Histoire de la littérature française au dix-septième siècle

nement absolu de Louis XIV. Le barreau, illustré d'abord par des avocats diserts qui étaient d'hablies écrivains, ne jeta pas tout l'éclat que promettaient les plaidoyers d'Antoine Le Maître et de Patru. A part les discours fameux de Racine et de La Bruyère , on ne citerait pas beaucoup de harangues académiques qui aient mérité de survivre. La véritable gloire et la perfection de l'éloquence se rencontrent seulement dans la chaire chrétienne. Pendant un demi-siècle, la parole s'y maintient à une hauteur qu'elle n'avait pas connue depuis les Pères. Les sermons, surtout, sont d'inimitables modèles où la pure doctrine de l'Évangile est prêchée avec toute la liberté apostolique , mais aussi avec toute la richesse et l'élégance du langage.

Avant Bossuet, le caractère de la prédication avait été altéré et l'éloquence de la chaire dénaturée par de trèsgraves défauts. Certains dataient du moyen âge et tendaient de plus en plus à disparaître. D'autres , d'origine plus récente, remontaient seulement au seizième siècle et il n'était pas aussi facile d'en avoir raison (1).

(1) Sur toute cette période, un ouvrage excellent nous a servi de guide. Il a pour titre : Des Prédicateurs au XVIl" siècle avant Bossuet, et pour auteur M. Jacquinet, ancien directeur des études littéraires à l'École normale supérieure, aciuellement recteur de l'Académie de Nancy. On n'a jamais relevé par plus de savoir, d'esprit et do goût, un sujet en apparence stérile et qui semble peu attrayant.

Dans ce livre présenté d'abord à la faculté des lettres de Paris, sous la

Le plus vieil abus et déjà le moins fréquent était remploi immodéré et tout à fait excessif de la scholastique. La forme sèche et méthodique du raisonnement déductif , convenablement appropriée aux discussions subtiles de l'école, avait envahi la chaire qui demande plus de liberté, de mouvement et de chaleur. On divisait et on subdivisait un sermon comme un chapitre de somme théologique. On marchait de proposition en proposition jusqu'à la conclusion , conformément à toutes les règles du sorite. Le sermon tout entier n'était qu'un syllogisme en trois points et en vingt parties.

forme d'uue thèse de doctorat, M. Jacquinet essaie d'établir qu'il y eut, dès le commencement du xvii« siècle, tout un travail vaste et continu pour relever la prédication. Par des citations habilement choisies et plus habilement commentées, il essaie de faire aussi petite que possible la distance entre Bossuet et ses prédécesseurs. Les juges compétents n'ont point trouvé suffisamment justifiées les conclusions de M. Jacquinet, et dans les efforts heureux de quelques prédicateurs de talent, ils ont persisté à ne voir que des tentatives isolées et de remarquables mais trop rares exceptions.

Il y a quelques ouvrages spéciaux qui, plus récents que le beau livre de M. Jacquinet, pourraient être utilement consultés par les lecteurs qui voudraient entrer dans le détail et voir les choses de tout près. Telle est, par exemple, la thèse de M. l'abbé Lezat qui a pour titre : De la Prédication sous Henri IV, travail estimable, bien que la conclusion semble risquée et que l'auteur paraisse avoir trop accordé au règne qui a été l'objet particulier de ses études. « Les contemporains de Louis XIV, dit M. Lezat, ont vu le complet épanouissement de l'éloquence religieuse, ceux de Henri IV en ont senti circuler la première sève, en ont vu la première floraison. » C'est aller très au delà de la vérité, beaucoup plus loin que n'a osé faire M. Jacquinet.

Il convient de signaler enfin une monographie intéressante du P. Le Jeune, par M. l'abbé Renoux, professeur à la faculté de théologie d'Aix. L'auteur a aussi étendu en volume une thèse de doctorat, mais la matière ne prêtait pas assez à ce plus ample développement et il est permis de préférer le travail de M. Renoux, sous sa première forme.

Pour dérider et égayer leur auditoire que cet appareil scientifique pouvait assombrir , les prédicateurs ne se faisaient pas faute de plaisanteries triviales et de grossières libertés de langage. « La chaire , disait Massillon dans le discours adressé à l'Académie le jour de sa réception, semblait disputer ou de bouffonnerie avec le théâtre ou de sécheresse avec l'école; et le prédicateur croyait avoir rempli le ministère le plus sérieux de la religion, quand il avait déshonoré la majesté de la parole sainte en y mêlant ou des termes barbares qu'on n'entendait pas, ou des plaisanteries qu'on n'aurait pas dû entendre (1). » Les guerres de religion et les troubles de la Ligue n'avaient pas peu contribué à maintenir et à redoubler ces regrettables excès. Malgré la tranquillité rétablie et la plus grande politesse des mœurs , les premières années du dixseptième siècle virent encore, dans la prédication, les images basses et les saillies bouffonnes. Valladier, prédicateur du roi sous Henri IV et Louis XIII , très-connu et tout à fait en renom à son époque, pour effrayer le riche impénitent, ne craignait pas de le comparer au bœuf gras , dans une langue qui rappelle les hardiesses de Rabelais (2).

(2) Il est à peine permis de citer, et pourtant il faut bien reproduire au moins quelques lignes destinées à servir d'exemple et de preuve, Valladier apostrophe les riches inhumains :

« Vous êtes gras de chair , gras de lard , gras de plaisir : tant mieux

pour le diable, bon pour la marmite du diable... Vous voyez le beau bœuf violé au mois de mars : on lui dore les cornes, on le couvre de fleurs : quoi

Qui n'a entendu parler de toutes les facéties souvent bizarres du petit Père André qui prêcha à Paris, et avec grand succès, une infinité de carêmes et d'avents (1)? Tallemant s'est complu à citer nombre de traits burlesques échappés à cet étrange prédicateur, tout en remarquant qu'il était bon religieux, n'avait point dessein de faire rire, mais cédait à son naturel bouffon. C'est le petit Père André qui comparait les quatre Docteurs de l'Église latine aux quatre rois du jeu de cartes : saint Augustin, au roi de cœur, pour sa grande charité; saint Ambroise, au roi de trèfle , pour les fleurs de son éloquence ; saint Jérôme , au roi de pique, à cause de son style mordant; saint Grégoire, au roi de carreau , à cause de son peu d'élévation (?). A une fête de saint Ignace, prêchant dans l'église des Jésuites, il s'abandonna ainsi à sa verve : a Le christianisme est comme une grande salade ; les nations en sont les herbes ; le sel, les Docteurs; le vinaigre, les macérations; et Y huile, les bons Pères Jésuites. Allez à confesse à un autre, il vous dira : vous êtes damné, si vous continuez. Un jésuite adoucira tout (2). »

faire? pour la boucherie. Dans une heure on Vassoynmera, on Vécorchera, on i'évejitrera, on te bouillira, on te rôtira. 0 aveuglement pitoyable! » Ce passage est extrait d'un sermon sur la mort , qui est de 1609.

(1) André BouUanger, de l'ordre des Augustins, né à Paris en 1582, y mourut en 1657.

(2) S'il faut en croire Tallemant, les Jésuites se plaignirent au P. André lui-môme, de ce qu'il avait dit. « J'en suis bien fâché, mes Pères, réponditil, mais je me suis laissé emporter; je ne saurais que vous dire; dans quatre jours, c'est la fête de notre Père saint Augustin, venez prêcher chez nous, et dites tout ce qu'il vous plaira , je ne m'en fâcherai point. »

6 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Du moins , ces extravagantes fantaisies devenaient rares, et le bon goût faisait déjà effort pour proscrire le burlesque de la chaire. En revanche, l'érudition profane y régnait en maîtresse. Poëtes, orateurs, philosophes, historiens, l'antiquité tout entière avait fait irruption dans l'éloquence sacrée. « te sacré et le profane ne se quittaient point, dit spirituellement La Bruyère; ils s'étaient glissés ensemble jusque dans la chaire : saint Cyrille, Horace, saint Cyprien, Lucrèce, parlaient alternativement. Les poëtes étaient de l'avis de saint Augustin et de tous les Pères. On parlait latin et longtemps devant des femmes et des marguilliers; on a parlé grec; il fallait savoir prodigieusement pour prêcher si mal (1). » Camus, évêque de Belley, qui mourut en 1652, l'année même où Bossuet débutait dans la chaire chrétienne, voulant établir l'impossibilité de toute alliance entre les catholiques et les hérétiques, entassait les comparaisons tirées de l'histoire profane et de l'histoire sacrée. Il rappelait pêle-mêle et avec force citations latines, le serment d'Annibal, le bûcher d'Etéocle et de Polynice, Esaii et Jacob « qui s'entrepoussaient dans les flancs de leur mère , » l'aversion des abeilles pour les frelons , et ce curieux phénomène que « les cordes faites de boyaux de loup ne peuvent jamais faire de symphonie avec celles qui sont faites d'entrailles de brebis (2) ! ! »

Tous les devanciers de Bossuet ne sont pas tombés dans

de pareilles fautes de goût, et il en est plusieurs qui ont rompu déjà avec les habitudes vicieuses de leur époque et trouvé la voie de la véritable éloquence. Saint François de Sales, après trente années d'infatigable prédication, n'a malheureusement laissé que trois ou quatre sermons parfaitement authentiques (1). Il est facile cependant d'y constater une vive ardeur de charité, une onction douce et persuasive, et la science délicate et sûre des faiblesses du cœur humain. On y trouve d'ailleurs cette imagination vive , fertile , riante , trop éprise peut-être des beautés de la nature, gracieuse et fleurie à l'excès, et aussi ce goût des explications allégoriques de l'Écriture, ingénieuses jusqu'à la subtilité , qui sont les traits distinctifs de Y Introduction à la vie dévote. Tout au contraire de Camus, son ami et son disciple, l'aimable é\êque de Genève avait eu le bon goût de ne faire que rarement usage de citations profanes. Il ne les interdisait point, mais recommandait le discernement et la mesure; car, disait-il, il faut s'en servir, a comme l'on fait des champignons, fort peu, pour seulement réveiller l'appétit. »

Il est certain que saint François de Sales voulait que la prédication fût avant tout chrétienne , et qu'il la recommandait simple , dépouillée d'artifice et de toute vaine parure. Il blâmait les sermonnaires de son temps qui, déjà

(I) Oq n'a pas les sermons de saint François de Sales, surtout parce qu'il ne les a pas écrits. Comment aurait-il pu le faire ? Il a été constaté que dans l'espace d'une seule année passée à Paris, l'infatigable orateur était monté en chaire plus de trois cent soixante fois.

8 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

trop sensibles à l'élégance des paroles, ne prêchaient pas Jésus crucifié, mais se prêchaient eux-mêmes. « Au sortir du sermon, je ne voudrais pas qu'on dît : Oh! qu'il est grand orateur! Oh! qu'il a une belle mémoire ! Oh! qu'il est savant! Oh! qu'il dit bien! Mais je voudrais que l'on dît : Oh! que la pénitence est belle! Oh! quelle est nécessaire ! ou que l'auditeur , ayant le cœur saisi , ne pût témoigner de la suffisance du prédicateur que par l'amendement de sa vie (1). »

Saint Vincent de Paul, qui a tant prêché et dont malheureusement les sermons sont aussi perdus, paraît avoir trouvé le ton vrai de l'éloquence sacrée, au moins de celle qui va au cœur et réussit à toucher. De précieux fragments, pieusement conservés par les contemporains et venus jusqu'à nous, sont là pour rendre témoignage. En 1648, les ressources manquaient au Saint pour continuer une de ses œuvres de prédilection, l'assistance des enfants trouvés. Il convoque en assemblée générale toutes les dames pieuses dont les aumônes faisaient vivre ses chers orphelins et met en délibération s'il faut encore les secourir ou les abandonner. Après avoir longuement et presque froidement retracé le dénuement et toutes les misères de ces enfants, saisi enfin comme d'une émotion irrésistible, il

(l) Traité de la 'prédication, ou Lettre à André Frémiot, archevêque de Bourges et frère de M™' de Chantai, sur la vraie manière de prêcher. Celte lettre est de 1604 : écrite « à course de plume, » elle forme toute une petite rhétorique sacrée où les plus sévères critiques trouveraicut peu de chose à reprendre.

laisse déborder les flots de sa charité et s'écrie en terminant son discours :

« Or sus, mesdames, la compassion et la charité vous ont fait adopter ces petites créatures pour vos enfants: vous avez été leurs mères selon la grâce, depuis que leurs mères selon la nature les ont abandonnées; voyez maintenant si vous voulez aussi les abandonner. Cessez d'être leurs mères, pour devenir à présent leurs juges. Leur vie et leur mort sont entre vos mains; je m'en vais prendre les voix et les suffrages ; il est temps de prononcer leur arrêt, et de savoir si vous ne voulez plus avoir de miséricorde pour eux. Ils vivront, si vous continuez d'en prendre un charitable soin , et, au contraire, si vous les abandonnez, ils mourront et périront infailliblement ; l'expérience ne vous permet pas d'en douter. »

Quel maître de la chaire eût pu mieux dire et n'est-il pas vrai que, pour un jour, l'éloquence sacrée est déjà trouvée? On sait quelles larmes d'attendrissement coulèrent à ces paroles et comment fut entendu cet appel pathétique : Un hôpital fut fondé par acclamation et doté de quarante mille livres de rente.

L'Oratoire, établi en France en 1611 par le cardinal de Bérulle, fut une pépinière féconde de sermonnaires. Dés sa fondation et pendant tout le cours du siècle, cette congrégation savante fournit aux chaires des principales villes de France et aux missions des campagnes de zélés prédicateurs. Avant Bossuet, deux surtout ont joui d'un grand renom auprès de leurs contemporains : ce sont les Pères Le Jeune et Senault.

Le p. Le Jeune (1) fut bien plus un apôtre qu'un orateur. Pendant cinquante ans, il parcourut la France en tous sens, prêchant devant les grands et les petits , dans les villes et surtout dans les campagnes. Tout au début de sa carrière, il devint aveugle pendant le cours d'une mission qu'il donnait à Rouen. « On raconte qu'étant monté un jour en chaire clairvoyant encore, et, ayant commencé de prêcher, le nuage de cécité lui vint brusquement, avant qu'il eût achevé son sermon. Il fit une légère pause, passa la main sur ses yeux et reprit, comme si de rien n'était. Mais, lorsqu'il eut fini de parler , il étendit les mains pour chercher les degrés qu'il ne voyait plus, et demanda qu'on vînt l'aider à descendre (2). » Il n'en continua pas moins le cours de ses instructions et de ses voyages; un autre saint prêtre , célèbre dans les annales de l'Oratoire pour sa vie d'oraison et de patience, voulut servir de guide au missionnaire aveugle et lui rendit dès lors les offices de la charité la plus dévouée et la plus infatigable (3). A l'âge de soixantedix-neuf ans, l'année qui précéda sa mort, le P. Le Jeune prêchait encore le carême.

Les sermons du P. Le Jeune sont moins des discours proprement dits que des instructions solides et persuasives. On y trouve la doctrine, dans toute sa pureté, mise par

(1) Jean Le Jeune, fils de Gilbert, conseiller au parlement de Dùle, était né dans celte ville eu 1592. Après une vie toute de prières, de zèle et d'austérités, il mourut en 1672, laissant, non-soul(3ment dans l'Oraloire, mais dans toute l'Église de France, une réputation bien méritée de vertus et de sainteté.

(2) Sainte-Beuve, Port-Royal.

(S") Le P. Michel Le Fèvre.

des explications simples et familières, à la portée des plus humbles auditeurs. Le ton est chaleureux et convaincu ; la parole n'est jamais froide ni décolorée ; elle vient du cœur et l'imagination la revêt des plus sensibles et des plus saisissantes comparaisons. Le goût sans doute pourrait quelquefois réclamer ; le style laisse à désirer, et la langue est encore bien rude et peu polie. Malgré ces imperfections, le P. Le Jeune nous émeut plus qu'aucun prédicateur de son temps. A coup sûr, aucun n'a mieux parlé la langue de l'Évangile, entre saint François de Sales et Bossuet.

Bossuet lui-même, à sa première époque et aux jours de la jeunesse, ne dépasse pas de beaucoup les meilleurs endroits du P. Le Jeune, ceux où l'ardeur de la charité l'a inspiré et a fait jaillir de son cœur de véritables éclairs d'éloquence. Dans son sermon sur l'aumône, remarquable d'un bout à l'autre, deux ou trois passages sont déjà presque achevés. Tel est celui-ci où, après avoir fait impitoyablement justice de ceux qui se refusent à secourir les pauvres, il rappelle Jésus-Christ présent et méprisé dans la personne de tous les malheureux.

« Voilà la vraie cause de votre peu de charité ! Vous ne croyez pas que Jésus-Christ souffre avec le pauvre ; vous ne croj'ez pas qu'il soit en la personne du pauvre ; et c'est ce qui vous fera en mger de dépit contre vous de n'avoir point ajouté foi aune vérité, dont il vous a averti si expressément. C'est ce qui vous rend inexcusable au jugement de Dieu; c'est ce qui vous apjjprtera beaucoup de confusion; c'est ce «iui vous fera être l'objet des reproches, des invectives, des anathèmes et des malédictions de Jésus.

12 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

« Il VOUS dira, Esurivi : Vous faisiez des festins, vous donniez le bal, des collations; vous nourrissiez des chiens, des oiseaux, des singes, des perroquets : et vous refusiez un morceau de pain à ces petits orphelins qui criaient à la faim ! Sitivi : Vous donniez des vins déhcats à des flatteurs, à des ivrognes, à des pourceaux d'Épicure, vous les invitiez, vous les pressiez, vous les conrtaginiez de boire plus que la nécessité, et plus que leur soif ne l'exigeait ; et vous refusiez un peu de vin à ce bon vieillard, âgé de quatre-vingts ans, à ce pauvre vigneron, qui travaillait à votre vigne ! Nudus fui : Les parois de vo're chambre, les colonnes de votre ht étaient revêtues de drap ou de tapisseries ; et vous laissiez geler de froid ce pauvre nécessiteux, faute d'une vieille couverture. Hospes eram : Vous aviez des salles en votre maison, des chambres en vos métairies, inutiles, qui ne servaient que de promenoir aux rats et aux souris; et vous avez refusé un petit coin de grenier à ce pauvre homme, qui n'avait pas de quoi vous payer le louage. Jiger fui : Vous vous lassiez à jouer à la boule des journées entières, aux fêtes et dimanches, et vous n'avez pas voulu prendre la peine de faire deux pas pour visiter ce malade. Disceditea me, retirez-vous de moi, car vous n'êtes pas dignes de moi, puisque vous m'avez tant méprisé. »

Le Jeune , comme saint François de Sales , est un orateur du premier jet, et il ne faut pas lui demander une forme par trop étudiée, préparée à l'avance et récitée ensuite. Il parle comme il sent, sous l'empire d'une émotion vive, avec toute l'ardeur de sa foi ou dans l'élan de sa charité. Pourtant, comme la prédication fut son ministère unique et l'emploi de sa vie entière , tandis qu'il ne reste presque aucun discours de l'évèque de Genève , nous avons à peu près tous ceux que le missionnaire a prononcés. Ils

remplissent des volumes et sont au nombre de plus de trois cent cinquante.

En tête de l'édition qu'il a donnée lui-même de ses sermons et sous le titre modeste d'Avis aux jeunes prédicateurs, le P. Le Jeune a résumé l'expérience acquise par un apostolat d'un demi -siècle. Entre tous les conseils judicieux et pratiques qui composent cet excellent petit traité, se trouve une très-pressante recommandation de lire les Pères et d'aller y puiser les preuves que la chaire ne doit jamais demander aux fables et aux écrits des païens. Cet avertissement est d'autant plus remarquable, que le P, Le Jeune est le premier dont les sermons soient absolument exempts de tout mélange entre le sacré et le profane, et sur ce point au moins , il faut le regarder comme le réformateur de la prédication. Ajoutons qu'il condamne expressément toute bouffonnerie. « Il faut s'abstenir, dit-il, de toute parole tendant à faire rire, cela ressent le charlatan : le Fils de Dieu a parlé toujours avec beaucoup de gravité : Eloquia Domini, eloquia casta. »

Senault (1) fut tout le contraire du P. Le Jeune. Autant le missionnaire, dans sa langue libre et quelque peu in-

(t) Jean-François SenauU, naquit en 1601 à Anvers, oii était exilé Pierre, son père, vieux ligueur et l'un des Seize. Il entra dans la congrégation de l'Oratoire et , après les Pères de Condren et Bourgoing, successeurs de M. de BéruUe, fut élu général, et mourut en 1672. Anne d'Autriche lui avait offert un évéché qu'il ne consentit pas à accepter. Dans les querelles du jansénisme, malgré la faveur dont la secte jouissait auprès d'un certain nombre de membres de l'Oratoire , Senault commanda la soumission au Saint-Siège et n'hésifa point à signer le Formulaire. On n'a pas recueilli les sermons de Senault et il reste seulement de lui trois volumes de Panégyriques des Saints.

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culte, était naturel, hardi, rude et même âpre de ton, autant le général de l'Oratoire rechercha la pureté et la politesse du beau langage et se montra réservé, noble et digne. L'influence de l'hôtel de Rambouillet et de l'Académie est manifestement sensible dans les panégyriques de Senault. Il a une phrase très-travaillée, où l'art et le métier se laissent voir, et qui procède volontiers par les deux figures que Balzac avait mises en honneur, l'antithèse et l'hjperbole (1). C'était bien plus un écrivain qu'un orateur. Il retouchait ses sermons, avant de les publier, comme Le Maître ses plaidoyers et les portait à Conrart, pour en revoir et en polir avec lui le style. Est-on surpris après cela d'apprendre que le P. Le Jeune reprochât à son confrère d^ énerver la prédication par trop de politesse? De son côté, le P. Senault, ne pouvant se faire aux hardiesses du saint homme, lui écrivit pour le supplier de soigner davantage la forme de ses sermons, ce que le P. Le Jeune ne se mit pas en peine de faire.

Il faut dire que les deux prédicateurs s'adressaient à des auditoires tout différents. Le peuple des faubourgs et des campagnes pardonnait à l'un bien des choses dont la so-

(i) La vogue de Senault fut considérable. M. Jacquinet remarque qu'on vit, pour la première fois , des scribes se grouper autour de sa cbaire pour recueillir ses paroles. Ses sermons, ainsi rétablis et conservés, couraient de main en main et passaient de Paris à la province. Les orateurs ne se bornaient pas seulement à y cliercber des inspirations ou à les étudier comme des modèles. Un jour, étant alléà Glermont pour y prêcher rAvent, il fut fort étonné que les sermons qu'il se proposait d'y faire entendre , avaient été débités, mot pour mot, l'année précédente, par son devancier dans la môme chaire.

ciété polie aurait fait un crime à l'autre . Après avoir prêché pendant huit ans dans les plus grandes villes de province, le P. Senault donna pendant trente années les stations de l'avent et du carême dans les diverses paroisses de Paris et à la Cour. L'église de l'Oratoire, dans la rue Saint- Honoré, où il se faisait entendre d'habitude, fut souvent visitée par les deux reines, Anne d'Autriche et Marie- Thérèse, quelquefois même par Louis XIV. De pareils auditeurs ne voulaient pas être traités avec trop de sans-gène et commandaient au prédicateur l'élévation dans les pensées et la noblesse dans le stvle.

Le Père Senault ne s'est pas tout à fait dépouillé dans la chaire, de l'abus des citations profanes. Son érudition manque souvent de sagesse et de mesure, et il est encore du nombre des orateurs qui tombent sous le coup de la condamnation de La Bruyère. Croirait-on par exemple que, dans un panégyrique prononcé en 1658 (1), pour énumérer tous les effets désastreux de l'action tyrannique du démon sur les âmes, Senault va chercher ses preuves dans le poëte Lucain et en cite toute une page qu'il traduit et commente ingénieusement?

Cet orateur, dont le goût était encore sujet à d'étranges défaillances, fut pourtant un professeur distingué. Supérieur du séminaire de Saint-Magloire, il fut chargé de former à la prédication les jeunes ecclésiastiques qui appartenaient à sa société. Il leur donnait des règles et les

(1) Panégyrique de saint Simon et de saint Jude.

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exerçait à parler en public. Plusieurs orateurs qui ont laissé dans la chaire un juste renom, avaient assisté à ses conférences et reçu ses leçons. C'est ainsi, pour nommer seulement les plus célèbres, que Senault compta parmi ses disciples le P. Le Boux qui fut évêque de Périgueux, le fameux P. Mascaron et l'aimable Fromentières, que les grâces de son langage et une éloquence persuasive, abondante et fleurie, ont fait regarder, non sans raison, comme le véritable précurseur de Massillon (1). Même, c'est à l'oraison funèbre du P. Senault par Fromentières qu'on doit de bien connaître cette féconde école de saint Magloire, un des premiers berceaux de la grande éloquence sacrée. Le discours de Fromentières est à lire tout entier à cause des renseignements précieux qu'il fournit et aussi parce qu'il est une œuvre oratoire considérable et trop peu connue : pour louer dignement son maître, le disciple l'a surpassé.

L'institut des Jésuites ne le cédait pas à l'Oratoire et, dès la première moitié du siècle, cette illustre Compagnie

(l) Senault fut aussi en grand honneur comme moraliste. Il avait composé un traité de V Usage des Passioyis qui fut réimprimé souvent, traduit en plusieurs langues et dont les beaux esprits admiraient les savantes définitions et les belles périodes. Boileau et M""" de Sévigné ne partageaient pas l'engouement général. Comme le poëte redoutait de paraître trop méthodique dans ses vers : N'allons pas, disait-il ,

Traiter, comme Senault, toutes les passions, Et, les distribuant par classes et par titres, Dogmatiser en vers et rimer par chapitres.

(Sat. VIII.)

« Je m'en vais , écrivait M""" de Sévigné à sa fille , je m'en vais prendre quelque livre , pour faire usage de ma raison. Je ne prendrai pas votre Père Senault : où allez-vous chercher cet obscur galimatias (9 juin 1680) ? »

produisit des orateurs distingués. Au premier rang, il faut placer le P. Claude de Lingendes qui a été justement regardé comme l'un des principaux orateurs de la chaire (1). Malheureusement, il ne nous est guère possible de l'apprécier à sa valeur : nous possédons ses sermons, mais écrits en latin. Le latin était tellement pour le grand nombre des lettrés, la seule langue écrite, que beaucoup de prédicateurs, et Lingendes eu particulier, avaient coutume de tracer en latin l'esquisse de leurs discours. Bossuet luimême, dans sa jeunesse, se préparait en latin à prêcher en français. On trouve dans le recueil du P. de Lingendes une doctrine sûre, des preuves présentées dans un ordre lumineux, la pleine connaissance de l'Écriture et des Pères cités avec intelligence et discrétion, en un mot tout ce qui constitue un enseignement religieux très-élevé. Mais la forme est nue et sèche, le ton n'est pas souvent ému, la chaleur, l'àme et la vie sont absentes, et il n'apparaît que de bien rares éclairs d'éloquence.

Cette éloquence a pourtant existé et les contemporains nous ont transmis le souvenir de ses puissants effets, tt Rien ne parlait tant à l'avantage de Lingendes, dit le P. Rapin, que le silence de l'assemblée, quand il avait achevé son sermon. On voyait ses auditeurs se lever de leurs

(l) Claude de Lingendes, né à Moulins, en 1591, d'une des meilleures familles du Bourbonnais, entra dans la Compagnie de Jésus, à l'âge de seize ans et mourut, en 16G0, supérieur de la maison professe de Paris. Toute la vie de cet excellent religieux fut partagée entre la prédication et la direction des âmes : il eut le bonheur d'assister à ses derniers moments une grande sainte, la mère Jeanne-Françoise de Chantai.

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chaises le visage pâle, les jeux baissés, et sortir tout émus et pensifs de l'église, sans dire un seul mot ; surtout dans les matières touchantes, et quand il avait lieu de faire le terrible, ce qu'il faisait fort souvent (1). » Dut-on rabattre quelque chose de ces éloges, il est prouvé que Lingendes savait trouver une parole énergique et passionnée dont il n'est pas facile de découvrir aujourd'hui la trace sous le voile de la langue latine (2).

Au témoignage du P. Rapin, il faut en ajouter un autre bien autrement considérable et tout à fait décisif. Le P. Bourdaloue faisait le plus grand cas de Lingendes, et il n'a pas dédaigné d'étudier de près ses sermons et d'en emprunter même quelque traits. « Oui, dit M. Jacquinet, le P. de Lingendes a l'honneur d'avoir été consulté comme un guide utile, et quelquefois même imité par Bourdaloue. L'étude comparée des textes m'a fait découvrir, chez le vieux ser monnaire oublié, la première pensée, ou même la première forma, un peu rude et inculte, de passages éloquents qu'on admire chez son immortel successeur (3). »

(1) Réflexions sur V Éloquence, 1672.

(2) Pas plus que SeuauU, Lingandes ne s'était complètement affranchi de l'excès de l'érudition. Il usait et abusait des auteurs profanes et on pourrait citer tel de ses sermons où Martial, Sénèque, Lucrèce, Aristote et Platon paraissent en compagnie de saint Grégoire de Nysse, sainh Jérôme, saint Ambroise et saint Pierre Damien.

(3) A propos de Lingendes, il n'est pas saus intérêt de relever un de ces jugements erronés , comme il y en a tant dans le Siècle de Louis XIV. Voltaire ne dit pas mot du Père Claude de Lingendes, oubli probablement très-volontaire, car ses maîtres Jésuites du collège Louis-le-Grand avaient dû plus d'une fois rappeler devant lui le talent de leur èloqueut confrère. — En revanche, il s'étend sur un cousin du religieux, Jean de Lingendes ,

Le Jeune, Senault, Lingendes, voilà les seuls noms de marque que la chaire présente avant Bossuet. A considérer l'âge précédent, c'est déjà un immense progrès et un premier pas vers la perfection. Quelle distance pourtant reste à parcourir pour atteindre la grande éloquence religieuse, et que nous sommes loin encore de l'éclatant et sublime génie qui la représente si glorieusement !

Jacque- Bénigne Bossuet naquit à Dijon le 27 septembre 1Ô27, d'une ancienne et chrétienne famille de magistrats (1). Son père. Bénigne Bossuet, avocat au Parlement,

aumônier de Louis XIII, évêque de Sarlat et ensuite de Mâcon, dont il fait un prédicateur illustre et comme le réformateur par excellence, avant Bossuet. Ce fut, dit-il, le prtmier orateur qui parla dans le grand goût; ses sermons et ses oraisons funèbres, quoique mêlés encore de la rouille de son temps , furent le modèle des orateurs qui l'imitèrent et le surpassèrent. » Un semblable éloge ne pourrait convenir ni au P. Le Jeune ni au P. de Lingendes; mais surtout il n'est permis en aucune façon de l'attribuer à Jean de Lingendes, dont deux ou trois médiocres oraisons funèbres composent pour nous tout le bagage oratoire, et que les contemporains avaient en trèspetit renom d'éloquence.

(l) La biographie de Bossuet est facile à faire, grâce à deux bons ouvrages, recommandables à des titres divers.

Le cardinal de Bausset , ancien évêque d'Alais , a publié, en 18IG, une Histoire de Bossuet qui a servi d'introduction à l'édition renommée des œuvres de Tévéque de Meaux, publiée par le libraire Lebcl de Versailles. C'est un livre agréable, d'une lecture facile et qui est déjà très-riche de détails. Malheureusement, l'auteur appartenait à l'ancienne société française et avait les habitudes d'esprit du dix-huitième siècle et son dédain pour l'érudition. Il y a donc bien des recherches, bien des investigations qu'il a négligées et qu'un érudit de nos jours s'est donné mission de faire. Cet érudit se nomme

20 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

était tenu en grande estime par les gens de sa profession et réputé Tun des plus honorables citoyens de Dijon: c'était à la fois un orateur distingué et un homme de cœur. Sa mère, Marguerite Mochet, issue, elle aussi, d'une vieille famille parlementaire, femme de grand caractère et de foi vive, donnait à des œuvres de charité tout le temps que lui laissait l'éducation de sa nombreuse famille (l).Bossuet trouva donc au foyer domestique le meilleur et le plus efficace des enseignements, le bon exemple. Aussi son enfance et sa jeunesse s'écoulèrent pures, régulières, partagées entre le travail et la prière, sans la moindre trace des

M. Floquet; il a donni , peadaQt près de quarante ans, tous ses loisirs à cet honorable labeur, avec la patiente ténacité d'uQ bénédictin. Aussi tout ce qu'il est possible de savoir a été découvert ou deviné par cet opiniâtre chercbeur. « Il a étudié Bossuet comme on étudie une science, dit M. ISisard. De même qu'il y a des philologues, des épigraphistes, des hellénistes, des hébraïsants, il y a un savant en la connaissance de Bossuet. Ce savant , c'est M. Floquet [Eludes de crilique UtléraireJ. » Quatre volumes saulement ont paru de son précieux travail; ils s'arrêtent en lt)8"2, avec la nomination à levêché de Meaux.

M. de Bausset et surtout M. Floquet ont beaucoup usé des Mémoires que l'abbé Le Dieu, secrétaire particulier de Bjssuet, avait composés sur la vie de son maître et qui ont été récemment publiés. C'est une source de l'enseiguenieuts tout à fait sûrs et authentiques, à laquelle nous aurons aussi recours.

(i) MargueriteMochet,quji(iaejcuuoencorect mariée depuis 1G18 seulemem, avait eu déjà six enfants, deux hlles et quatre fils ; Bossuet vient le septième. Il eut pjur parrain sou grand-père, Jacques Bossuet, ancien conseiller au Parlement de Bourgoguj. C'est une tradition parfaitement certaine et bien touchante que le vénérable aïeul lisait la sainte Bible, lorsqu'on vint lui annoncer la naissance d'un petit-hls. Il ferma le livre, prii sou Journal de f<\imille, y inscrivit l'heure oîi le nouveau-né était venu à la lumière et, poussé par une sorte de pressentiment, trara à la suite les derniers versets de sa lecture. Dominus circumduxil eum, et docuil, el cuslo divil quasi pupillam oculi. (Deuteronom., cap. XXXII). » Le souhait paternel était une propliétic : quel enfant a jamais été mieux que Bossuet, guidé, instruU et yardé par Dieul

défauts et des légèretés de l'âge. Il fut de bonne heure destiné à l'Église : tonsuré à huit ans par Sébastien Zamet, évêque de Langres,*41 avait treize ans à peine quand il fut pou vu d'un canonicat à la cathédrale de Metz.

Bossuet fit toutes ses études au collège des Jésuites , à Dijon. C'était une maison renommée pour l'habileté de ses maîtres et qui soutint longtemps sa réputation : Crébillon et Buffon devaient plus tard en sortir. Bossuet s'y distingua entre tous ses condisciples par les plus heureuses qualités du cœur unies aux dons les plus brillants de l'esprit. Les nom et prénom de Bossuet et de Bénigne prêtaient aux plaisanteries des écoliers. Bos suetus aratro, disaient-ils de lui , car son travail était opiniâtre et vraiment infatigable. Bénigne, en effet, ajoutaient-ils, car il était parfaitement doux et bon.

Au collège, Bossuet prit le goût, et une première et déjà très-complète connaissance des littératures, anciennes. Il ne se bornait point à lire et à comprendre les grands écrivains , mais il se plaisait à en retenir des passages considérables. Il fit paraître, dit Le Dieu, « combien il avait la mémoire heureuse , en récitant des vers de Virgile , sans nombre. » Un peu plus loin le même Le Dieu ajoute qu'il savait par cœur et pouvait reproduire sur-le-champ « les plus beaux endroits non-seulement des poëtes, mais encore des orateurs et même des historiens , tant il les avait présents à la mémoire ! » Son admiration s'attacha de préférence à Virgile, à Cicéron , à Homère qu'il goûtait par-dessus tous les autres. Dès lors il s'appliqua avec une prédilection

22 GRANDS CHEFS-D'Œm^RE DE PROSE.

marquée à l'étude du latin qu'il entendait et parlait en perfection pour un moderne. « Bossuet savait du grec, dit Sainte-Beuve; mais ce qu'il savait à fond, admirablement, ce qu'il savait comme une langue naturelle, c'était le latin, toutes les sortes de latin , celui de Cicéron comme celui des Pères, de Tertullien et de saint Augustin. » Et le critique ajoute cette remarque capitale et que la lecture d'une seule page de Bossuet suffit à confirmer : « C'est de cette connaissance approfondie du latin et de l'usage excellent qu'il en sut faire , que découle chez Bossuet ce français neuf, plein, substantiel, dans le sens de la racine, et original : et ce n'est pas seulement dans le détail de l'expression, de la locution et du mot, que cette sève de littérature latine se fait sentir , c'est dans l'ampleur des tours, dans la forme des mouvements et des liaisons, dans le joint des phrases, et comme dans le geste (1). »

Le goût des lettres profanes que Bossuet avait puisé dans ses premières études fut bientôt subordonné à l'amour des lettres sacrées. Il faisait sa seconde ou sa rhétorique et n'avait pas plus de quatorze ans lorsque , dans la bibliothèque de Claude Bossuet, son oncle, il ouvrit pour la première fois une Bible latine. C'était le volume des prophéties d'Isaïe. « Il y trouva, dit Le Dieu, un goût et une sublimité qui les lui firent préférer à tout ce qu'il avait lu jusque-là. Il se souvint et raconta avec plaisir, tout le temps de sa vie , combien il avait été tou-

(1) Nouveaux lundis.

ché d'abord de cette lecture. Ce moment lui était toujours présent et aussi vif que la première fois, tant son âme en avait été frappée comme de ces choses qui laissent une plus profonde impression de joie et de lumières. » Toujours est-il que la sainte Écriture fut la principale, la perpétuelle lecture de Bossuet , celle sur laquelle il désirait vieillir et mourir : Certe in his consenescere, his immori, summa votorum est, disait-il. Avec la Bible, il étudia sans cesse saint Augustin qui devint pour lui le théologien par excellence, comme saint Jean Chrysostôme fut le plus grand prédicateur et le modèle de l'orateur chrétien (1).

A quinze ans , le jeune Bossuet quitta Dijon où l'on n'enseignait pas encore la philosophie et la théologie , et vint à Paris au collège de Navarre , l'un des plus anciens de l'Université et des plus renommés (2). On était en 1642.

(1) Les témoignages abondent sur l'estime particulière de Bossuet pour saint Augustin et l'usage constant qu'il en a fait. Le Dieu est intarissable sur ce point : « Quand il avait un sermon à faire à son peuple, avec sa Bible, il me demandait saint Augustin : quand il avait une erreur à combattre, un point de foi à établir, il lisait saint Augustin il y trouvait tout, et la défense de la foi, et la pureté des mœurs... Il avait une édition in-8° des Psaumes de saint Augustin, de sa Cilé de Dieu et de ses ouvrages contre les Pélagiens. C^est ce qu'il avait le plus lu ; le texte et les marges en sont chargés de mille sortes de remarques; il ne pouvait se passer de ces livres, el il les avait toujours à sa suite. »

(2) On s'est plu de nos jours à rappeler, en les exagérant, les petits désaccords qui, dans le cours de sa longue carrière, ont pu exister entre Bossuet et la Compagnie de Jésus. Une chose certaine, c'est que, ni le disciple n'oublia jamais les leçons et les soins de ses premiers maîtres, ni les maîtres ne cessèrent de revendiquer à leur gloire un aussi brillant élève. L'évoque de Meaux, prêchant dans la fameuse église de Saint-Louis des Jésuites, le l'"" janvier 1687, no craindra pas de louer publiquement « ces religieux, à qui la grâce a inspiré ce grand dessein de conduire les enfants de Dieu, dès leur

Le jour même de son arrivée à Paris , le jeune étudiant vit la rentrée du cardinal de Richelieu. Le ministre revenait du fond du Languedoc , après l'exécution de Cinq- Mars ; il avait encore une fois triomphé dans le sang de ses ennemis, mais déjà il était frappé à mort et ses gardes devaient le porter dans une chambre mobile , recouverte d'un drap écarlate. Quel spectacle et quelle leçon pour un chrétien comme Bossuet !

Le collège de Navarre était alors dirigé par Nicolas Cornet, théologien éminent, en grand crédit auprès de Richelieu , de Mazarin et d'Anne d'Autriche , et d'une orthodoxie irréprochable, comme il parut dans l'affaire du Jansénisme (1). Ce maître distingué prit en singulière affection son nouvel élève et voulut le guider lui-même dans ses études. Sous cette habile et sage direction , Bossuet devint l'honneur de la maison de Navarre, comme il avait été l'honneur de la maison des Jésuites de Dijon. Il brilla dans les thèses et dans les actes publics. « En 1643, raconte Le Dieu, à la fin de la première année de philosophie, l'abbé Bossuet fut chargé de soutenir une thèse dédiée à M. de Cospéan, évêque deLisieux, qui l'avait été d'Aire et de Nantes, célèbre prédicateur ordi-

plus bas âge jusqu'à la maturité de l'homme parfait en Jésus-Christ, et qui y font servir tous les talents de l'esprit, l'éloquence, la politesse, la littérature. »

(1) Le collégî de Navarre était situé sur remplacement actuel de l'École polytechnique.

naire de la reine-mère. » On connaît l'histoire du sermon improvisé à l'hôtel de Rambouillet; il est aussi de 1643. A cette même année, cet orateur si précoce prêcha encore, cette fois devant une réunion d'évêques et de docteurs , et il s'en tira si bien que l'évêque de Lisieux ne put s'empêcher de dire : « Ce jeune homme sera une des lumières de l'Église. »

Enfin, en 1648, Bossuet soutint avec un succès éclatant sa première thèse de théologie, désignée, dans les habitudes de l'école, par ce nom expressif la tentative. Le sujet choisi était ardu et difficile ; il s'agissait des attributs de Dieu {de Deo trino et uno et de Angelis). Le répondant avait • pris pour patron le héros du temps, le grand Condé. Pour prouver avec quel plaisir il avait accepté la dédicace de la thèse, le prince vint en personne assister à la soutenance. Le 24 janvier 1648, dans la soirée, il arriva au collège de Navarre, entouré de jeunes gentilshommes, ses compagnons des champs de bataille. La discussion fut vive, elle dura plus de quatre heures, le jeune candidat y brilla fort, répondant à tous les docteurs avec à-propos et justesse. L'intérêt de la lutte fut tel pour M. le prince, qu'il ne put se défendre, à plusieurs reprises, de la tentation d'entrer en lice et de se mesurer, lui aussi, contre un si redoutable adversaire. Ce trait honore tout à la fois Bossuet et Condé, il honore surtout le siècle, et sert à démontrer quelles fortes études religieuses faisaient alors les plus honnêtes gens.

La première thèse de Bossuet par laquelle il avait

26 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

conquis le grade de bachelier avait fait beaucoup de bruit ; mais sa sorhonique devait en faire bien plus encore. La sorbonique était la thèse de la licence; on la nommait ainsi parce qu'elle se passait toujours en Sorbonne. Celle de Bossuet, soutenue en novembre 1650, fit époque; elle fut l'occasion d'un conflit entre les docteurs de Sorbonne et les docteurs de Navarre. Il s'agissait de savoir si le candidat, en s'adressant au prieur de Sorbonne, devait l'appeler : dignissime domine prior, ou simplement : domine prior, Bossuet, d'après l'ordre de Nicolas Cornet, s'était borné à la dernière formule ; il y eut de vives protestations, toute une chaude mêlée, interruption de l'acte et finalement retraite des docteurs de Navarre qui allèrent ailleurs , au couvent des Jacobins, continuer et achever la thèse. La Sorbonne demanda au Parlement de l'annuler et d'ordonner qu'elle serait recommencée. Bossuet lui-même plaida sa cause, en latin, devant la Grand'Chambre, Les juges ne purent résister au charme de sa parole ; Omer Talon, avocat-général, conclut en sa faveur, et finalement, par arrêt de justice , l'acte fut maintenu et Bossuet eut sa licence : seulement Navarre fut condamné à restituer désormais au prieur de Sorbonne le dignissime qu'il lui avait refusé. Deux ans plus tard, au mois d'avril 16^2, Bossuet soutenait une dernière thèse qui lui conférait le doctorat, c'est-à-dire le plus élevé des grades théologiques.

Il avait fallu dix ans à Bossuet pour achever ses études ecclésiastiques; son noviciat pour le sacerdoce n'avait pas

duré beaucoup moins de temps. L'année de la tentative , il avait été ordonné sous-diacre, et diacre l'année suivante. Un mois avant de recevoir le bonnet de docteur, il avait été fait prêtre, après une retraite à Saint-Lazare où il avait reçu les conseils et les pieuses exhortations de Vincent de Paul. Ainsi s'était longuement et fortement préparé à l'enseignement, à la prédication, au ministère sacerdotal, celui qui devait être, au dix-septième siècle, le docteur, l'orateur, l'évèque par excellence.

Bossuet, prêtre et docteur, pouvait ne pas quitter Paris et obtenir une position importante et honorée. Son ancien maître, Nicolas Cornet, le sollicitait d'accepter la place de grand-maître de Navarre ; il résista à ses affectueuses instances pour aller vivre dans sa famille, à Metz, et exercer les fonctions de son canonicat. Dans l'intervalle, de 1652 à 1669, dix-sept années de sa forte et laborieuse virilité doivent s'écouler, dix-sept années fécondes et glorieuses, qui furent données tout à la fois à la prière, à l'étude, déjà à la controverse religieuse et surtout à la prédication. Tout en résidant à Metz, Bossuet ne s'y enferma point. A partir de 1656 , il vint souvent à Paris , d'abord pour les affaires du chapitre dont il était le délégué , bientôt pour son propre compte et afin de poursuivre les travaux de son apostolat.

Le Dieu rend témoignage de la piété fervente du jeune chanoine et rapporte combien il était assidu et édifiant au chœur.

28 GRANDS CHEFS-d'ŒITV^RE DE PROSE.

ft II étoit le premier de jour et de nuit à tous les offices de TÊglise, comme s'il n'eût d'autre talent que de chanter les louanges de Dieu. Sa piété lui avoit appris que tout est grand dans la maison du Seigeur : il n'en négligeoit pas la moindre fonction. Il est certain, par l'expérience de toute sa vie, qu'il aimoit fort l'office de l'Église, le chant des Psaumes, chantant aussi fort bien parce qu'il s'y étoit affectionné de bonne heure; il avoit la voix douce, sonore, flexible, mais aussi ferme et mâle. Son chant étoit sans affectation, et néanmoins il faisoit plaisir. »

Dans les soirées qu'il passait quelquefois avec ses deux sœurs Marie et Madeleine, au premier coup de la cloche de Saint- Etienne, on le voyait se lever et prendre congé de la famille. « Je m'en vais à matines », disait-il avec un visa2"e épanoui et un accent de douce joie. Madeleine Bossuet, qui vécut dans un âge avancé, n'avait jamais pu oublier le ton de cet adieu, et elle aimait à le redire. Avec les siens, Bossuet, ne visitait guère que le maréchal de Schomberg, gouverneur de la province, catholique zélé autant que soldat intrépide. Schomberg avait épousé Marie de Hautefort, pieuse et sainte femme dont l'esprit et la politesse étaient à la hauteur des sentiments. Leur maison était une école de bonnes mœurs et de bon goût. Bossuet y eut un libre accès et mérita non-seulement l'amitié et la confiance de personnes si puissantes, mais encore leur protection. Ils contribuèrent à le faire connaître à la Cour; malheureusement, Schomberg, rappelé à Paris en 165G, mourut presque à son arrivée, dans les bras du jeune prêtre, accouru tout exprès de Metz pout l'assister à ses derniers moments.

Dans la retraite où il vivait, les moments d'étude étaient nombreux pour Bossuet. a II a contracté à Metz, dit M. Nettement, les habitudes laborieuses qui seront celles de toute sa vie. Les heures de la nuit, ingénieusement ménagées, viennent même prolonger pour lui les heures de la journée, trop courtes à son gré pour le travail. Après avoir dormi qua,tre ou cinq heures, il se réveille toutes les nuits, s'asseoit ensuite devant sa table et n'abandonne sa tâche qu'après deux ou trois heures consacrées à l'étude, quand le sommeil commence à le gagner. Non-seulement il prolonge ainsi le temps qu'il peut donner à l'étude, mais il se ménage deux aurores intellectuelles, avantage qui sera apprécié par ceux qui ont éprouvé combien l'intelligence est lucide, quand, semblable au soleil, elle se lève en sortant des ombres du sommeil (1) . » Le premier fruit de ce labeur opiniâtre et incessant fut pour Bossuet de se confirmer dans la connaissance approfondie de l'Écriture, qu'il ne cessa de lire et de relire, jusqu'à en savoir presque par cœur le texte entier.

L'occasion de faire usage de toutes les richesses ainsi amassées ne tarda pas à se présenter, et la vie d'action commença bientôt pour Bossuet. Sans doute, les catholiques étaient en majorité à Metz, mais la ville comptait beaucoup de juifs, et les calvinistes, sans être nombreux, y étaient très-puissants. Le plus instruit de leurs ministres,

(l) Ces lignes sont extraites d'un intéressant petit résumé de la vie et des travaux de Bossuet, écrit par M. Nettement pour les jeunes lecteurs de la Semaine des Familles (année 1859-1860).

30 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Paul Ferry, avait publié, en 1655, un catéchisme sous ce titre : « Catéchisme de la réforme de la religion^ prêché dans Metz, par Paul Ferry, ministre de la parole de Dieu. » Il prétendait prouver que la réformation avait été nécessaire, et qu'encore qu avant la réformation on pût se sauver dans V Église Bomaine, on ne le pouvait plus depuis la réformation. Bossuet répondit presque immédiatement par la Réfutation du Catéchisme de Paul Fernj, dédiée au vertueux maréchal de Schomberg. Il examinait les deux propositions de son adversaire, et sur leur ruine en établissait deux tout à fait contraires : 1° On peut se sauver dans l'Église catholique ; 2° On ne le peut dans l'église réformée. Ce petit livre fut d'un grand effet et détermina, dans les rangs des protestants de Metz, un grand nombre de conversions. Ferry luimême se sentit ébranlé ; il voulut, de concert avec son jeune adversaire, travailler au retour à l'unité. Malheureusement, les défiances des autres ministres paralysèrent son zèle, et ce généreux dessein n'eut pas de suite sérieuse (1).

Cependant Bossuet avait commencé à prêcher, d'abord à Metz, dans les premières années, ensuite à Paris, où il parut vers 1656 pour s'établir et se donner peu après pleine

fl) La Réfutation^ ouvrage d'un jeune homme de vingt-sept ans, faisait déjà pressentir le grand écrivain et le grand orateur. Elle se termine par celle apostrophe véhémente aux Réformateurs : « Votre nouveauté s'égalera-t-elle à cette antiquité vénérable, à cette constai;ce de tant de siècles et à cette majesté de l'Eglise? Qui êtes-vous et d'où venez-vous? A qui avez vous succédé, et où était l'Église de Dieu, lorsque vous êtes tout d'un coup parus dans le monde ? »

et libre carrière. Les sermons de Paris représentent la grande époque de sa prédication. C'est aussi le point culminant de l'éloquence sacrée, qui n'a jamais brillé en France d'une plus éclatante splendeur. Nommé évêque de Condom en 1669, et, l'année suivante, précepteur du Dauphin, Bossuet n'hésita point à renoncer à la chaire afin de se consacrer tout entier à ses nouvelles fonctions. Il quitta alors Metz pour toujours : c'est une autre période de sa vie qui s'ouvre ; ce sont d'autres études, d'autres travaux, d'autres chefs-d'œuvre.

Les sermons de Bossuet se divisent naturellement en trois groupes, d'après le lieu et l'époque où ils ont été prononcés. Il y a les sermons de Metz qu'il faut regarder simplement comme de premiers essais dans la prédication. Il y a les sermons de Paris qui sont de véritables œuvres littéraires, plus spécialement travaillées et finies, composées en vue d'auditoires d'élite, par un orateur dans la pleine maturité de son talent. Enfin, il y a les sermons de Meaux qui ne sont guère que les exhortations pastorales d'un grand et saint évêque. La première époque date de 1652 à 1660, la deuxième de 166Ô à 1669, la troisième de 16S2 à 1704.

Les sermons de Metz ne sont pas en grand nombre : du moins, il ne nous reste pas beaucoup de discours desquels

32 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

on peut, en toute certitude, affirmer qu'ils remontent à cette première période. Parmi les célèbres, parmi ceux qui font surtout honneur à Bossuet, il faut citer trois remarquables panégyriques.

En 4655, le panégyrique de saint Bernard, prononcé à Metz. Il semble que l'orateur se soit senti inspiré par son sujet et qu'il ait fait effort pour louer dignement le grand abbé de Clair vaux, ce dernier des Pères de l'Église et son ardent défenseur, qui était le compatriote de Bossuet et dont le génie n'était pas sans rapport avec le sien.

En 1657, le panégyrique de saint Paul, prêché à Paris dans l'intérêt de l'Hùpital Général qui venait d'être fondé et qui avait besoin d'être soutenu par la charité publique. Vincent de Paul, Lamoignon, Séguier entendirent cet admirable discours.

En 1657, le panégyrique de sainte JAeme prononcé à Metz, pendant un voyage que la cour y fit. Le jeune Louis XIV qui visitait les places fortes de la province, le cardinal Mazarin, malade d'un accès de goutte, ne purent assister au sermon, mais la reine-mère et Monsieur étaient présents. Anne d'Autriche connaissait Bossuet seulement de réputation; elle avait souvent entendu son éloge de la bouche de Nicolas Cornet, de Cospéan, de Vincent de Paul ; son attente fut assurément dépassée par l'éloquent discours qu'il lui fut donné d'admirer.

Les sermons de Paris comprennent surtout huit stations d'Avent et de Carême qui furent données aux années dunt voici l'indication.

V En 1660, carême aux Minimes de la place Royale. C'était, pour débuter à Paris, un auditoire redoutable et qu'il ne semblait pas aisé de satisfaire. L'orateur n'avait pas seulement devant lui de savants religieux , connus par leur goût pour les plus sérieuses études. Au delà de la grille du chœur , dans la nef, se pressait toute la s'^iété élégante de la place Royale et du Marais. Ce monde frivole venait chercher dans le sermon un passe-temps et comme une sorte de distraction à ses plaisirs ; il songeait si peu à en tirer un profit sérieux et un enseignement pratique que le jeune orateur dut, une fois, donner un avertissement sévère à ces « particuliers audacieux » qui ne craignaient pas de continuer, dans le temple saint, leurs conversations mondaines (1). Si dissipée que fût cette société, il n'est pas douteux que Bossuet ait réussi à fixer son attention sur les grandes vérités qu'il lui annonçait avec une éloquence si entraînante et si nouvelle.

Un incident mémorable fit bien voir combien le jeune orateur était déjà maître de sa parole et avec quelle autorité il en usait. Le dimanche des Rameaux, Bossuet prêchait sur Vhonneyr du monde: Condé, qui venait de faire sa soumission à Louis XIV et qui revoyait Paris après huit années d'absence , entra inopinément dans l'église

(1) C'était au dernier jour de la station, ou plutôt après la station même, dans un discours qui lui faisait suite. Le carême était terminé, quand les Minimes prièrent Bossuet de leur accorder, par surcroît, le Panégyrique de saint François de Paule, fondateur de leur ordre et patron de leur église. Ce panégyrique est celui qui vient le deuxième dans les éditions de Bossuet. III. 3

34 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

des Minimes. Comme le prédicateur allait faire tomber sur « l'idole de l'honneur la foudre de la vérité évangélique et l'abattre tout de son long devant la croix du Sauveur, » il reconnut dans son auditoire le grand capitaine qui avait tout sacrifié à la gloire du monde , tout jusqu'au devoir. Malgré « la surprise de cette présence imprévue, yy le jeune orateur improvisa un admirable compliment de circonstance. Puis, sur la fin de son discours, revenant au prince, il exprima l'espoir qu'après avoir été a le bras droit du monarque, » et « Vornement de son siècle, » il obtiendrait « une gloire plus solide que celle que les hommes admirent, une grandeur plus assurée que celle qui dépend de la fortune, une immortalité mieux établie que celle que nous promet l'histoire, et enfin une espérance mieux assurée que celle dont le monde nous flatte, qui est celle de la vie éternelle. »

2" En 1661, carême au célèbre couvent des Carmélites fondé, au commencement du siècle, dans le faubourg Saint- Jacques, par une femme admirable, M"'^ Acarie, la bienheureuse Marie de l'Incarnation. Les religieuses de ce monastère appartenaient aux plus nobles familles du royaume. Quand on parcourt la liste des Carmélites de la rue Saint- Jacques, on croit avoir sous les yeux le nobiliaire de France, tant s'y pressent des noms illustres, La Tourd'Auvergne, La Rochefoucauld, Séguier, Ségur, d'Uzès, Biron ! Cette communauté était particulièrement aimée d'Anne d'Autriche qui y venait volontiers faire ses dévotions, amenant avec elle Louis XIV enfant. Aussi la reine

était présente lorsque, deux ans plus tôt, le 19 mars 1659, le jeune orateur avait prononcé, dans la même chaire, le le premier panégyrique de saint Joseph resté fameux et désigné d'habitude par les premiers mots du texte. On disait, en parlant de ce discours, le Depositum custodi de M. l'abbé Bossuet. Le second panégyrique de saint Joseph, le Quœsivit sibi Deus, fait partie du carême de 1661, et il fut également entendu par Anne d'Auriche.

Bossuet eut, aux Carmélites, un auditoire moins brillant et moins frivole que chez les Minimes ; il ne fut pas moins nombreux. Les religieuses, dans leur journal, ont remarqué que le prédicateur attira un grand concours et mérita toutes sortes d'applaudissements. Messieurs de Port-Royal marquèrent surtout leur approbatiou ; ils venaient en grand nombre « cantonnés, dit Le Dieu, à tous les coins de V auditoire, )) Peut-être Pascal était parmi eux, et assurément les deux Arnauld et Nicole s'y trouvaient. Telle était l'impression produite par l'orateur, que, le sermon fini, ses auditeurs ne se séparaient point aussitôt, mais s'attroupaient dans la cour du monastère et aux abords de la chapelle pour discourir ensemble de la merveilleuse éloquence qui les avait charmés.

3° En 1662, carême à la chapelle du Louvre, devant le Roi (1).

(1) Le prédicateur de carême à la Cour, ouvrait toujours la station le jour de la fête de la Puriûcatiou. C'est donc le 2 février 1662 que Louis XIV a pour la première fois entendu Bossuet.

Un livre récent, Les Orateurs sacrés à la Cour de Louis XIV, par

C'était la première fois que Bossuet paraissait à la Cour. Il parla devant Louis XIV, âgé seulement de vingt-trois ans et que la mort de Mazarin avait depuis quelques mois affranchi de toute tutelle, devant les deux reines Anne d'Autriche et Marie-Thérèse, devant Henriette de France, reine d'Angleterre, qui venait de voir la restauration inespérée de son fils Charles II ; enfin devant Monsieur, frère du roi, et la grande Mademoiselle. Cet auditoire d'élite qui renfermait les plus illustres personnages de France fut complètement satisfait ; Louis XIV surtout loua beaucoup le prédicateur. « Il eut envers lui, dit Sainte-Beuve, un procédé charmant, bien digne d'un jeune roi, qui a encore sa mère ; il fit écrire au père de Bossuet, à Metz, pour le féliciter d'avoir un tel fils. » Cette marque d'estime, singulière, qui n'honore pas moins le sujet que le souverain, ne fut accordée que cette fois-là. Dans le même temps, Bossuet reçut le brevet de prédicateur ordinaire du roi (1). On lui offrit aussi le grand doyenné de Metz et la cure de Saint-Eustache à Paris; il refusa ces deux places, la première pour la faire donner à un saint prêtre qui ser-

l'abbé Hurel, fait autorité en ce qui concerne les prédications royales. Je lui emprunte ces intéressants détails sur la distribution ordinaire du carême :

« .... Quant à la station quadragésimale, elle s'ouvrait d'office le 2 février, jour de la Purification, et, après cette sorte de prélude, elle restait suspendue jusqu'au premier dimanche de carême. Depuis lors elle était à la fois dominicale et bi-hebdomadaire. Le mercredi et le vendredi lui étaient le plus souveul affectés. Durant la séniaine sainte, le stalionnaire ne prêchait que la Passion le Vendredi Saint, et cette solennité mettait fin à ses discours. »

(1) Le nombre des prédicateurs ordinaires du roi était fixé à huit; ils étaient choisis parmi les plus habiles orateurs du royaume. On retrouve tous les noms célèljres de la chaire française dans les listes qui en ont été dressées.

vait l'église depuis un demi-siècle; la seconde, pour y proposer un de ses amis, qui devait être pourvu le premier, dit-il, parce qu'il était le plus âgé.

4° En 1665, carême dans l'église de "Saint-Thomas du Louvre où, s'il faut en croire Le Dieu, « toute la Cour et les reines allaient entendre Bossuet. »

5" En 1665 , avent à la chapelle du Louvre, devant le roi (1). Outre Louis XIV, Bossuet eut pour auditeurs Monsieur et Madame. Aane d'Autriche, déjà malade et frappée à mort, ne put suivre la station qui ne le céda en rien à celle du carême de 1662, A tous les sermons assistait un vieillard à cheveux blancs , auditeur si empressé , si attentif, si ému , que le roi le remarqua et demanda qui il était. On répondit que c'était le père du prédicateur, conseiller au parlement de Metz, que Sa Majesté avait, trois ans auparavant, honoré d'une lettre flatteuse. « Oh, s'écria Louis XIV, qu'il doit être heureux d'entendre son fils prêcher si bien (2) ! »

(1) Entre le carême de 1662 et l'avent de 1665, il y eut six stations prêcliées à la Cour. Quatre appartiennent au P. Senaull et à ses deux disciples, le P. Le Boux , de l'Oratoire, et l'abbé de Fromentières, qui débuta dans la chapelle royale, avec grand éclat, par lavent de 1664.

a La station de l'avent, dit M. Hurel, commençait à la Toussaint et se terminait à Noël. Un silence de quelques semaines succédait à la première de ces fêtes ; puis l'orateur reparaissait dans la chaire royale. Sa prédication comprenait alors les quatre dimanches qui précèdent la Nativité et formait ainsi un groupe de cinq discours. » Aux fêtes de Noël et de Pâques, le roi avait l'habitude d'aller entendre le sermon à sa paroisse , Saint-Germainl'Auxcrrois.

(2) Le père de Bourdaloue n'eut pas le même bonheur; il venait de Bourges pour entendre son fils qui prêchait avec grand succès dans l'église des Jésuites; il mourut en chemin !

38 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

6° En 1666, carême à Saint-Germain-en-Laye, devant le roi. — Les prédications devaient avoir lieu au Louvre, comme l'année précédente; mais, la reine-mère étant morte le 20 janvier, avant l'ouverture de la station, la cour se rendit à Saint-Germain. Bossuet perdait dans Anne d'Autriche une protectrice déclarée, résolue de le pousser promptement à l'épiscopat. Elle avait, en effet, manifesté l'intention de lui donner le premier évêché qui vaquerait en Bretagne, son apanage. Dans un sentiment de louable reconnaissance, Bossuet, le 2 février, c'est -à-dire la première fois qu'il prit la parole, ne put s'empêcher de louer les vertus de la reine défunte. Il eut alors comme un premier dessein et une ébauche d'oraison funèbre. Après avoir rappelé cette vie glorieuse et éternellement mémorable, mais trop courte et trop tôt précipitée; après s'être écrié avec une énergie familière et saisissante: Oh! que nous ne sommes rien! il fit à son auditoire une première application du texte : Et mine, reges, intelligite; erudimini qui judicatis terram. Trois ans plus tard, Louis XIV, Marie-Thérèse, Monsieur, Madame qui recevaient de Bossuet ce solennel avertissement devaient entendre les mêmes paroles sortir encore de sa bouche, en présence de la dépouille mortelle d'une autre reine, et pour rendre un dernier hommage public à Henriette de France, veuve de Charles I".

7** En 1668, avent à Saint-Thomas du Louvre (1). —

(1) Pendant le carême do 1G68, Bossuet avait expliqué lesÉpîtres du temps

'au parloir des Garmôlilcs dans des conférences particulières où assistaient la

duchesse de LongueviJle et la princesse de Conti. « Ces explications, disent

les religieuses, dans leur journal, étaient d'une beauté enchantée et de la

Bossuet eut pour auditeur Turenne qui , ramené par lui à la vérité, avait abjuré le calvinisme au mois d'octobre. Déjà, pour confirmer l'illustre converti dans sa réunion à l'Église. Bossuet avait prononcé, aux Carmélites, le jour de la fête de saint André, son magnifique sermon sur la Vocation. Les instructions de l'avent furent toutes à la hauteur de ce brillant début. Les panégijriques de saint Etienne, « le premier martyr de la foi », et de saint Thomas de Cantorhéry, « le premier martyr de la discipline », furent surtout loués et admirés. De ces deux discours le dernier seul nous a été conservé : on peut y voir avec quelle sainte indépendance Bossuet y affirme, en face des puissances du monde, les droits sacrés de l'Église.

8° En 1G69, avent à Saint-Germain-en-Laye , devant le roi (1). — C'est la dernière station que Bossuet devait prêcher en présence de Louis XIV. Il avait été nommé évêque de Condom , le mois précédent, et toute la Cour se montra désireuse de prouver par son empressement l'approbation qu'elle donnait au choix du souverain. Le jour de Noël, au sermon de clôture, le Dauphin, alors âgé de huit ans, vint entendre le prédicateur, et, d'après une tradition assez

plus grande utilité du monde. » Un témoin nous dit qu'on aurait cru entendre saint Jérôme interprêtant les livres sacrés aux vierges el aux veuves chrétiennes.

(t) Dans l'intervalle du carême de 1666 à l'avent de 1669, se placent les brillants débuts de Mascaron qui prêche, presque coup sur coup, quatre stations. On le voit, les élèves de Senault alternent avec Bossuet et nous sommes à la période glorieuse de l'École de saint Magloire.

40 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

répandue, l'enfant royal, émerveillé de l'éloquence de l'orateur, le demanda pour maître à son père (1).

Bossuet, précepteur du Dauphin, ne remonta dans la chaire qu'à de rares intervalles, et seulement pour des circonstances tout à fait solennelles. Sans parler des oraisons funèbres, il reste seulement quatre sermons qui aient été prêches de 1669 à 1682 : deux méritent une mention spéciale.

Le premier, en 1675, fut prononcé pour M""" la duchesse de La Yallière, qui faisait ses vœux au couvent des Carmélites, sous le nom de sœur Louise de la Miséricorde. On sait quelle étroite intimité chrétienne unissait le grand évêque et l'illustre pénitente. On sait qu'il fut le confident de ses douleurs, le directeur de sa conscience et qu'il contribua puissamment à tourner vers les consolations religieuses la malheureuse victime des passions et des dédains de Louis XIV. Aussi Bossuet ne voulut laisser à personne le soin de prêcher la profession de la nouvelle religieuse. Pour elle, il dit dans son exorde . « Je romps un silence de tant d'années, je fats entendre une voix que les chaires ne connaissent plus. M Toute la cour assistait à cette touchante cérémonie. On y voyait une autre célèbre pénitente du dix-septième siècle, la duchesse de Longueville, depuis

(l) Il est à remarquer que ce fut dans ce mémo mois de décembre 1669, et, comme tout concourt à le démontrer, ce même jour de Noël, que Bourdaloue se Qt eutendre pour la inemière fois à Paris, chez les Jésuites do la rue Saint- Anloiao. Admirable fécuudilé d'un siècle qui trouvait ainsi uu grand homme pour remplacer un grand homme, e tfaisait monter Bourdaloue dans la chaire 'où descendait Bossuet I

longtemps revenue de ses égarements. La pieuse Marie- Thérèse était présente et, après le sermon, elle voulut ellemême donner le voile noir à sœur Louise de la Miséricorde.

Le second discours de cette période est le fameux Sermon sur r Unité de l'Église prêché le 9 novembre 1681, à l'ouverture de l'assemblée générale du clergé, pendant la messe du Saint-Esprit, célébrée dans l'église des Grands- Augustins. De graves circonstances, dont la première cause apparente fut la régale, avaient désuni le Saint-Siège et la Cour de France; Louis XIV irrité ne dissimulait plus son mécontentement, et le petit nombre d'évêques réunis à Paris inclinait visiblement du côté du roi. Il faut tenir compte de ces circonstances pour apprécier justement le langage de Bossuet. Il a voulu disposer les esprits à la concorde, prévenir la rupture qui menaçait d'éclater et réconcilier la fille aînée de l'Église avec sa sainte Mère. A ce prix, on peut lui pardonner la revendication des prétendues libertés de l'Église gallicane, l'appui cherché dans la pragmatique-sanction apocryphe de saint Louis, et surtout le blâme sur un ou deux souverains -pontifes qui « ou par violence, ou par surprise, n'ont pas assez constamment soutenu ou assez pleinement expliqué la doctrine de la foi. »

Nommé évêque de Meaux en 1681, Bossuet se livra de nouveau à la prédication. Prenant possession de son siège, au commencement de l'année suivante, il déclara qu'il se destinait tout entier à son troupeau et se consacrerait à son ins-

42 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

truction. Ce fut un engagement sacré. Jamais une affaire, quelque pressée qu'elle fût, ne put l'empêcher de venir célébrer les grandes fêtes avec son peuple, c'est-à-dire oiïicier dans sa cathédrale et y annoncer la sainte parole. En 1683, il prêcha lui-même le carême à Meaux, secondé par l'abbé de Fénelon. Depuis, il ne manqua aucune occasion de se faire entendre dans sa ville épiscopale, dans les autres localités du diocèse et jusque dans les plus petites bourgades. « Je l'admirais, dit Le Dieu, allant d'une paroisse à l'autre, l'Évangile à la main, le méditant pour se pénétrer des vérités qu'il voulait annoncer, avec une attention respectueuse et en esprit de prière, plutôt qu'avec ces grandes lumières et cette érudition profonde qui le faisait admirer des savants. » Son grand talent était de se proportionner à son auditoire, de parler la langue de chacun et de rester intelligible pour tous. (( Un matin, c'est encore Le Dieu qui parle, après avoir tonné contre les péchés capitaux, les inimitiés et les injustices, en une paroisse de campagne (Quincy), car il étoit très-véhément orateur, le soir, donnant la confirmation à des religieuses dans une sainte abbaye (le Pont-aux- Dames), il les éleva jusqu'au sein de la Divinité et leur découvrit le Saint-Esprit procédant du Père et du Fils par cette voie d'amour qui est la source de la sanctification des âmes et de toutes les grâces. On crut voir les cieux ouverts et les dons célestes descendre par ses mains , sur ces âmes chastes et tremblantes, comme autrefois les langues de feu sur les apôtres. Il y aurait cent exemples à citer de ce caractère. » Pendant les vingt-deux années de son épiscopat,

Bossuet ne cessa ainsi de donner son application à l'instruction des peuples et de leur annoncer en toute rencontre la parole de Dieu. Peu de temps avant sa mort il montait encore en chaire, témoin ce vieillard des environs de Meaux, qui, parlant au premier éditeur de ses œuvres, à dom Déforis, lui disait se souvenir « d'avoir entendu les sermons où l'on accourait de toutes les campagnes voisines et où le prélat, comme un père au milieu de ses enfants, remontrait à chacun ses obligations, pressait, exhortait les uns et les autres avec une tendresse, un zèle qui marquaient l'affection qu'il portait à tous et combien il désirait leur salut (^ ) . »

Les sermons de Metz devraient donc être nombreux. Ils formeraient, si nous les possédions tous, une collection immense et d'un prix infini. Malheureusement la plupart de ces chefs-d'œuvre sont perdus sans retour, et c'est à Bossuet même qu'il faut se plaindre d'être privés d'un si riche trésor. L'abbé Le Dieu rapporte que le grand évêque n'écrivait pas d'ordinaire ses instructions, mais, après avoir prié et médité longtemps la sainte Écriture et l'Évangile, il se contentait de tracer rapidement sur le papier quelques notes. C'était d'abord un texte, puis le court croquis d'un exorde, une division en deux ou trois membres, toujours marquée distinctement, enfin quelques passages des saints Pères. L'inspiration du moment faisait le reste. Quelques-

(1) Maury, Discours préliminaire pour servir de préface à la première édition des Sermons de Bossuet.

44 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

uns des sermons des derniers temps nous sont cependant parvenus; on en compte environ une vingtaine. Les uns sont de la main de Bossuet ou de l'abbé Le Dieu. Ils ont été écrits à la demande de quelque personnage célèbre, qui, après avoir entendu le prélat, avait témoigné le désir de garder ce souvenir de lui. Les autres ont été recueillis par les religieuses Ursulines de Meaiix, qui, par respect pour la parole de leur premier pasteur, écrivaient les instructions qu'il leur faisait.

Tel est, d'une manière générale et sans détails, l'aperçu sommaire des prédications de Bossuet et comme la suite chronologique de ses sermons. Les Études sur les sermons de Bossuet, par M. l'abbé Vaillant, complétées et quelquefois rectifiées à l'aide des consciencieuses recherches de M. Floquet, les travaux plus récents et d'une critique si lumineuse et si sûre du regretté M. Gandar, ont été nos guides et nous ont permis de parcourir d'un pas assuré toute la carrière oratoire de Bossuet (1). Il faut maintenant donner,

(1) Le petit ouvrage de M. Vaillant, de regrettable mémoire, est une thèse de doctorat, présentée en 1851, à la Faculté des lettres de Paris. Trèsinférieur à M. Floquet pour les connaissances biographiques et les détails d'érudition, M. Vaillant comprend et goûte mieux Bossuet, dont il sent les Leautcs en critique et en connaisseur.

M. Gandar, professeur à la Faculté des lettres de Paris , nprt prématurément, à l'âge de quarante-deux ans, avait beaucoup étudié Bossuet et de tout près. Dans un livre remarquable qui a pour tilre Bossuet orateur , Mi Gandar a définitivement jeté la lumière sur la première partie de la carrière oratoire du grand sermonnaire. Maliieureusemcnt le critique s'arrête à 16G2, après le premier carême à la Cour.

MM, Vaillant, Floquet et Gandar ont été nos principaux guides; ils n'ont pas été les seuls. Sur des points particuliers , nous devons de précieuses indignations à l'ouvrage déjà cité de M. l'abbé Ilurol.

par quelques extraits, une idée de cette grande, sublime et vraiment merveilleuse éloquence.

Il n'y a pas égalité complète entre les sermons des trois époques, et Bossuet, malgré son génie, n'est point arrivé du premier coup à la perfection. Cinquante années se sont écoulées entre ses premiers essais oratoires et les dernières exhortations tombées de ses lèvres. Dans l'intervalle , le siècle est arrivé à maturité, tous les maîtres ont paru, les chefs-d'œuvre se sont multipliés ; on a vu se dérouler toute la grande littérature du règne de Louis XIV. Bossuet, dont les ouvrages ont tant servi aux contemporains, a, lui aussi, profité de leurs écrits, et son éloquence, grande et élevée dès le premier jour, a bientôt gagné ce qui lui manquait en pureté, en délicatesse, en douceur, en un mot, les dernières et les plus exquises qualités.

Les sermons de Metz ne sont donc pas des modèles ache vés. On y sent encore l'inexpérience et la jeunesse; l'imagination déborde, elle ne sait pas se contenir et ne reconnaît point encore l'empire du goût ; la langue est hardie, impétueuse, impatiente; elle abonde en négligences, en rudesses, en archaïsmes, a Les manuscrits, dit M. Vaillant, démontrent un travail pénible, tandis que le texte imprimé ferait croire à une improvisation, où l'orateur, oubliant les

règles de l'art, ne repousse aucun des termes, aucune des images, qu'il juge propres à rendre sa pensée. »

Le défaut de mesure dans la pensée et le sentiment, mais surtout dans leur expression, tel est le défaut caractéristique de Bossuet à ses débuts. Dans l'entraînement de sa conviction généreuse, il lui sem.ble qu'il n'en dit jamais assez et qu'il reste en dessous de son sujet. De là l'exagération, l'enflure du style, les hardiesses et les trivialités de langage. Il veut célébrer la constance généreuse d'un martyr et décrire les souffrances que le cruel Domitien fit endurer à saint Gorgon. Dans cette peinture, il ne saura point s'arrêter à temps : il descendra jusqu'à des détails familiers, jusqu'à des expressions vulgaires, grossières, que le goût réprouve et condame absolument.

Son pauvre corps écorché, à qui les onguents les plus doux, les plus iyinocents, auraient causé d'insupportables douleurs^ est frotté

de sel et de vinaigre Les bourreaux couchent le saint Martyr sur

un gril de fer, devenu tout rouge par la violence de la chaleur. 0 spectacle horrible ! et cependant, au milieu de ces exhalaisons infectes qui sortaient de la. graisse de son corps rôii, Gorgon ne cessait de louer Jésus-Christ. Les prières qu'il faisait monter au ciel changeaient celte fumée noire en encens (1). »

(l) Panégyrique de saiJit Gorgon. Il est impossible de fixer exaclcmenl la date de ce discours ni même de décider s'il y a eu un ou deux panégyriques de saint Gorgon. Une seule chose est certaine, d'après les signes manifestes d'inexpérience et les traces nombreuses do mauvais goût, c'est que l'œuvre est de la jeunesse de Bossuet et qu'elle api)artieut à ses tout premiers commencements.

Dans le premier sermon pour le vendredi saint qui ne doit pas être de

A cette première époque, Bossuet ne sait pas toujours se défendre du bel esprit. On dirait qu'il n'a pas oublié ses débuts à l'hôtel de Rambouillet, et qu'il a pris un certain goût pour les subtilités et les délicatesses trop ingénieuses. Dans le Panégyrique de sainte Thérèse, que signalent déjà des beautés de premier ordre, il développe à plaisir un passage de Tertullien qui dit de Jésus, qu'avant de mourir, il voulut se rassasier par la volupté de la patience.

« Né diriez-vous pas, chrétiens, qae, selon le sentiment de ce Père, toute la vie du Sauveur était un festin dont tous les mets étaient des tourments f Festin étrange selon le siècle, mais que Jésus a jugé digne de son goût ! Sa mort suffisait pour notre salut : mais sa mort ne suffisait pas à ce merveilleux appétit qu'il avait de souffrir pour nous(l). »

Enfin, le style des sermons de jeunesse est chargé d'expressions et de tournures latines, fruit d'un commerce habituel avec les écrivains de Rome. D'autre part, comme les bons prosateurs du siècle commençaient seulement, grand nombre de termes des âges précédents persistent encore

beaucoup postérieur, on rencontre les expressions suivantes, appliquées à Noire-Seigneur : « Cette face^ il la présente aux crachats de cette canaille; ., il ne dit mol, il ne souffle pas;,., venez, venez, camarades, voilà ce fou dans le corps de garde;.,, apportez cette vieille casaque d'écarlalc.... » Toutes ces fautes ont disparu dans le second sermon pour la même fête, qui fut composé en 1G61 et qui reproduit ce passage; le goût plus sévère et plus pur du prédicateur en avait heureusement fait justice. Bossuet se corrige souvent ainsi.

48 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

quelque temps, surtout aux premières années. Mais, en suivant les discours dans leur ordre chronologique, on voit les vieux mots tomber successivement comme tombent les feuilles des bois, et la langue noble et choisie, propre au dix-septième siècle, gagner du terrain de plus en plus, et devenir finalement tout à fait maîtresse (1).

Les sermons de Paris et de Meaux sont également achevés et parfaits ; ils présentent le même ensemble et la même plénitude de qualités, et c'est à tort qu'on a voulu établir entre eux quelque différence. Il j a bien dans l'éloquence de Bossuet une époque d'essai ou de formation et une époque de complète maturité; il n'y a pas d'époque de décadence. Au déclin de l'âge, le génie du grand homme n'a rien perdu de son énergie et de son feu, et son style,

(1) M. Vaillant relève quelques-uns des plus remarquables latinismes que Bossuet s'est permis avant 1()59. Il disait : clexire pour droite, imbccillilé du sang pour faiblesse du sang, impéirer pour obtenir, succéder pour réussir, se recolliger pour se recueillir , distraire pour séparer, etc. Il se servait souvent de ces tournures, dans le génie de la langue de Gicéron : « n serait plus coupable, n'était qu'il a joint... Je ne puis que je ne m'écrie, etc.. »

A côté de ces emprunts faits au latin, viennent se placer les locutions de la vieille langue française, les archaïmes. Ainsi rebeller pour se révolter, saouler çovLT rassasier, pillerie, pour pil/agc, liesse pourvoie, pleige pour caution^ pressement pour instance. Plus d'une expression a péri et n'a pas été remplacée. Tel est ce joli mot d'accoutumance^ un de ceux certainement que regrettait Fénelon et auquel il songeait peut-être, lorsqu'il se plaignait à l'Académie des pertes éprouvées par la langue.

Eulin, quelques tours sont commuas aux premiers sermons, aux Provinciales, aux plus anciennes oméiiies de Molinre; ils deviendront de plus en plus rares, à mesure que l'un avancera dans le siècle. Je citerai devant que pour avant de, lequel pour qui, quasi, malgré qu'ils en aient, si est-ce que, etc., etc.

arrivé une fois à la perfection, n'a pas connu de défaillance (1).

Il est très-difficile de caractériser le style de Bossuet et de préciser quels en sont les mérites. Comment dire par quelles qualités spéciales excelle un écrivain qui les réunit toutes ? Bossuet n'a pas une manière, un procédé à lui ; il accommode sa langue au sujet qu'il traite, riche, selon la circonstance et le besoin, en images fortes et grandes ou en expressions simples et presque familières. C'est par là qu'il est si varié, qu'il ne se montre nulle part avec la même physionomie. Au lieu de donner sa forme aux choses, ce sont les choses qui lui donnent leur forme. Il se met naturellement à leur niveau et, comme il n'est aucun ordre d'idées ou de faits qu'il n'ait abordé, tous les tons se rencontrent chez lui et y paraissent également à leur place.

Aussi, dans la suite continue de ses chefs-d'œuvre oratoires, rien ne frappe d'abord autant que l'allure libre, vive, naturelle et qui sent le premier jet. Il semble que

(1) On remarque, jusque daus les sermons de la grande époque, des expressions et des leurs de phrase qui ont vieilli ou que la stricte grammaire semble condamner : « Notre siècle délicieux qui ne peut souflFrir la dureté de la croix; » pour notre siècle ayni des délices. — « C'est vouloir déserter la Cour que de combattre l'ambition ; » pour dévaster, rendre déserte la Cour. — « La véritable vertu ne fuit pas toujours de se faire voir; » aujourd'hui, il ne serait plus correct de construire ainsi fuir avec la particule c?e; on devrait lui substituer le verbe éviter. — « Il leur fâchait seulement qu'il ne déclarait pas assez lût sa puissance; » celte acception du verbe /ac/ie?' employé dans un sens neutre, était assez commune chez les plus anciens écrivains du siècle.

50 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

l'on entend l'orateur, non pas qu'on lit l'écrivain. Point d'apparence de travail ni de recherche ; aucun effort qui se trahisse, qui laisse voir les hésitations du goût, à la recherche de l'expression convenable. Pour certains écrivains, le langage est un vêtement; pour d'autres, il est une parure; à quelques-uns, il tient lieu d'idée. Les mots paraissent n'être rien pour Bossuet ; ils sont esclaves de sa pensée et ne savent que lui obéir, ou, pour mieux dire, c'est le corps même de la pensée rendue visible et sensible, et qui sort tout armée de son cerveau.

Le secret de cette identité parfaite entre la forme et le fond est dans la méthode même que suivait Bossuet. 11 ne prêchait pas comme les autres : sa manière différait essentiellement de celle de Massillon ou de Bourdaloue. Ces grands sermonnaires composaient leurs sermons, les apprenaient et les récitaient avec plus ou moins d'art et de naturel : le discours qu'ils savaient le mieux par cœur était celui qu'ils disaient le mieux, et qui souvent aussi produisait le plus d'effet. C'est le caractère de la prédication de Bourdaloue que Fénelon, ddiUS ses Dialogues sur l'Éloquence, nous représente les yeux fermés, et lisant dans le souvenir la version exacte qu'il avait confiée à sa mémoire. Bossuet parlait de génie, c'est-à-dire, qu'il improvisait, autant que l'on peut improviser sur les matières sérieuses qui sont du ressort de la chaire.

Il y a, dans les Mémoires de l'abbé Le Dieu, quelques pages précieuses, où il expose, d'après l'évêque de Meaux lui-même, la manière dont cet orateur concevait l'éloquence

et la pratiquait. C'est une rhétorique abrégée, àTusage des grands prédi(îateurs, une rhétorique en action où l'exemple du maître le plus excellent est proposé comme modèle à tous ceux qui se sentiront le courage de l'imiter.

« La considération actuelle des personnes, dit Le Dieu, du lieu et du temps, le déterminait sur le choix du sujet. Comme les saints Pères, il accommodait ses instructions ou ses réprèhensions à des besoins présents ; c'est pourquoi, le long d'un avent ou d'un carême> il ne pouvait se préparer que dans Fintervalle d'un sermon à l'autre. Aussi ne s'est-il point chargé de ces grands carêmes où l'on prêche tous les jours : il aurait succombé au travail et se serait épuisé, tant son application était grande et sa prononciation vive. Au travail, il jetait sur le papier son dessein, son texte, ses preuves, en français ou en latin, indifféremment, sans s'astreindre ni aux paroles, ni au tour de l'expression, ni aux figures : autrement, lui a-t-on ouï dire cent fois, son action aurait langui et son discours se serait énervé.

« vSur cette matière informe, il faisait une méditation profonde, dans la matinée du jour qu'il avait à parler, et le plus souvent sans rien écrire davantage , pour ne se pas distraire , parce que son imagination allait bien plus vite que n'aurait fait sa main.

« Maître de toutes les pensées présentes à son esprit, il fixait dans sa mémoire jusqu'aux expressions dont il voulait se servir; puis, se recueillant l'après-dînée, il repassait son discours dans sa tête, le lisant des yeux de l'esprit comme s'il eût été sur le papier, y changeant, ajoutant et retranchant, comme l'on fait la plume à la main. Enfin, monté en chaire et dans la prononciation, il suivait l'impression de sa parole sur son auditoire, et soudain, effaçant volontairement de son esprit ce qu'il avait médité, attaché à sa pensée présente, il poussait le mouvement par lequel il voyait, sur le visage, les cœurs ébranlés ou attendris. »

52 gr.a:nds chefs-d'œuvre de prose.

Voilà Bossuet tout entier, dans son procédé ordinaire de prédication, qui a été très-bien nommé une improvisation méditée. A la différence de Bourdaloue et de Massillon, jamais il n'a répété ni le même carême, ni le même avent. « Il se renouvelait sans cesse, dit Sainte-Beuve, il s'appropriait sans relâche; il était incapable de monotonie, d'uniformité ; il voulait, dans ses instructions les plus familières, une fraîcheur de vie toujours présente, toujours sensible; rien du métier; il voulait l'action, Témotion toute sincère ; il fallait que toute son âme, son imagination, émues de l'esprit d'en haut, trouvassent à se répandre à chaque fois ; il ne pouvait souffrir dans l'orateur sacré que toutes ses paroles et ses mouvements fussent à l'avance réglés et fixés : ce n'était plus verser la source d'eau vive (1). »

Non-seulement Le Dieu révèle quelle sorte de préparation précédait chez Bossuet le ministère de la parole, mais il le montre, dans plusieurs occasions particulières, avant de monter en chaire et après qu'il en est descendu. C'est toujours par le recueillement, la méditation et la prière, qu'il s'excite à l'éloquence.

« Dans le carême de 1687, à Meaux, prêt à aller à Téglise de Saint- Sainlin expliquer le décalogue, je le vis, M. Tabbé Fleury présent, prendre sa Bible pour s'y préparer et lire, à genoux, tête nue, les chapitres xix et xx de TExode; s'imprimer dans la mémoire les

(1) Causeries du Lundi, t. XII.

éclairs et les tonnerres, le son redoublé de la trompette, la montagne fumante et toute la terreur qui Tenvironnait en présence de la majesté divine : humilié profondément, commençant par trembler luimême, afin de mieux imprimer la terreur dans les cœurs et enfin y ouvrir les voies à Tamour. »

Puis, quand il avait fini, et comme pour se mettre à l'abri des applaudissements, il se retirait chez lui et s'y tenait caché, a rendant gloire à Dieu lui-même de ses dons et de ses miséricordes, sans dire seulement le moindre mot, ni de son action, ni du succès qu'elle avait eu. » Peut-on se faire une plus haute et plus grande idée de la prédication évangélique ? Ici, l'orateur disparaît, toute idée de talent, d'art ou de gloire s'efface, et il ne reste que le prêtre, le ministre, l'envoyé de Dieu.

Il semble que Bossuet se soit peint lui-même, sous ces couleurs, dans un portrait de saint Paul. Personne n'a jamais 'mieux parlé du grand Apôtre des Gentils, personne n'a plus justement caractérisé l'action merveilleuse de sa parole. Paul est (Vantant plus indssant qu'il se sent phis faible; dépourvu de toutes les ressources et de tout le savoir-faire humain , il tire sa force de Dieu qui l'inspire , et prête à ses paroles une puissance irrésistible.

« Le discours de TApôtre est simple, mais ses pensées sont toutes divines. S'il ignore la rhétorique, s'il méprise la philosophie, Jésus- Christ lui tient lieu de tout, et son nom qu'il a toujours à la bouche, ses mystères qu'il traite si divinement, rendront sa simplicité toutepuissante.

&I GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

« Il ira, cet ignorant dans Fart de bien dire, avec cette locution rude, avec cette phrase qui sent Tétranger, il ira en cette Grèce polie, la mère des philosophes et des orateurs, et malgré la résistance du monde, il y établira plus d'éghses que Platon n'y a gagné de disciples par cette éloquence qu'on a crue divine. Il prêchera Jésus dans Athènes, et le plus savant de ses sénateurs passera de l'Aréopage en l'école de ce barbare. Il poussera encore plus loin ses conquêtes, il abattra aux pieds du Sauveur la majesté des faisceaux romains en la personne d'un proconsul, et il fera trembler dans leurs tribunaux les juges devant lesquels on le cite. Rome même entendra sa voix; et un jour, cette ville maîtresse se tiendra bien plus honorée d'une lettre du style de Paul, adressée à ses concitoyens, que de tant de fameuses harangues qu'elle a entendues de son Cicéron.

« Et d'où vient cela, chrétiens ? C'est que Paul a des moyens pour persuader que la Grèce n'enseigne pas, et que Rome n'a pas appris; une puissance surnaturelle, qui se plaît de (1) relever ce que les superbes méprisent, s'est répandue et mêlée dans l'auguste simplicité de ses paroles. De là vient que nous admirons, dans ses admirables Épîtres, une certaine vertu plus qu'humaine, qui persuade contre les règles, où plutôt qui ne persuade pas tant qu'elle captive les entendements, qui ne flatte pas les oreilles, mais qui porte ses coups droit au cœur. De même qu'on voit un grand fleuve qui retient encore, coulant dans la plaine, cette force violente et impétueuse qu'il avait acquise aux montagnes d'où ses eaux sont précipitées ; ainsi cette vertu céleste, qui est contenue dans les écrits de saint Paul, même dans cette simplicité de style, conserve toute la vigueur qu'elle apporte du ciel, d'où elle descend (2).

(1) Maintenant se plaire à serait plus usité. Le dix-septième siècle employait sans difficulté de pour à.

(2) Panégyrique de Saint Paul, 1R57. — On a peine à croire que rette paqe, d'une si parfaite beauté, soit nii effet de cette date et n'ait pas été ruluuchée plus tard.

a On ne peut rien imaginer, dit le cardinal Maury, il n'y a rien au delà d'une pareille éloquence (1). »

Il n'y a pas d'orateur qui paraisse avoir, plus que Bossuet, négligé et dédaigné tout secours humain; il n'en est pourtant pas qui se soit davantage inspiré des grandes littératures. Son érudition embrasse toute l'antiquité et puise à cette source féconde, moins servilement que ses prédécesseurs, avec autant de largeur et d'habileté que ses plus illustres contemporains, que Corneille ou Racine. Que de fois il est allé, comme il disait lui-même, se réchauffer au soleil d'Homère, de cet Homère dont il lui arrivait quelquefois de réciter des vers en dormant, tant il était nourri et plein de sa lecture ! Quels traits admirables de sentiment il doit aux souvenirs de Virgile ! Parlant de l'amour de Marie pour les fidèles imitateurs de son divin Fils : « Vous verrez quelquefois, dit-il, une mère qui caressera extraordinairement un enfant sans en avoir d'autre raison, sinon que c'est, à son avis, la vraie peinture du sien. C'est ainsi, dira-t-elle, qu'il pose ses mains, c'est ainsi qu'il porte ses yeux; telle est son action, sa contenance (2). » Etonne trouve pas seulement dans Bossuet des réminiscences des poëtes. Le panégijrique de saint Bernard offre une vive pein-

(1) Maury prétendait qu'en France, aucun panégyrique n'était digne de ce nom; il ne faisait qu'une seule exception et c'était le panégyrique de samt Paul.

(2) Premier sermon Pour la Compassion de la sainte Vierge.

Sic oculos, sic ille manus, sic ora ferebat,

dit Andromaque, en cliargeant de ses présents le jeune Ascagne, qui lui rappelle son fils Astyanax {Enéide, liv. III].

56 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

ture des mœurs et des passions de la jeunesse, imitée de la Rhétorique d'Aristote et où l'orateur chrétien a laissé loin derrière lui son modèle.

« Tous dirai-je en ce lieu ce que c'est qu'un jeune homme de vingtdeux ans? Quelle ardeur, quelle impatience, quelle impétuosité de désirs ! Cette force, cette vigueur, ce sang chaud et bouillant, semblable à un vin fumeux, ne leur permet rien de rassis ni de modéré...

« Certes, quand nous nous voj'ons penchant sur le retour de notre âge, que nous comptons déjà une longue suite de nos ans écoulée, que nos forces se diminuent, et que, le passé occupant la partie la plus considérable de notre vie, nous ne tenons plus au monde que par un avenir incertain : Ah ! le présent ne nous touche plus guère. Mais la jeunesse qui ne songe pas que rien lui soit encore échappé , qui sent sa vigueur entière et présente, ne songe aussi qu'au présent, et y attache toutes ses pensées....

« Nous voyons toutes choses selon la disposition où nous sommes, de sorte que la jeunesse, qui semble n'être formée que pour la joie et pour les plaisirs, ah! elle ne trouve rien de fâcheux; tout lui rit, tout lui applaudit. Elle n'a point encore d'expérience des maux du monde, ni des traverses qui nous arrivent ; de là vient qu'elle s'imagine qu'il n'y a point de dégoût, de disgrâce pour elle. Comme elle se sent forte et vigoureuse, elle bannit la crainte et tend les voiles de toutes parts à l'espérance qui l'enfle et qui la conduit (1). »

C'est ainsi qu'il s'approprie les meilleurs passages des anciens. Veut-on savoir maintenant quel profit il tire des Livres saints et comme il les possède, au point de se les

(1) I6j5 ou IG56.

assimiler et d'en faire sa propre substance? Qu'on admire ce portrait de l'élévation et de la chute de l'ambitieux, composé presque entier de traits empruntés au prophète Ézéchiel ! Lorsque Bossuet s'écarte du texte sacré pour suivre son génie propre, il est tellement pénétré de l'esprit de son modèle que sa paraphrase atteint presque à la hauteur de l'original.

(( Assur s'est élevé comme un grand arbre, comme les cèdres du Liban; le ciel l'a nourri de sa rosée; la terre Ta engraissé de sa substance; les puissances l'ont comblé de leurs bienfaits, et il suçait de son côté le sang du peuple. C'est pourquoi il s'est élevé,, superbe en sa hauteur, beau en sa verdure, étendu en ses branches, fertile en ses rejetons. Les oiseaux faisaient leurs nids sur ses branches: les familles de ses domestiques, les peuples se mettaient à couvert sous son ombre ; un grand nombre de créatures, et les grands et les petits, étaient attachés à sa fortune. Ni les cèdres ni les pins, c'est-àdire, les plus grands de la cour, ne l'égalaient pas. Autant que ce grand arbre s'était poussé en haut, autant semblait-il avoir jeté en bas de fortes et de profondes racines.

« Voilà une grande fortune, un siècle n'en voit pas beaucoup de semblables; mais voyez sa ruine et sa décadence. Parce qu'il s'est élevé superbement et qu'il a porté son faîte jusqu'aux nues, et que son cœur s'est enflé dans sa hauteur, pour cela, dit le Seigneur, je le couperai par la racine; je l'abattrai d'un grand coup et le porterai par terre; il viendra une disgrâce, et il ne pourra plus se soutenir; il tombera d'une grande chute. Ceux qui se reposaient sous son ombre se retireront de lui, de peur d'être accablés sous sa ruine. Cependant on le verra couché tout de son long sur la montagne, fardeau inutile de la terre, et tous ceux qui verront ce grand changement diront, en levant les épaules et regiirdant avec étonnement les restes de cette fortune ruinée : Est-ce là que devait aboutir toute

58 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

cette grandeur formidable au inonde ? Est-ce là ce grand arbre qui élevait son faîte jusqu'aux nues ? Il n'en reste plus qu'un tronc inutile (1). »

Quand on lit les sermons de Bossuet^ il est impossible de ne pas reconnaître l'analogie que certains passages présentent avec les Pensées de Pascal. Il y a communauté d'idées et de vues et, même dans le style, une sorte de parenté et de très -sensibles rapports. Le fameux sermon sur la Mort permet de faire saisir cette ressemblance (2). Bossuet y développe des idées familières au moraliste de Port- Royal : le néant de notre nature, de nos œuvres, de notre durée. Puis, quand il a bien abaissé et réduit à rien l'homme, il le relève, admire son industrie, son activité, tous les nobles instincts qui lui viennent d'en haut et le prix inestimable de son âme, rachetée par le sang d'un Dieu. C'est le contraste saisissant entre notre misère et notre grandeur, qui se reproduit, à toutes les pages des

(1) Second sermon pour le quatrième dimanche de carême, sur r>lm6i7iOM, prêché devant le roi, en 1066. — Quatre ans plus tôt, au même jour, et également, en présence de Louis XIV, Bossuet avait donné une première version, peu différente, de ce passage. C'était au lendemain do la disgrâce et de l'arrestation de Fouqiiet; plus d'un courtisan dut faire tout bas quelque application à l'infortune du surintendant.

(2) Le sermon sur la Mort est du carême de 1662; il fut prêché à la Cour, en présence des deux reines et do Mademoiselle, mais en Tabsence du roi. Dans le manuscrit, il commence par ces paroles hardies :

« Me sera-t-il permis aujourd'hui d'ouvrir un tombeau devant la Cour, et des yeux si délicats ne seront-ils point offensés par un objet si funèbre ?.... »

Mais ce n'est pas là le vrai début, et il est facile de voir que nous n'avons pas tout le sermon. L'exorde, beaucoup de développemeuts et lu péroraison manquent.

Pensées. « 0 mort! s'écrie Bossuet, nous te rendons grâces des lumières que tu répands sur notre ignorance; toi seule, nous convaincs de notre bassesse, toi seule, nous fais connaître notre dignité; si l'homme s'estime trop, tu sais déprimer notre orgueil; si l'homme se méprise trop, tu sais relever son courage. » En ce sens et avec l'extrême concision qui lui est habituelle, Pascal dira : « Si l'homme se vante, je l'abaisse; s'il s'abaisse, je le vante (1). »

A comparer les deux grands écrivains uniquement sous le rapport du style, l'avantage est du côté de Bossuet. La langue est plus riche, plus pleine ; il prend librement ses aises et ne fait jamais violence à la pensée pour la resserer en un petit nombre de mots, sous forme sentencieuse. C'est une suite de grandes comparaisons, d'images fortes ou gracieuses, qui se présentent bien entières et avec toute l'ampleur qu'elles comportent. Jamais la vérité n'a eu de plus nobles et de plus fières allures ; jamais elle n*a apparu en ce brillant équipage et avec un aussi splendide cortège. Ainsi, Bossuet veut faire comprendre combien la vie humaine est peu de chose, si prolongée qu'elle soit, puisqu'elle aboutit à la mort et au néant. Il se donne ainsi carrière :

« Qu'est-ce que cent ans, qu'est-ce que mille ans, puisqu'un seul moment les efface? Multipliez vos jours, comme les cerfs que la

(1) Édition Havet, art. VIII, 5.

Évidemmeat, c'est Pascal qui s'est inspiré de Bossuet ; le grand orateur avait terminé ses prédications à Paris, quand parurent les Pensées (la première édition est du 2 janvier 1670).

60 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

fable ou Phistoire de la nature fait vivre durant tant de siècles ; durez autant que ces grands chênes sous lesquels nos ancêtres se sont reposés, et qui donneront encore de Tombre à notre postérité ; entassez dans cet espace qui paraît immense, honneurs, richesses, plaisirs ; que vous profitera cet amas, puisque le dernier souffle de la mort, tout faible, tout languissant, abattra tout à coup cette vaine pompe avec la même facihté qu'un château de cartes, vain amusement des enfants? Et que vous servira d'avoir tant écrit dans ce livre, d'en avoir rempli toutes les pages de beaux caractères, puisqu'enfin une seule rature doit tout effacer ? Encore une rature laisserait-elle quelques traces du moins d'elle-même ; au heu que ce dernier moment qui effacera d'un seul trait toute votre vie, s'ira perdre lui-même avec tout le reste dans le gouffre du néant. Il n'y aura plus sur la terre aucuns vestiges de ce que nous sommes; la chair changera de nature ; le corps prendra un autre nom ; même celui de cadavre ne lui demeurera pas longtemps; il deviendra, dit Tertullien, un je ne sais quoi qui n'a plus de nom dans aucune langue ; tant il est vrai que tout meurt en lui, jusqu'à ces termes funèbres par lesquels on exprimait ses malheureux restes (1). »

Qui ne voit que Pascal, sur cette même idée qui pourtant est sienne et tout à fait selon la tournure de son esprit, n'aurait point eu cette heureuse et féconde abondance et qu'il se serait restreint à un tout petit nombre de traits (2)?

(1) Celte citalioa est encore empruntée au sermon sur la Mort. — . Bossuet s'était déjà servi de l'énergique pensée de TertuUien dans l'oraison funèbre du P. Bourgoing. U l'a reprise pour la donner sous sa forme dernière et définitive, dans l'oraison funèbre d'Henriette d'Angleterre.

(2) Ce n'est pas ici le lieu de poursuivre la comparaison entre Bussuel et Pascal. J'ajouterai seulement que le prédicateur a dû aussi quelque cbose au moraliste. Dans le sermon pour la profession de Madame de la Valliè7'e, qui

Ed terminant cette trop rapide étude sur le mérite littéraire des sermons, il est utile de remarquer que Bossuet, comme tous les grands écrivains du siècle, a travaillé son style de tout près. Tel morceau particulièrement éloquent, composé pour un sermon de jeunesse, a été reproduit jusqu'à cinq fois, cinq fois retouché et poussé de plus en plus vers la perfection. Les manuscrits montrent assez quels soins minutieux et délicats le grand orateur apportait au choix des tournures et des expressions. Les corrections y sont innombrables, dictées par un goût qui va toujours s'épurant, et par le sentiment plus vif du caractère propre de la langue. De la part d'un génie aussi libre et aussi original, cette révision perpétuelle, ce souci laborieux de la forme sont d'un exemple décisif, et l'autorité de Bossuet est l'argument le plus fort que puisse invoquer en sa faveur la discipline de Boileau (1).

est de cinq ans postérieur à la publication du livre de Pascal, se trouvent des lignes qui rappellent la célèbre pensée de l'bomme, tout à !a fois gloire et rebut de l'univers.

(l) Les manuscrits de Bossuet ont malheureusement subi une irréparable infortune, et on attend encore l'éditeur qui doit les réunir et les reproduire dans leur pleine intégrité. Laissés aux mains d'un indigne neveu, l'abbé Bossuet, qui fut évêque de Troyes, ils n'ont été publiés qu'en partie par leur premier possesseur. C'est seulement après la mort de l'abbé Bossuet qu'une première édition complète a été donnée par les soins du bénédictin Dom Deforis, en 1768, alors que le grand orateur avait disparu depuis plus de soixante ans.

L'édition de Dom Deforis est déjà un précieux service rendu à l'Eglise et aux lettres ; malheureusement l'esprit de parti et le mauvais goût du temps ont eu trop de part au travail du savant religieux. Tout spécialement, la correspondance et les discours ont été mutilés ou altérés. Les autographes des lettres n'ont pas été respectés, en vue de travestir les véri-

62 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Dans les sermons de Bossuet, le dogme tient plus de place que la morale. La parole sacrée ne rencontrait pas alors les obstacles qui purent la gêner plus tard; les esprits étaient instruits des vérités religieuses, et ils en étaient convaincus. C'est seulement sur la fin du siècle que le doute commença ses ravages et que les prédicateurs distinguèrent, sur les lèvres de leurs auditeurs, les premiers sourires de l'incrédulité. Bossuet peut donc enseigner la doctrine, toute la doctrine. Il ne recule devant aucune des sévérités de la religion ; il prêche sur les mystères, sur les démons, sur les saints. On ne rencontre chez lui aucun de ces sujets mondains qui abondent dans Massillon : Sur Vin-

tables senliments de Bossuet, en faveur des Jansénistes et contre les Jésuites. Quant aux sermons, ils furent retouchés, sous prétexte de littérature, dans l'esprit du xviii'= siècle, comme on avait osé refaire les Pensées de Pascal. Il ne s'agissait de rien moins que de mettre dans une langue plus pure et dans un meilleur français les grands écrivains du xvii^ siècle.

Le texle de convention adopté par Dom Dsforis a été accepté par tous leS éditeurs successifs jusqu'au dernier, M. Lâchât, qui a eu le louable dessein de donner, chez le libraire Vives, 18G2-1806, une reproduction vraiment faite sur les imprimés et les manuscrits originaux. Les juges les plus compétents, en constatant le mérite de cette précieuse tentative, ont cru que M. Lâchât n'a pas échappé aux défauts et aux erreurs de ses nombreux devanciers. Celait l'avis de M. Gandar, qui s'y connaissait et qui a publié lui-môme, dans leur texte scrupuleusement exact et fidèle, un choix do vingt sermons de la première jeunesse de Bossuet.

Telle qu'elle est, l'édition de M. Lâchât marque un très-réel progrès, et c'est là que nous avons puisé nos quelques citations de Bossuet.

justice du monde envers les gens de bieUj Sur les fautes légères^ Sur l'emploi du temps. La chaire est pour Bossuet un enseignement de foi, avant d'être un enseignement de morale.

La morale chrétienne, aussi bien que le dogme, est parfaitement une, et il ne dépend pas des ministres qui la prêchent, de modifier la moindre de ses prescriptions. Sous ce rapport, il n'y a pas et il ne peut pas y avoir de différence : le précepte est immuable dans sa lettre. Mais, dans l'application, commence à se produire la diversité des vues. Tel vise à la réalisation pleine, entière, absolue de la loi ; tel, au contraire, tient compte davantage des circonstances, admet quelques accommodements et montre plus de compassion pour la faible nature humaine. Ferme sans dureté, indulgent sans faiblesse, Bossuet sut donner carrière à un zèle ardent, véritablement apostolique, contenu pourtant dans les limites de la prudence et de la sagesse. Sa morale est « sévère sans être outrée (1). y> Il repousse avec une égale énergie la. pitié yneurlrière des docteurs relâchés, qui placent des coussins sous les coudes des pécheurs, et la dureté des docteurs implacables, qui traînent toujours l'enfer après eux et ne fulminent que des anathèmes {2). Nul ne sait mieux conci* lier l'inflexibilité de la règle générale et les ménagements dus à la situation particulière des personnes. Il excelle à distinguer la loi dont l'accomplissement strict est de ri-

(1) Elévations sur les Mystère , 21^ semaine , élévation IV.

(2) Oraison funèbre de Nicolas Cornet.

64 GRANDS CHEFS-d'ŒITV^RE DE PROSE.

gueur, et le conseil excellent, sans doute, à suivre, mais dont il est permis de se détourner sans révolte et de se dispenser sans remords. Personne n'a mieux fait à chacun sa juste part d'obligations et de devoirs; personne n'a été plus éminemment pratique.

Par là surtout, Bossuet fut puissant, et sa parole fit autorité. Comme il proportionnait le fardeau aux forces, on n'était pas tenté d'en accuser le poids et de le rejeter. Ce discernement est la raison déterminante et le motif humain de tant de conversions emportées tout d'un coup, par l'effort et l'ardeur de la charité, ou patiemment attendues et conquises lentement, à force d'exhortations, de leçons, de prières. C'est aussi le secret de l'influence considérable exercée par l'évèque de Meaux sur Louis XIV. Ce roi, personnel et volontaire, en situation de tout se permettre, et qui, dans la réalité, se permit beaucoup de choses, finit pourtant pas se plier à la règle chrétienne et rentra dans le devoir. Mais cette victoire qUe le puissant monarque a remportée sur lui-même, il en fut surtout redevable aux deux plus grands prédicateurs de son règne, Bossuet et Bourdaloue. La conversion commencée par Bossuet, fut achevée par Bourdaloue. C'est le plus éclatant ouvrage du zèle apostolique et de la parole sacrée. S'arrêter un moment sur la part qui en revient à Bossuet, c'est encore étudier son éloquence, en action, pour ainsi dire, et dans son fruit le plus précieux.

Louis XIV, élevé au milieu des troubles d'une minorité orageuse, avait reçu peu d'instruction et sa science était

bornée en toute matière. Sans doute les leçons d'une mère pieuse avaient comblé quelques lacunes, et, grâce à ses enseignements, il connaissait les vérités essentielles de la foi. Sur ce point pourtant, il lui restait beaucoup à apprendre. On peut dire que les sermons achevèrent de l'instruire dans la religion. Ils en firent d'abord un chrétien convaincu, éclairé, bientôt un chrétien soumis et fidèle. Ce fut là qu'il puisa cette fermeté en face du malheur et cette force de résignation, dont il eut un pressant besoin dans les épreuves de sa vieillesse, et qui rendirent les derniers jours et les derniers moments de sa vie si dignes d'admiration.

Le P. de La Rue, célèbre jésuite, qui avait prêché neuf carêmes ou avents à la Cour, a rendu un remarquable témoignage de la religieuse attention que Louis XIV prêtait à la parole sainte. Il y paraissait attaché d'esprit comme à une affaire capitale. Il en causait avec ses familiers et ne leur dissimulait point les impressions qu'il en avait conservées. Aucun événement, même très-important, n'était capable de lui faire oublier ce qu'il lui devait. Il le montra lorsqu'il reçut la nouvelle de la prise de Philipsbourg qui venait d'ouvrir ses portes au Dauphin. C'était le jour de la Toussaint, et il assistait au sermon. On lui porta, dans la chapelle même, les lettres qui annonçaient un succès, mais il ne voulut les ouvrir qu'après en avoir demandé le loisir au prédicateur. — Mon père ^ lui dit-il, je vous demande

'pardon; permettez-moi de lire la lettre de mon fils. Après III 5

66 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

quoi, il se prosterna pour remercier Dieu, et le prédicateur reprit son discours.

« Ce qui rendait son respect encore plus édifiant, poursuit le Père de La Rue, c'était la pleine liberté qu'il laissait aux prédicateurs de remplir leur ministère et d'éclater contre les désordres publics. On pouvait en sa présence attaquer les passions des grands, sans en craindre aucun reproche. Il y reconnaissait les siennes et s'en humiliait devant Dieu. Le zèle d'un prédicateur l'ayant porté à traiter une matière que la considération de la jeunesse du roi et d'une cour alors dans tous les plaisirs aurait dû lui faire éviter, s'il eût suivi les règles de la prudence ordinaire, on en fat alarmé jusqu'à faire craindre à l'orateur l'indignation du monarque. Le roi ne l'ignora pas; mais, le prédicateur s'étant présenté devant lui, sa religion le prévint: bien loin de lui marquer le moindre re?sentiment, il le remercia du soin qu'il prenait de son salut, lui recommanda d'avoir toujours le même zèle à prêcher la vérité, et de l'aider, par ses prières, à obtenir bientôt de Dieu la victoire sur ses passions (1). »

Avec de telles dispositions dans son principal auditeur, la tâche de Bossuet devenait plus facile. Restaient néanmoins bien des obstacles. L'opinion publique et les lois de l'Etat commandaient des ménagements extrêmes à un sujet, qui entreprenait de remontrer ses devoirs à son roi. Louis XIV grandit et vécut au milieu d'une atmosphère si chargée de l'encens des courtisans et des poëtes, que, s'il ne se crut pas dieu, il n'y eut vraiment pas de leur faute. Bossuet, par la liberté de sa parole, contribua à lui donner une opi-

(1) Préface des Sermons du P. de La Rue, 1719.

nion plus modeste de lui-même, en lui rappelant sans cesse que le moi royal, si fièrement élevé au-dessus de tout le reste, participait pourtant de l'humanité, et qu'entre un homme et un homme, entre de la houe et de la boue, il ne peut y avoir grande différence (1).

Dans les sermons prêches devant Louis XIV et pour Louis XIV, il faut considérer à part les exhortations politiques et les avertissements personnels, distinguer ce qui était dit pour le souverain et ce qui regardait spécialement l'homme.

Sur le premier point, la critique n'a pas épargné le prédicateur, et, de différents côtés, Bossuet est accusé d'avoir prodigué les éloges, d'avoir fait entendre, lui aussi, le langage de la flatterie ou de s'être fait, par le silence, le complice des souffrances du peuple. DomDeforis avoue que « si Ton avait quelque défaut à reprocher à Bossuet, ce serait peut-être de donner trop de louanges à Louis XIV ; on a quelquefois accusé cet orateur de s'être laissé aller au torrent de la coutume qui avait érigé en loi de ne prononcer aucun discours qui ne retentit des éloges de ce monarque (2). » Suivant La Harpe, « les louanges de Bossuet à Louis XIV furent toujours directes et sur le ton

(1) Sermon sur l'Éminenie dignité des pauvres dans l'Eglise.

(2) Préface du tome VIII de la première édition de Bossuet , 1772. — Il est boa de se souvenir que Dom Dcforis inclinait au jansénisme, el n"aimait point Louis XIV, qui avait été inexorable pour la secte. Du souverain le blâme remonte jusqu'au prédicateur.

68 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

de l'hyperbole. y> De nos jours le protestant Sismondi a osé écrire qu'à la cour de Louis XIV, (a jamais ne sortit, de la bouche des prédicateurs du Louvre, un conseil; jamais une exhortation à l'humanité, à la miséricorde ; rien enfin autre chose que les accents de l'adulât ion (1). »

Dom Deforis et La Harpe se sont mépris sur le caractère de Bossuet, autant qu'ils ont peu tenu compte des idées du temps et de la nature de son auditoire. Est-il besoin de faire remarquer que, dans la chaire du Louvre, en présence de toute la cour, avec le sentiment de la majesté royale si fortement empreint dans tous les cœurs, il était impossible à l'orateur de ne point adresser au roi les compliments d'usage? Il est vrai que Bossuet les a faits magnifiques, et quelquefois sur un ton voisin de l'enthousiasme. C'est que le souverain était très-grand, en effet, et qu'il inaugurait son règue par des paix ou des guerres également glorieuses et qui réjouissaient le patriotisme de Bossuet.

« Je ne biigue point la faveur, s'écriait-il une fois, je ne fais point ma cour dans la chaire; à Dieu ne plaise! je suis Français et chré. tien : je sens le bonlieur public, et je décharge mon cœur devant Dieu sur le sujet de celte paix bienheureuse qui n'est pas moins le repos de TÊglise que de TÉtat (2). •»

Les éloges d^ Bossuet à Louis XIV ne sont ni des men-

(1) Histoire des Franrais, t. XXV.

(2) Bossuet parlait ainsi, en IGGO, aux Miiiiuioa dii la Place-Royale -, il s'agissait de la paix des Pyrénées.

songes ni des hyperboles : ils sont également sincères et mesurés. Sincères, car ils témoignent de sentiments vrais, et s'expliquent par des convictions profondes. Mesurés, car Tadmiration n'y est point aveugle et n'en exclut ni les avertissements ni les conseils. <c Quand il loue le monarque, dit Joseph de Maistre, il laisse bien loin derrière lui tous les adorateurs de ce prince qui ne lui demandaient que la faveur. Celui qui le trouverait flatteur montrerait bien peu de discernement. Bossuet ne loue que parce qu'il admire. Sa louange part d'une certaine foi monarchique, qu'on sent mieux qu'on ne peut la définir; et son admiration y est communicative, car il n'y a rien qui persuade comme la persuasion (1). »

Quant à Sismondi, ses accusations attestent une ignorance si complète de notre grande éloquence sacrée, qu'il est difficile de ne point y voir un odieux parti pris. Bossuet a prêché devant Louis XIV deux carêmes et deux avents. On pourrait énumérer tous les résultats utiles de ces prédications, par rapport à la diminution des impôts, à la répression des duels, à l'administration de la justice , et combien elles ont aidé à la création ou à la diffusion des institutions charitables. Une seule citation suffira pour justifier le grand orateur et indiquer quelles mesures fécondes et populaires furent dues à sa courageuse initiative.

En 1662, après une récolte presque nulle et les rigueurs d'un hiver prolongé, les pauvres gémissaient, en proie à la

(1) De rÉglise Gallicane.

70 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

faim, aux maladies, au désespoir. Le jeune prédicateur se fit auprès du roi, en ces termes, l'interprète ému de la misère publique :

« Dans les provinces éloignées et, même dans cette ville, au milieu de tant déplaisirs et de tant d'excès, une infinité de familles meurent de faim et de désespoir : vérité constante, publique, assurée ! 0 calamité de nos jours! Quelle joie pouvons-nous avoir ?... Qu'on ne demande plus maintenant jusqu'où va l'obligation d'assister les pauvres! La faim a tranché le doute! Le désespoir a terminé la question et nous sommes réduits à ces cas extrêmes, où si l'on n'aide le prochain selon son pouvoir, on est coupable de sa mort, on rendra

compte à Dieu de son sang et de son âme S'ire, c'est tout ce qu'un

sujet peut dire à Votre Majesté. Il faut dire le reste à Dieu, et le prier humblement de découvrir à un si grand roi les moyens de contenter bientôt l'amour qu'il a pour ses peuples (1). »

Louis XIV sut noblemement répondre aux touchantes prières de Bossuet : il réduisit les tailles de quatre millions ; par ses ordres, des blés furent envoyés dans les provinces les plus nécessiteuses; le Louvre lui-même se changea en grenier d'abondance, et des distributions de pain eurent lieu soir et matin aux Tuileries (2). Afin de ne pas être en reste de générosité, les grands seigneurs apportèrent au trésor public leurs revenus, les dames, leurs parures; la misère

(1) Second sermon pour le jeudi de la deuxième semaine de Carême.

(2) Ainsi Louis XIV ouvrait généreusement son règne et se rendait digne de l'éloge de Boileau : •

On verra par quels soins ta sage prévoyance

Au fort de la famine, entretint l'abondance. (Ép. f^)

put ainsi être efficacement secourue et la famine éloignée.

C'est toujours une chose difficile et délicate que de mettre en cause la personne même du souverain, et de l'attaquer par le côté où il participe aux faiblesses et aux passions humaines. Tant qu'il ne s'agit que de la conduite et du gouvernement de l'État et que la politique seule est en jeu, la tâche est aisée et les obstacles ne sont point insurmontables. Il y a encore pour un roi quelque douceur à s'entendre recommander les vertus grandioses et éclatantes, la magnanimité, la libéralité, la clémence. Dételles exhortations ont trouvé, à toutes les époques^ des auditeurs bienveillants sur les plus grands trônes de la terre. Mais lorsque, par delà le monarque, la parole sainte va jusqu'à l'homme, alors il faut tout à la fois à l'orateur le courage de l'apôtre, au souverain l'humilité du chrétien. Bossuet et Louis XIV surent tous deux remplir ce double devoir.

Lorsque le prédicateur parut pour la première fois dans la chapelle du Louvre, le roi avait vingt-quatre ans, il était ardent, impétueux, aimable, exerçait sur les cœurs une puissante séduction et trouvait toute la cour complaisante à ses désirs et aveugle sur ses faiblesses. La passion de Louis XIV pour M''*" de la Vallière avait déjà plusieurs mois de date, et, pour la première fois, le jeune souverain s'était départi de la réserve et du respect de lui-même, que lui avait inspirés sa pieuse mère et dontilavait jusqu'alors donné des preuves. Le scandale d'une liaison coupable

72 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

n'avait pourtant point encore éclaté, mais déjà elle commençait à ne plus être un mystère pour personne.

Dès son premier sermon, le 2 février 1662, Bossuet prêcha la lutte contre les passions et la victoire sur les sens, et ne craignit pas d'exalter deVànt son royal auditeur une volupté toute céleste qui se forme du inépris des voluptés sensuelles.

« Que ce plaisir est délicat, ajoutait-il, qu'il est généreux! qu'il est digne d'un grand courage et principalement de ceux qui soni mis pour commander ; car si c'est quelque chose de si agréable de commander

le respect par ses regards combien plus de conserver à la raison

cette majesté intérieure, qui modère les passions, qui tient les sens dans le devoir, qui calme tous les mouvements séditieux, qui rend l'homme maître en lui-même (1). »

(1) Premier sermon pour la fête de la Puriflcation.

Est-on désireux de connaître la première impression produite par Bossuet sur cette Cour délicate, spirituelle, tout au plaisir, qui l'entendait pour la première fois? Il y avait alors à Paris un bel esprit, nommé Loret, qui publiait une gazette rimée , dite la Muse historique. On y faisait mémoire de tous les événements notables, et l'on avait soin d'ajouter quelle avait été l'opinion du public. Loret, qui paraît de bonne composition , se fait plus volontiers l'écho des jugements favorables. En l'honneur de Bossuet, il dépassa pourtanL la mesure de l'admiration ordinaire. Voici le petit article qui porte la date du 4 février 1GG2.

Leurs Majestés, l'après-dînée D'icelle très-sainte journée , Ouïrent un jeune docteur, Admirable prédicateur, Et qui, dès son enfance, Prêcliait avec tant d'éloquence , Qu'il s'acquit partout grand renom.

L'abbé Bossuet , c'est son nom ,

Dans une des premières instructions, il exprime cette pensée qui fait, pour ainsi dire, le fond de toute la station et sur laquelle il revient sans cesse, que le plus grand écueil des rois est leur propre puissance, et il peint des plus énergiques couleurs l'orgueil et la folie du pouvoir absolu.

« Ah! si je pouvais vous ouvrir ici le cœur d'un Nabuchodonosor ou d'un Balthasar dans Thistoire sainte, d'un Néron^, d'un Domitien dans les histoires profanes, vous verriez avec horreur et tremblement ce que fait, dans les grandes places, l'oubli de Dieu, et cette terrible pensée de n'avoir rien sur sa tête ! C'est là que la convoitise va, tous les jours, se subtilisant et renviant sur soi-même (1). De la naissent des vices inconnus, des monstres d'avarice, des raffinements de volupté, des délicatesses d'orgueil qui n'ont point de nom. Pendant que tout le monde applaudit, on se résout facilement à se f lire grâce; et, dans cette licence infinie, on compte parmi ses vertus tous les péchés qu'on ne commet pas^ tous les crimes dont on s'abstient. Et quelle est la cause de tous ces désordres? la grande puissance^ féconde en crimes (2). »

Quelques jours plus tard, la voix du prêtre prend un

Dont certes la doctrine exquise Est cligne de servir l'Église ; Et le destin qui, dans ses maijis, Tient la fortune des humains (?) Serait envers lui trop féroce , S'il n'avait un jour mitre et crosse : On voit peu de gens aujourd'hui Le mériter si bien que lui.

(1) Renvier, renchérir.

(2) Sermon sur V Impénileyice finale, pour le jeudi de la deuxième semaine de carême.

accent plus marqué d'inquiétude, et il termine une de ses instructions par une touchante prière, où il demande à Dieu toutes les vertus pour le monarque dont le règne commence.

« 0 Dieu ! bénissez le roi que vous nous avez donné ! Que vous demanderons-nous pour ce grand monarque ? toutes les prospérités?... Oui, Seigneur; mais bien plus encore, toutes les vertus, et royales et chrétiennes. Non, nous ne pouvons consentir qu'aucune lui manque, aucune, aucune (i) »

Qu'on se figure l'effet de ces paroles, de ces aucune, aucune, prononcés avec le sentiment que tout le monde devine, au milieu de cette cour, instruite des faiblesses du roi et où les jeux fixes et immobiles de chacun semblent craindre de révéler, par leur expression , quelle est la vertu qui manque.

Enfin, à la veille de clore la station, le dimanche des Rameaux, Bossuet, qui n'avait encore donné ses conseils et ses avertissements qu'à mots couverts, se sent pressé du besoin de s'adresser plus directement à Louis XIV et prononce le beau sermon sur les Devoirs des rois. Après avoir établi que c'est aux souverains à donner le bon exemple, à être, comme il dit; une loi vivante de probité, après avoir appelé sur la tête de son roi toutes les bénédictions et tous les dons du ciel, il l'adjure, en terminant, d'accomplir lui-

(1) Sermon sur la Charité fraternelle, pour le mardi de la troisième semaine de carême. M. Gandar recule co sermon jusqu'au carême de IU06 : peu importe, d'ailleurs, et c'est toujours Bossuet parlant à Louis XIV.

même son devoir et de ne point s'écarter de la règle chrétienne.

« Sire, il se remue pour Votre Majesté quelque chose d'illustre et de grand et qui passe la destinée des rois vos prédécesseurs : soyez fidèle à Dieu et ne mettez point d'obstacle par vos péchés aux choses qui se couvent (1). »

Tel a été, cette année-là, comme l'adieu de Bossuet à Louis XIV, L'éloge s'y mêle à la leçon et la fait passer avec lui.

L'avent de 1665 ne put malheureusement porter tous ses fruits. Le roi, tout entier à ses criminelles amours, n'assista qu'à un seul sermon. Mais, cette fois unique où la parole sainte put pénétrer jusqu'à sa conscience endormie, que de vérités salutaires il lui fut donné d'entendre ! que d'invitations au repentir ! C'était le premier dimanche de l'avent; l'orateur traita de la nécessité de travailler à son salut. Le texte était : Hora est jam nos de somno sur gère.

« Qu'il y en a dans cet auditoire s'écrie Bossuet, qu'un profond sommeil appesantit ! Qu'il y en a qui, prêtant loreille, n'entendent pas, et ne voient pas en ouvrant les yeux, et qui peut-être malheureusement ne se réveilleront pas encore à mon discours ! Le crime n'a plus pour nous une face étrange qui nous épouvante, mais il est devenu familier et n'étonne plus notre âme endurcie. »

(1) Celle expression se prend ordinairement en mauvaise part. Ou trouverait dinTicilemeut , dans les bons écrivains, un autre exemple où le verbe couver présente le sens favorable que Bossuet lui donne ici.

76 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

Et se tournant vers Louis XIY :

« Grand roi, que vous servira d'avoir porté à un si haut point ia gloire de votre France, de l'avoir rendue si puissante par mer et par terre, si, après avoir rempli tout le monde de votre nom et toutes les histoires de vos faits, vous ne travaillez encore à des œuvres qui soient comptées devant Dieu, et qui méritent d'être écrites au livre de vie.... Dieu lait un journal de notre vie; une main divine écrit ce que nous avons fait, ce que nous avons manqué de faire, écrit notre histoire, qui nous sera un jour représentée ainsi qu'à tout Tunivers. Songeons donc à la faire belle : effaçons par la pénitence ce qui nous y couvrirait de confusion et de honte. »

N'est-ce pas là comme la perfection de la réprimande chrétienne, tout à la fois forte et douce? Pourrait-on donc désirer une plus inflexible sévérité ! Y aurait- il moyen de la tempérer par plus de mesure et de prudence ? Et n'est-il pas vrai que la liberté du prêtre ne compromet ni la dignité du monarque, ni le respect du sujet?

En 1666, le roi venait de perdre sa mère, et, sous le coup de la douleur, il semble qu'il y ait eu quelque apaisement à ses passions et un mouvement de retour vers Dieu. Les instructions de Bossuet ont un caractère moins personnel et il s'adresse plus au souverain qu'à l'homme privé. A ce carême appartient, dans sa rédaction définitive, le célèbre sermon sur VAmbition qui venait à propos, au moment même où la guerre avait été déclarée à l'Angleterre.

L'avent de 1669 correspond au plein éclat des scandales royaux, alors que M'"'' de Montespan et M'^° de la Vallière

se disputent le cœur de Louis XIV et que, oublieux de la pudeur, le monarque adultère n'a pas honte de légitimer publiquement les enfants de ses favorites. C'est avec un profond sentiment de tristesse que Bossuet vient de nouveau remplir son ministère et porter au roi impénitent les enseignements de l'Évangile. Toutefois, il se montre digne de son passé et à la hauteur de ces tristes circonstances. Ce serait une tâche superflue que d'entrer dans le détail pour en donner la preuve. Il suffira de rappeler un seul sermon, celui sur le Jugement dernier qui ouvrit la station. Ce discours abonde en traits d'une étonnante hardiesse. Qu'on se représente Bossuet, évêque nommé de la veille, dont le caractère et la parole imprimaient un tel respect; qu'on se le représente penché vers ce roi dans le cœur duquel il réveille le remords, et lui adressant, avant de quitter la chaire, ces effrayantes paroles :

« A Theure de la mort, sera fixé notre état. En tel état que nous serons morts, en cet état immuable nous serons représentés au grand jour de Dieu. Ohl quel renversement en ce jour l Oh! combien descendront des hautes places! Fasse le Dieu que j'adore, que tant de grands qui m'écoutent ne perdent pas leur rang en ce jour! Que cet auguste monarque ne voie jamais tomber sa couronne! Qu'il soit auprès de saint Louis qui lui tend les br.is, et qui lui montre sa place ! 0 Dieu, que cette place ne soit point vacante ! m

Sans doute, l'illusion ne fut point immédiatement dissipée et la flamme des passions ne s'éteignit point de suite au cœur du monarque. Il y eut encore de longs combats et

78 GRANDS chefs-d'œuvre DE PROSE.

de regrettables chutes. L'éloquence et le courage de l'apôtre ne parurent pas aboutir, mais la conversion des âmes est un travail de patience, qui demande plus d'un jour. Bourdaloue va venir qui mettra la dernière main à l'œuvre sainte entreprise par Bossuet. De premiers exemples seront donnés. M™^ de la Vallière quittera la cour et ira expier ses fautes, aux Carmélites, par trente-cinq années de pénitence. M"^ de Montespan, elle aussi, se retirera du monde pour embrasser une vie austère et chrétienne. L'évêque de Meaux, par des lettres, par des entretiens, fera d'incessants efforts pour toucher l'âme de son maître. Enfin, un jour viendra où l'influence combinée de Bourdaloue, de Bossuet et de M"'*' de Maintenon triomphera de l'empire des habitudes et ramènera à Dieu et pour toujours le roi Louis XIV (1).

(1) Après M. Floquet, à qui rien ne peut échapper de ce qui louche à Bossuet, deux écrivains de mérite ont relevé les principales applications que Louis XIV avait pu se faire dans les sermons de son prédicateur.

L'un, M. Eugène de la Gournerie , a donné, en 1857, dans la Revue de Bretagne et de Vendée, un curieux article, sous ce titre piquant : les Hardiesses de la Chaire au dix-septième siècle. On le voit, il ne s'agit pas seulement de Bossuet, mais de Bourdaloue et de Mascaron.

L'autre, M. Antonin Rondelet, a publié, en 1863, dans la Revue d^Économie Chrétienne , une étude étendue des sermons de Bossuet, à laquelle manquo seulement, — et c'est une lacune que l'on regrette, — l'appréciation purement littéraire de ces ch'jfs-d'œuvre oratoires.

Nous regardons comme un devoir de signaler ces travaux intéressants et qui nous ont été d'un précieux secours.