I. — Genres et nombres

Je ne traiterai ici du substantif que sous le rapport grammatical, c'est-à-dire en ce qui concerne les genres, les nombres et les cas. J'examinerai comment les substantifs dérivent de leurs types latins dans la suite de cet ouvrage , quand je ferai l'histoire, non plus des formes, mais des mots ; quand, après avoir exposé les origines de la grammaire française, je rechercherai celles du vocabulaire français.

L'idée du genre dans les substantifs est originairement empruntée aux sexes , mais elle a fini par s'appliquer arbitrairement à des êtres qui n'ont de sexe que celui que leur prête la grammaire.

Les langues qui ont un genre neutre offrent le moyen de classer tout ce qui ne pourrait se ranger naturellement dans le masculin ou le féminin.

Mais ces langues mêmes n'observent pas rigoureusement l'analogie dans le classement des êtres selon le genre auquel ils appartiennent.

Parfois des êtres mâles sont désignés par des substantifs féminins ou neutres; des êtres féminins pas des mots masculins ou neutres ; des êtres neutres , par des mots masculins ou féminins.

Ce dernier cas se présente nécessairement là où le genre neutre n'existe pas.

Dans les langues les plus parfaites, comme le sanscrit, le grec , le latin , les attributions du substantif aux différents genres sont en général assez rationnelles ; on ne peut en dire

autant des langues germaniques , dans lesquelles lune est masculin , soleil féminin , et femme neutre (weib).

En passant du latin au français , quelques mots féminins sont devenus masculins ; par exemple : aigle, d'aquila. La terminaison féminine en a une fois supprimée , le mot n'avait plus de caractère générique , et alors la nature de l'objet et des idées qu'il rappelle conduisait à remplacer le féminin par le masculin. Une trace du genre latin est restée dans le féminin aigle désignant, non un oiseau vivant, mais une enseigne guerrière : les aigles romaines.

D'autre part , des masculins sont devenus féminins : comme douleur, couleur. Quelques-uns ont hésité longtemps, pour ainsi dire , entre les deux genres. Le dérivé à'autumnus est masculin en latin , en italien , en espagnol ; féminin en valaque ; il était masculin dans l'ancien provençal ; en français, le Dictionnaire de l'Académielui reconnaît les deux genres.

Cette incertitude dans le genre des substantifs se montre encore dans quelques-uns , sans parler d'

Équivoque maudite

ou maudit.

Amour a conservé les deux genres, au singulier, dans la poésie (1); et au pluriel, dans l'usage.

Les grammairiens ont imaginé des règles arbitraires pour déterminer dans quelles circonstances ces mots de genre ambigu devaient être masculins ou féminins. Ils prétendent qu'automne doit être masculin quand il suit, et féminin quand il précède un adjectif; mais cette règle capricieuse n'a de fondement , ni dans la raison , ni dans l'étymologie , ni dans l'usage. Ils affirment qiïamour est nécessairement féminin au pluriel , mais ils ne rayeront pas ces beaux vers d'OEdipe :

Il fallut oublier dans ses embrassements

Et mes premiers amours et mes premiers serments.

(1) F.Laveaux,0tc«onn. des difficultés de la langue franç., p. 61.

Pas plus qu'ils ne persuaderont que ce refrain populaire n'est pas français :

Et Ton revient toujours A ses premiers amours.

Toutes ces fantaisies des grammairiens n'ont aucune base étymologique. Ce qui est vrai, c'estque dansl'ancienne langue il existait, pour le genre des substantifs, une beaucoup plus grande latitude que dans le français moderne , et que, dans certains mots, quelque chose de cette liberté subsiste encore.

Outrage, exemple, étaient féminins.

L'outrage avoitesté fete (faite).

Joinville, p. 278.

Maltaise exemple.

Ces mots étaient primitivement mis au féminin, parce que leur terminaison en e est analogue à celle des mots réellement féminins. On les a faits masculins quand on les a rapprochés de leurs types latins , qui sont neutres.

Ce changement a dû être facilité par une confusion qu'a introduite le grand nombre d'adjectifs qui ne prenaient pas la terminaison féminine ; on disait : mortel outrage , fatal exemple , alors môme que ces substantifs étaient féminins , comme on disait fatal étoile , mortel blessure (1). On a donc été conduit naturellement à transporter certains substantifs dugenre féminin au genre masculin, dont, à quelques égards, ils jouaient déjà le rôle.

Le changement du nombre est moins fréquent que celui du genre. Cependant il a lieu pour quelques pluriels latins qui ont formé des singuliers ; exemple : Animalia , aumaille {troupeau); batualia, bataille (it. battaglia); mirabilia, merveille (it. meraviglia) (2). En6n quelques-uns des mots qui , en latin, n'avaient point de singulier en ont pris un en

(1) F. plus loin le chapitre où il est traité de la formation de l'adjectif.

(2) Dieu, t. B, p. 20.

devenant français : Noce (nuptiœ); lettre (littcrœ); échelle fscalœj. Le singulier délice (deliciœ) (1), bien qu'admis par F Académie , n'a pu passer dans l'usage.

Il est des mots , au contraire , qui possédaient les deux nombres en latin et qui en français ont été réduits au pluriel ; exemple : mœurs fmos) ; le singulier est regrettable. Dans cette phrase: more majorumymore participe du sens de manière, de coutume et de tradition.