XXXII PRÉFACE

aux grands hommes de l'antiquité, à Cicéron, à Virgile, à Varron ; il converse familièrement avec eux ; il est un des leurs : par là, il se distingue des troubadours qui ne savaient guère que les noms de quelques poëtes anciens, qui connaissaient mieux les romans de chevalerie que Y Iliade ou XÉnéide.

Si l'on parcourt successivement les divers sujets qu'a traités la poésie épique au moyen-âge , on rencontre d'abord ceux qu'elle a empruntés à l'antiquité en changeant le caractère des personnages et leur costume ; plusieurs noms célèbres de l'histoire héroïque de la Grèce sont tombés dans le domaine de la poésie chevaleresque, et ont reçu son empreinte ; il en a été de même de quelques personnages de l'Ancien Testament, comme les Machabées. .

La portion des traditions de l'antiquité qui a joué le plus grand rôle et tenu la place la plus considérable dans la littérature épique du moyen-âge, c'est tout ce qui se rapporte à la guerre de Troie, et subsidiairement à la guerre de Thèbes ainsi qu'à l'expédition des Argonautes; la guerre de Troie était populaire, et par le vague souvenir qui s'était conservé de la célébrité d'Homère , et par certaines traditions nationales adoptées chez divers peuples germaniques qui faisaient remonter leur origine aux Troyens. Quant à l'expédition de Jason, elle avait un certain rapport avec celles qui poussaient du môme côté les voiles aventureuses des croisés. La guerre de Thèbes devait une partie de sa popularité à la popularité dont jouissait à cette époque l'auteur de la Thébaïde, le poëte Stace, qu'on croyait avoir été chrétien et qui figure à ce titre dans l'ouvrage de Dante. Les poëmes homériques étaient inconnus; ce qu'on croyait savoir de la guerre de Troie, on l'empruntait à des sources fort postérieures et qui jouissaient