qui n'avaient alors aucun bon écrivain, ne purent effacer l'opprobre dont les couvrit le livre le mieux écrit qui eût encore

* Siècle de Louis XIV, chapitre xxxvn.

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paru en France. » Forts de leur droit, de la justice de leur cause, ils essayèrent néanmoins de rétablir la vérité. Le P. Nouet répondit à chaque lettre à mesure qu'elle paraissait, relevant les impostures dont Pascal s'était rendu coupable, soit par falsification des textes, soit par ignorance des questions théologiques. Malheureusement le P. Nouet n'était pas un écrivain, et le public ne lut pas ses réponses. Un autre Jésuite, très connu comme historien, le P. Daniel, eut la bonne pensée de reprendre et de mettre sous une forme plus littéraire les excellentes réfutations de son confrère. Mais le P. Daniel publia son livre en 1694, et le mal était déjà depuis longtemps sans remède. 11 y relève, lui aussi, avec une chaleur éloquente, l'injustice flagrante qui fait le fondement du livre de Pascal :

« On voit quelques Jésuites, à la cour, en crédit, en réputation, respectés, applaudis, honorés de la bienveillance ou de la confiance des princes, tandis qu'un très grand nombre meurent de froid et de faim dans les forêts du Canada ; d'autres vont ruiner, de gaîté de cœur, leur santé pour le reste de leur vie dans les îles de l'Amérique méridionale, où de trente qui y passeront, il ne s'en trouvera pas deux qui ne succombent avec le temps à la malignité de l'air; sans parler des gibets de l'Angleterre, des feux et des fosses du Japon, qui ont été le partage d'un grand nombre de leurs

missionnaires. Car on le dit nettement et on l'imprime publiquement, que les Jésuites qui sont en ces pays-là ne valent pas mieux que ceux de France. Qu'on dise tant qu'on voudra qu'ils trafiquent et qu'ils s'enrichissent dans ces pays éloignés : ce serait mettre un peu trop au commerce; et je ne sache guère de marchands qui voulussent l'être à ce prix. Ces bons pères iront donc se faire rôtir et manger tout vivants par les Iroquois, passer les hivers dans les bois avec les sauvages, sans autre retraite qu'une cabane d'écorce, où la fumée aveugle et étouffe ceux qui s'y mettent à l'abri du froid ; et cela pour avoir l'honneur d'établir partout la morale relâchée, d'étendre la gloire de leur Société, et pour donner lieu aux prédicateurs, qu'on prie quelquefois de prêcher le jour de saint Ignace, de faire compliment aux Jésuites de Paris sur leur zèle, sur leurs fonctions et sur leurs travaux apostoliques? Si cela est, je ne désespère pas qu'on ne voie naître un jour quelque société de brigands qui, s'unissant tous dans le dessein de voler, de piller, de tuer, conviendront ensemble que quelques-uns d'entre eux jouiront paisiblement du butin et du fruit des fatigues des autres, sans jamais s'exposer à aucun péril; et que ceux-ci, après avoir bien volé et bien pillé, sans tirer nul profit de leur peine, se feront pendre et rompre tout vifs sur les échafauds, uniquement pour l'intérêt et pour la sûreté de leurs compagnons * . »

Un critique consciencieux et éclairé, M. l'abbé Mayuard, a publié de nos jours une édition précieuse des Provinciales, et il a essayé de lier la réfutation au

1 Le livre du P. Daniel a pour titre : Entreliens de Cléandre el d'Eudoxe. Le passade cité est extrait du 2'^ Entretien.

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texte lui-même. Dans ce but, il a placé au bas des pages de nombreuses notes, où sont rétablies les citations sur lesquelles Pascal appuie ses attaques. C'est la partie irréfragable de la réfutation. Il est impossible, en la lisant, de ne pas être indigné des falsifications et de l'effronterie de Pascal. Tantôt il détourne les phrases de leur sens véritable, tantôt il les coupe au milieu, alors que la fin va apporter une restriction à la pensée énoncée d'abord; d'autres fois, il rapproche deux passages éloignés de manière à leur donner une signification différente; enfin, il n'a pas honte souvent d'attribuer aux auteurs qu'il bafoue les sentiments qu'ils rapportent seulement pour les condamner. Les Jésuites avaient réclamé, dès le temps des Provinciales, contre les nombreuses altérations ou mutilations qu'avait subies le texte de leurs docteurs. M. Maynard est venu leur donner raison, preuves en main. Ces preuves sont telles qu'elles ont amené un aveu sous la plume de Sainte-Beuve. Il n'est pas sans importance de recueillir, sur ce point capital, le témoignage de l'apologiste à outrance de tout Port- Royal. « Pascal, dit-il, comme tous les gens d'esprit qui citent, tire légèrement à lui; il dégage l'opinion de l'adversaire plus nettement qu'elle ne se lirait dans le texte comiplet ; parfois il arrache quatre mots de tout

un passage, quand cela lui va et sert à ses fins ; il aide volontiers à la lettre; enfin, dans cette ambiguïté d'autorités et de décisions, il lui arrive par moments aussi de se méprendre. » A travers toutes sortes d'atténuations et de ménagements, les torts sont reconnus, on le voit, et il j a confession à peu près complète.

Pour justifier Pascal, on a, il est vrai, rejeté toute la faute sur Arnauld et Nicole, en disant qu'ils fournissaient les textes que Pascal mettait en œuvre. En tout cas, les fournisseurs de textes ne suaient pas à la peine : ils compilaient les pamphlets protestants et se contentaient de choisir, parmi les citations faites par Calvin et les autres, celles qui étaient attribuées aux écrivains de la Compagnie de Jésus. Mais que deviennent après cela, les assurances répétées de Pascal, qu'il n'a rien cité sans avoir lu et vérifié lui-même?

« On m'a demandé si j'ai lu moi-même tous les livres que j'ai cités. Je réponds que non. Certainement il aurait fallu que j'eusse passé une grande partie de ma vie a lire de très mauvais livres: mais j'ai lu deux fois Escobar tout entier; et pour les autres, je les ai fait lire par quelques-uns de mes amis; mais je n'en ai pas employé un seul passage sans l'avoir lu moi-même dans le livre cilé, et sans avoir examiné la matière sur laquelle il est avancé, et sans avoir lu ce qui précède et ce

360 PREMIERS chefs-d'œuvre.

qui suit, pour ne point tiasarder de citer une objection pour u^e réponse, ce qui aurait été reprocliable et injuste i. »

Pascal est-il plus sincère et plus digne de foi lorsque , dans la dix-septième lettre, il affirme qu'il n'est point de Port-Royal et, même, qu'il est sans attachement, sans liaison, sans relation avec la secte? « Si toutes les Provinciales étaient vraies comme cette assertion-là, remarque Sainte-Beuve, il ne faudrait pas trop s'étonner que de Maistre eût mis à côté du Menteur de Corneille ce qu'il appelle les menteuses die Pascal. »

Les Provinciales, à leur date, sont bien certainement l'ouvrage le plus parfait qui eût été écrit en prose française, et elles élèvent Pascal très au-dessus de Descartes. Voltaire a dit : « Le premier livre de génie qu'on vit en prose, fut le recueil des Lettres provinciales, en 1654 ^. Toutes sortes d'éloquences y sont renfermées. Il n'y a pas un seul mot qui, depuis

* Extrait d'une sorte de mémoire sur les derniers temps de la vie de Pascal, par Marguerite Perler, sa nièce.

2 C'est on 1656 ; mais Voltaire n'y regarde pas de si près. La renommée de Pascal est intéressée à ce qu'on ne perde pas de vue la date précise de son œuvre. Les Provinciales parurent l'année de l'édition retouchée des plaidoyers de Le Maître, en même temps que les premiers tomes de la Clélie et les douze chants de la Pucelle. Quel contraste !

cent ans, se soit ressenti du changement, qui altère souvent les langues vivantes. Il faut rapporter à cet ouvrage l'époque de la fixation du langage ^ » Ce jugement, tant de fois reproduit, a force de loi.

Ceux qui n'ont pas lu les Provinciales y attachent généralement l'idée d'un livre très amusant, fécond en situations et en traits comiques. Mais, lorsqu'ils en viennent à la lecture, leur attente est déçue. Il n'y a guère dans tout l'ouvrage qu'une seule invention qui prête au rire. Pascal imagine, de la quatrième à la onzième lettre, toute une suite de petits entretiens avec un casuiste de la Compagnie de Jésus, si plein de la morale de la Société, qu'il accepte la responsabilité de tout ce que Pascal en dénonce, et qu'il lui révèle d'abondance ce que celui-ci feint d'ignorer.

ce La vivacité du dialogue, dit M. Nisard entre deux interlocuteurs dont l'un joue l'autre, la malice de Pascal et la naïveté du Père, l'inattendu des incidents, un art infini pour les varier, font de ces six lettres comme les actes d'une petite pièce qu'on suit avec l'intérêt qui s'attache à un ouvrage de théâtre. Voici comment Pascal introduitle Père sur la scène. C'est, dit-il, une de ses anciennes connaissances, qu'il a

1 Siècle de Louis XIV.

362 PREMIERS chefs-d'œuvre.

voulu renouveler exprès. Il va le consulter, et tout d'abord, après quelques caresses qui le disposent bien, il le met sur l'article du jeûne, qu'il a, lui dit-il, de la peine à supporter. Le Père l'exhorte d'abord à se faire violence; mais, Pascal continuant à ne pas se trouver la force nécessaire, le Père, après y avoir songé, lui demande s'il n'a pas quelques difficultés à dormir sans souper. « Oui, dit Pascal. — J'en suis « bien aise, dit le Père; allez, vous n'êtes point « obligé déjeuner. » Et il le mène à la biliothèque où il lui fait lire le cas de dispense dans Escobar.

C'est ce bon Père qui, dans la neuvième Provinciale^ expose, pour en faire honneur à sa Compagnie, la fameuse doctrine des équivoques et des restrictions mentales :

« Je veux maintenant vous parler des facilités que nous avons apportées pour faire éviter les péchés dans les conversations et dans les intrigues du monde. Une chose des plus embarrassantes qui s'y trouve est d'éviter le mensonge; et surtout quand (fn. voudrait bien faire accroire une chose fausse. C'est à quoi sert admirablement notre doctrine des équivoques par laquelle « il est permis d'user de termes ambigus, en les « faisant entendre en un autre sens qu'on ne les entend soi- » même, » comme dit Sanchez. — Je sais cela, mon père, luidis-je.— Nous l'avons tant publié, continua-t-il, qu'à la fm tout le monde en est instruit. Mais savez-vous bien comment il faut faire quand on ne trouve point de mots équivoques ? —

Non, mon père. — Je m'en doutais bien, dit-il; cela est nouveau : c'est la doctrine des reslrictioas mentales. Sanchez la donne au même lieu : « On peut jurer, dit-il, qu'on n'a pas « fait une chose, quoiqu'on l'ait faite effectivement, en « entendant en soi-même qu'on ne l'a pas faite un certain a jour, ou avant qu'on fût né, et en sous-entendant quelque « autre circonstance pareille, sans que les paroles dont on se « sert aient aucun sens qui le puisse faire connaître. Et cela « est fort commode en beaucoup de rencontres, et est tou- « jours très juste quand cela est nécessaire ou utile pour la « santé, l'honneur ou le bien. »

« Comment, mon père! et n'est-ce pas là un mensonge, et même un parjure? — Non, dit le père; Sanchez le prouve au même lieu et notre père Filiutius aussi, parce, dit-il, que c'est « l'intention qui règle la qualité de l'action. » Et il y donne encore un autre moyen plus sûr d'éviter le mensonge. C'est qu'après avoir dit tout haut : Je jure que je n'ai pas fait cela, on ajoute tout bas : aujourd'hui; ou qu'après avoir dit tout haut, je jure, on dise tout bas, que je dis; et que l'on continue ensuite tout haut, que je n'ai pas fait cela. Vous voyez bien que c'est dire 'a vérité '. »

* Tout ce passage est fort plaisant sans doute et fait honneur au talent de mise en scène de Pascal, que sa malignité a Irop bien servi. Au fond les restrictions mentales dont le pamphlétaire se moque, sont elles autre chose que le droit accordé à tout homme de garder un secret, dans les occasions où il ne peut le livrer sans imprudence ou même sans faute? Saint Augustin, saint Thomas, saint Bonaventure ont reconnu ce droit, qui devient parfois un devoir. Pourtant ils n'étaient pas Jésuites et ne passent pas pour des théologiens relâchés. — Mais, dira-t-on, les paroles de Sanchez et de Filiutius ne restent pas moins singulières. — Le mal est qu'elles ne sont pas exactes. Le texte de Sanchez n'a pas été respecté et la citation qu'on

364 PREMIEES chefs-d'œuvre.

De la onzième à la seizième Provinciale, Pascal change de ton et d'allures. Il ne plaisante plus qu'à de rares intervalles, mais il s'engage dans une polémique presque toujours sérieuse et dont la véhémence va quelquefois jusqu'à la colère et l'insulte. Alors, reprenant les griefs dont il s'est joué dans les premières lettres, il s'étudie à en montrer tout l'odieux. Les Jésuites sont successivement convaincus, sur des fragments de textes tronqués ou dénaturés, d'autoriser la simonie, la banqueroute, l'homicide, la calomnie. En même temps qu'on les charge de toutes les infamies et de tous les crimes, on justifie et on exalte Port- Royal. C'est l'objet propre de la seizième lettre où l'éloquence de Pascal prend un caractère particulier de dédain, de violence et presque de

lui impute est composée de lambeaux de piirases arrachés de tous côtés à un chapitre où le Jésuite expose dans quels cas rares et sous quelles conditions les restrictions mentales peuvent être permises. Quant à Filiutius, son principe que l'intention règle la qualité de l'action est entendu, dans l'original, d'une façon absolument contraire, c'est-à-dire en ce sens qu'il ne faut jamais, même en cas de restriction mentale, avoir l'intention de tromper, mais seulement de cacher une vérité que le prochain n'a pas droit de connaître.

Le P. Filiutius est une des victimes de Pascal, qui a pris avec lui les plus étranges libertés. A propos de l'exemption du jeûne, les Provinciales lui prêtent une opinion qui est absolument le contrepied de celle qu'il a soutenue. C'est Sainte-Beuve lui-même qui relève la mauvaise foi de Pascal et n'y trouve pas d'excuse.

fureur. Les religieuses de Port-Rojal avaient été accusées de pratiquer les principes de la Fréquente Communion et de ne recevoir que très rarement le sacrement de l'Eucharistie. Voici avec quelle vivacité il les venge de ces reproches malheureusement trop fondés.

« Cruels et lâches persécuteurs, i'aut-il donc que les cloîtres les plus retirés ne soient pas des asiles contre vos calomnies? Pendant que ces saintes vierges adorent nuit et jour Jésus- Christ au saint Sacrement, selon leur institution, vous ne cessez nuit et jour de pubUer qu'elles ne croient pas qu'il soit ni dans l'Eucharistie, ni même à la droite de son Père ; et vous les retranchez pubhquement de TÉglise, pendant qu'elles prient dans le secret pour vous et pour toute l'Église. Vous calomniez celles qui n'ont point d'oreilles pour vous ouïr, ni de bouche pour vous répondre. Mais Jésus-Christ, en qui elles sont cachées pour ne paraître qu'un jour avec lui, vous écoute et répond pour elles. On l'entend aujourd'hui cette voix sainte et terrible, qui étonne la nature, et qui console l'Église 1. Et je crains, mes Pérès, que ceux qui endurcissent leurs coeurs, et qui refusent avec opiniâtreté de l'ouïr quand il parle en Dieu, ne soient forcés de l'ouïr avec eHroi quand il leur en parlera en j uge. »

1 Allusion au prétendu miracle de la sainte Epine. Marguerite Parier, nièce de Pascal, âgée d'environ douze ans, pensionnaire à Port-Royal de Paris, venait, disait-on, d'y être miraculeusement guérie d'une fistule à l'œil gauche, par l'application d'un reliquaire dans était enchâssée une épine de la sainte Couronne.

366 PREMIERS chefs-d'œuvre.

Un grand défaut des Provinciales, c'est la monotonie du plan. On se lasse bientôt de cette mise en scène ingénieuse, mais qui ne change pas. Toujours ce Jésuite simple et crédule au delà de toute vraisemblance, en face d'un auditeur qui abuse ouvertement contre lui de toutes ses paroles ! Ce contraste présenté une fois devait paraître plaisant ; constamment reproduit, il fatigue même les plus aveugles admirateurs. Aussi on ne connaît plus guère les Provinciales; elles vivent aujourd'hui sur leur réputation et on en parle beaucoup plus qu'on ne les lit Pourtant elles sont immortelles ! L'esprit de passion qui les a dictées à leur auteur, rajeunit et renouvelle sans cesse leur renommée. « Si les Provinciales, avec le même mérite littéraire, a dit J. de Maistre, avaient été écrites contre les PP. Capucins, il y a longtemps qu'on n'en parlerait plus '. »

Au dix-septième siècle, les Provinciales ont reçu bien des éloges. Les beaux esprits étaient tous par quelque côté amis de Port-Royal : là est la raison de leur enthousiasme. M""^ de Sévigné, un peu janséniste, comme on sait, traitait les Provinciales de « divines lettres ^ » C'était une de ses lectures

* De V Église gallicane, liv. X, ch. ix. 2 Lettre du 6 août 1677.

favorites. Elle grondait doucement M""" de Grignan de ne point les goûter et d'oser dire, après les avoir parcourues : Cest toujours la même chose.

« Quelquefois pour nous divertir, nous lisons les petit c lettres : bon Dieu, quel charme ! et comme mon fils les lit ! je songe toujours à ma fille, et combien cet excès de justesse de raisonnement serait digne d'elle ; mais votre frère dit que vous trouvez que c'est toujours la même chose : ah, mon Dieu 1 tant mieux; peut-on avoir un style plus parfait, une raillerie plus fine, plus naturelle, plus délicate, plus digne fille de ces dialogues de Platon, qui sont si beaux? Mais après les dix premières lettres, quel sérieux, quelle solidité, quelle force, quelle éloquence, quel amour pour Dieu et pour la vérité ! quelle manière de la soutenir et delà faire entendre ne trouvet-on point dans les huit dernières lettres, qui sont sur un ton tout différent! Je suis assurée que vous ne les avez jamais lues qu'en courant, grappillant les endroits plaisants ; mais ce n'est point cela quand on les lit à loisir *. »

Boileau partageait l'admiration de M°"' de Sévigné. Elle en fournit elle-même la preuve dans le récit piquant qu'elle fait d'un dîner chez Lamoignon, auquel assistaient Boileau, Bourdaloue et un autre Jésuite.

« A propos de Corbinelli, il m'écrivit l'autre jour un fort joli billet ; fi me rendait compte d'une conversation et d'un

1 Lettre du 21 décembre 1689.

dîner chez monsieur de Lamoignon : les acteurs étaient les maîtres du logis, Monsieur de Troyes, Monsieur de Toulon, le P. Bourdaloue, son compagnon, Despréaux et Corbinelli. On parla des ouvrages des anciens et des modernes : Despréaux soutint les anciens, à la réserve d'un seul moderne, qui surpassait à son goût et les vieux et les nouveaux. Le compagnon de Bourdaloue, qui faisait l'entendu, et qui s'était attaché à Despréaux et à Corbinelli, lui demanda quel était donc ce livre si distingué dans son esprit ? Il ne voulut pas le nommer, Gorbinelh lui dit: « Monsieur, je vous conjure de me le dire, afin que je le lise toute la nuit. » Despréaux lui répondit en riant : « Ah ! Monsieur, vous l'avez lu plus d'une fois, j'en suis assuré. » Le jésuite reprend et presse Despréaux de nommer cet auteur si merveilleux avec un air dédaigneux. Despréaux lui dit : « Mon Père, ne me pressez point. » Le Père continue. Enlin, Despréaux le prend par le bras, et le serrant bien fort, lai dit : « Mon Père, vous le voulez : eh bien ! c'est Pascal, morbleu ! — Pascal, dit le Père tout rouge, tout étonné, Pascal est beau autant que le faux peut l'être. — Le faux, dit Despréaux, le faux, sachez qu'il est aussi vrai qu'il est inimitable; on vient de le traduire en trois langues. » Le Père répond : « Il n'en est pas plus vrai. » Despréaux s'échauffe, et criant comme un fou : « Quoi, mon Père, direz-vous qu'un des vôtres n'ait pas fait imprimer dans un de ses livres, qu'un chrétien n'est pas obligé d'aimer Dieu ! Osez-vous dire que cela est faux ? — Monsieur, dit le Père en fureur, il faut distinguer. — Distinguer, dit Despréaux, distinguer, morbleu! distinguer, distinguer si nous sommes obligés d'aimer Dieu! » Et prenant Corbinelli par le bras, il s'enfuit au bout de la chambre ; puis i-evenant, et courant comme un forcené, il ne voulut jamais se rapprocher du Père, s'en aila rejoindre la compagnie, qui était demeurée

dans la salle où l'on mange : ici finit riiisloire, le rideau tombe. • »

Les Provinciales jugées si favorablement par M'"^de Sévigné et par Boileau, furent condamnées par l'Église et mises à l'index en 1657. Pascal avait écrit dans sa dix-septième lettre : « Grâces à Dieu, je n'ai d'attache sur la terre qu'à la seule Église catholique, apostolique et romaine, dans laquelle Je veux vivre et mourir, et dans la communion avec le Pape, son souverain Chef, hors de laquelle je suis très persuadé qu'il n'y a point de salut. » C'était une profession de foi, nette, accentuée, précise. Mais les Petites Lettres n'avaient pas été encore condamnées ; elles furent déférées au tribunal de l'Inquisition romaine. Aussi-

1 Lettre du Ît janvier 1690. - M-" de Sévigné se fait ici complice des Provinciales, et son Jésuite est de pure invention janséniste. C'est dans sa dixième lettre que Pascal prête à ses adversaires, sans preuve sérieuse, l'opinion déraisonnable que l'amour de Dieu n'est pas nécessaire au salut. A quoi le P. Rapin répond dans ses Mémoires : « Il faut qu'il n'ait jamais lu les théologiens de la Société pour avancer une fausseté si insigne. Voici comme en parle le cardinal de Lugo, jésuite : « Le précepte d'aimer Diea est du droit de « nature, et, quand il n'y aurait aucun décret de Dieu, tous les théo- « logiens conviennent qu'on y serait obligé. » Suarez, Valentia, Molina, Sanchez, Bellarmin et tous les autres Jésuites enseignent que c'est un devoir tellement indispensable et un moyen si absolument nécessaire au salut qu'on ne peut produire aucun de cette Compagnie qui ait avancé le contraire. »

HIST. DE LA LITT. X. l".

370 PREMIERS chefs-d'œuvre.

tôt le chrétien humble et soumis disparut pour faire place au sectaire orgueilleux et rebelle. « Si mes lettres sont condamnées à Rome, disait-il sans plus se soucier du Pape, ni de la communion avec le Chef de l'Église, ce que j'y condamne est condamné dans le ciel : Ad tuum, Domine Jesu, tribunal appello '. »

Les conséquences des Provinciales furent désastreuses pour la religion. Les Jésuites reçurent en apparence tous les coups; en réalité, la foi fut frappée avec eux. Les haines et les passions irréligieuses n'avaient eu jusqu'alors pour s"assouvir que les pamphlets protestants écrits en latin ou dans un français barbare ; Pascal leur donna un aliment accessible à tout le monde. Il forgea pour le doute et pour l'impiété des armes terribles. Elles furent employées de son temps, et dès lors produisirent leurs effets meurtriers. Les hommes de la seconde génération du dix-septième siècle ne montrèrent plus aussi généralement cette foi docile et forte qui avait distingué et honoré leurs pères. Dans son Oraison funèbre d'Anne de Gonzagtie, Bossuet s'élevait, non sans raison, contre les progrès de l'incrédulité déjà envahissante, et, même au milieu de la con-

* Ce passage et le précédent sont extraits des Pensées.

trainte et des réserves que la piété sévère de Louis XIV converti imposait au libertinage, La Bruyère écrivait son chapitre des Esprits forts. Mais les traits des Provinciales causèrent les plus cruelles blessures dans le siècle suivant. Sans doute, ils percèrent d'abord les Jésuites, bannis alors de toutes les nations catholiques, mais ils blessèrent aussi l'Église et la Religion elles-mêmes. On l'a dit sans aucune exagération, les moqueries de Pascal ont frayé la voie aux philosophes, aux sceptiques et aux athées, et, des ruines qu'elles amoncelèrent, s'éleva le trône où régna Voltaire.