PRÉFACE. XXXVII

pairs d'Alexandre de quitter le lieu du combat pour aller chercher du secours. Nulle part n'est mieux exprimée que dans cette scène l'héroïque folie de l'enthousiasme chevaleresque. D'autres poëtes français du moyen-âge ont raconté la vie légendaire d'Alexandre ; elle forme un épisode de sept mille vers dans le Renard contrefait; nous savons aussi qu'il existait en provençal un Alexandre dans lequel étaient racontées certaines histoires qui se retrouvent dans les Gesla; entre autres merveilles, il y était parlé des femmes de l'Inde qui mouraient quand elles étaient exposées aux rayons du soleil. L' Alexandre is, poème latin de Gauthier de Châlillon, a joui d'une grande réputation au moyen-âge, mais il est composé uniquement d'après les sources historiques. Il y avait donc deux Alexandre, le classique et le romanesque ; l'un et l'autre ont été célébrés dans diverses langues ; le second par l'Anglais Davïes, le premier par un poëte espagnol et un écrivain islandais, tous deux par des minnesingers allemands; enfin, à Alexandre romanesque se rattache, si ce n'est par les faits, au moins par la nature des sentiments qui lui sont prêtés, le héros de la première tragédie de Racine.

Après Alexandre, c'est Charlemagne qui a eu la gloire épique la plus étendue; et bien que l'histoire eut beaucoup à dire sur ce grand homme, l'histoire n'a pas suffi aux générations qui ont suivi Charlemagne et elles lui ont créé une autre renommée. On voit les progrès du développement successif des traditions fabuleuses sur Charlemagne , dans diverses chroniques: deux d'entre elles sontparticulièrcment importantes, la chronique du moine de Saint-Gall, et celle qu'on a mise sous le nom de Turpin ; la chronique du moine

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de Saint-Gall , écrite deux générations après Charlemagne , offre le premier degré de la légende; les faits ou altérés ou fictifs, mais crus sincèrement par ceux qui les racontent, y sont déjà très-multipliés; il en est qui se rapportent à Charlemagne, rénovateur des lettres, restaurateur de la discipline ecclésiastique, et, bien que leur physionomie soit souvent puérile, ils ont le mérite de montrer que sous ce rapport aussi Charleraagne avait frappé les imaginations populaires; les autres représentent l'impression qu'avait faite sur elles le grand empereur par son renom guerrier ; c'est à ces dernières qu'appartient le récit de l'arrivée de Charlemagne en Lombardie , quand Ogier l'annonce à Didier par cette peinture fantastique dans laquelle on voit le ciel, la terre et les eaux se changer en fer sous les pas du conquérant, lui-même couvert de fer , et conduisant une armée toute resplendissante de fer.

La chronique attribuée à Turpin n'a pas été, on le sait, écrite par le véritable Turpin, évêque de Reims, contemporain de Charlemagne, et qui a dû à certains rapports historiques avec lui de passer plus tard pour son historien : cette chronique du onzième siècle est, bien plus encore que celle du moine de Saint-Gall, écrite au neuvième, remplie d'incidents imaginaires ; ce ne sont plus seulement des anecdotes, des récits partiels, mais de grands événements, des expéditions, des conquêtes purement idéales : on peut croire qu'au moins une portion de la légende contenue dans cette chronique doit avoir l'Espagne pour patrie, d'après le rôle important qu'y joue saint Jacques de Galice; en outre un évèché d'Espagne est placé dans la hiérarchie, immédiatement après celui de Rome ; de plus il est dit (ce qui