II. — Passage du latin au français

Dans un très-grand nombre de cas, la provenance latine des mots français n'est pas douteuse ; mais quelquefois elle présente des circonstances singulières qu'il faut signaler. Certains mots latins ont perdu, en passant au français,

presque tous leurs éléments constitutifs. Yeux d'oculi, oie d'auca, ouïe Maudire; et cependant on ne peut douter quoculus n'ait fait œil, qu' auca n'ait fait oie, qu'ouïr ne vienne d'audire.

Il y a môme un mot latin dont la terminaison seule a subsisté dans le mot français auquel il a donné naissance. C'est avunculus ou avonculus (1), diminutif d'avus. Tout ce qui formaitlecorpsdumotapéri, c'est la désinence du diminutif latin (onculus) qui seule a formé le mot oncle, dans lequel il ne reste rien d'avus, c'est-à-dire, rien de ce qui, dans avunculus, pouvait correspondre au sens qu'exprime son dérivé.

Dans beaucoup de cas nous avons emprunté un mot latin à l'état de diminutif, au lieu de l'emprunter dans sa forme ordinaire.

Racine vient de radicim (2), pour radix* Oisel (d'où oiseau) avicellus, avis.

Femelle, femineUa femina,

' OrêiUe, auricula auris.

VieLeux, vetulus, • vêtus.

OnqU, unguiculus, unguis.

Quelquefois ce n'est pas du substantif latin, mais de l'adjectif dont ce substantif est le radical , que le substantif français a été formé. Ainsi : '

Hiver de hibernum.

Enfer tnfernum, Jour diurnum (3).

Très-souvent les mots français sont pris dans une acception plus ou moins différente du sens qu'avait , en latin , le

(1) On lit dans Plaute, av-onculus. Aulularia.

(Y) L'ancien français avait raïs. (Parth., v. 307.) Dans un patois du nord do l'Italie, qui offre âvec le français de curieuses ressemblances, on trouve raisch. Raïs et raisch sont à racine ce que radix est à radieina. (Hormayr, Gesch. des Tyrol, p. 78.)

(3) L'n étymologique se montre dans l'ancienne orthographe, hivern, infsrn,jorn; elle reparaît dans les dérivés hiverner, infernal, journalier.

mot dont ils proviennent. Il n'est pas étonnant qu'il en soit ainsi, puisque, au sein même de la langue latine, les mots, comme nous l'apprend Aulu-Gelle, s'écartaient de leur acception primitive. Animadvertere est pleraque verba lati~ norum, ex eâ significatione in quâ natasunt deçessisse, vel in aliam longé vel proximam.

Pour former le français on a pris Mus dans le sens d'oiwnis; plus, dans le sens de magis; habitus, dans le seus de vestis.

Des noms qui désignent des personnes ont souvent pour origine un nom qui désigne une chose. Témoin (a. fr. te$moing) ne vient pas detestis, mais de testimonium. Le nom de la magistrature (magistratus) est devenu le nom du magistrat; comme, au moyen-âge, le chef d'une république s'appelait en italien podestà (potestas), et comme nous appelons Y autorité, le gouvernement, ceux qui ont l'autorité, le gouvernement. ... .:•

Dans certains mots, bien qu'ils aient été singnlièrement détournés de leur sens primitif, on voit, à n'eu pouvoir douter, par quelle confusion s'est opéré le changement du sens. Hostis veut dire en latin ennemi, et en vieux français , osr veut dire armée. La confusion de ces deu* idées a été introduite par l'emploi de phrases telles que celle-ci : copias in kostem ducere, qu'on a entendue comme s'il y avait copias in agmen conducere. Dans ce cas, et dans plusieurs autres, la signification du mot français est née d'un contre-sens.

Certains mots latins ont été restreints de leur sens général à un sens particulier. Ainsi necare, tuer, s'est pris dans le sens particulier de noyer.

D'autres, par une confusion inverse, ont passé d'un sens restreint à une acception générale. Baluere voulait dire proprement s'escrimer (1) ; on en a fait battre. De

(1) On le trouve déjà dans le sens général de battre chez Plante. V. l'article Battre dans le Dictionnaire étymologique de Méntge.

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parabola, espèce particulière de discours, on a fait parole.

Ce n'est pas seulement dans le latin usuel qu'il faut chercher l'origine des mots français ; ils dérivent souvent de termes ou de formes insolites. Ainsi defrendere pour/ra»gere (Festus) , nous avons fait le vieux mot freindre que nous n'avons gardé que dans enfreindre. Grandir (actif) de grandire (Varron), keir ou hoir de hœrem pour hœredem (Nonnius) : neni de nenu pour non (Lucret.) (1).

Divers mots français ont été formés d'après des mots latins que le langage familier, dès les meilleurs temps, préférait aux mots que la littérature latine a consacrés.

Buccea, bouchée, se trouve dans une lettre d'Auguste à Tibère que Suétone a conservée (2). Nous avons vu qu'Auguste aimait aussi certaines formes de langage simples et contractées selon le génie populaire. Son goût pour cette manière de s'exprimer, éloignée de tout apprêt, faisait sans doute partie delà simplicité de mœurs et de manières qu'il affecta toujours.

Plaute emploie le mot minatias (3) plus semblable au français menaces, que le mot littéraire minas.

Entre un mot latin du langage familier et un mot qui ne Test pas, il y a à parier que c'est le mot familier qui se sera conservé dans le français. Rien de plus naturel, car c'est par le langage parlé et non par le langage écrit que s'est opéré le passage de l'idiome ancien à l'idiome moderne.

Ainsi l'on rencontre dans les comiques latins des expressions prises dans un sens inusité et probablement conforme à l'usage familier,qui se retrouvent dans le français, au moins dans le français du moyen-âge. Ruo est actif dans Térence (4), il l'était aussi dans l'ancien français. Trop, au moyen-âge , voulait dire beaucoup, il en est de même de nimis dans Plaute :

(1) V. Eilhardi lubini antiquarus, p. 86, 91, 93, 12*.

(2) D. Oct. Augusti vita, 76

(3) Miles gloriosus, IV, 11, 2.

(4) Heautontimoroumenos, 11,2,128.

Legiones nimis pulchris armis prœditœ.

Amphytrion. ÏA 163.

M. Villemain a spirituellement commenté l'emploi de mina™ ponr mener dans cette phrase d'Apulée : Ubi minas asinum illum (1) ? Où mènes-tu cet âne?

Les modifications que subissaient les mots latins dans l'emploi familier, leur donnaientsouvent les formes qu'ils devaient conserver dans les langues néo-latines. Volt est exactement l'ancien français , volt, comme il retentit dans le cri des croisades : Diex el volt t Mi (pour mihi) est exactement aussi le mi de l'ancienne langue. Voster ressemble plus à vostre que vester. Volt, mi et voster sont des formes usitées fréquemment chez Plaute.

D'autre part, la langue ecclésiastique fournit à la langue vulgaire plusieurs mots auxquels celle-ci adonné un sens un peu différent et plus général. De blasphernare, elle a fait blasmer; de parabola, parole; de gehenna, gêner (2).

La basse latinité offre un grand nombre d'expressions qui, de préférence au langage des bons siècles, ont fourni le type de divers mots français ; c'est que le français n'est pas né pendant le siècle de la belle latinité, mais à la fin des âges de la mauvaise. Ainsi on a fait oie, d'auca, et non iïanser; chesne (caisnc), de casnus, et non de quercus (3); fontaine,

(1) Tableau de la littérature au moyen-âge, 1. 1, p. 62.

(8) Ce mot voulait dire primitivement tourmenter, mettre à la torture, d'abord au propre, puis au uguré. Il a encore ce sens énergique dans un vers d\A wironurçue qu'on a trouvé faible parce qu'on ne songeait pas à l'ancienne valeur du mot gêner.

Eh! le puli-je, Madame? ah l que vonsme gênet!

Aujourd'hui le sens du mot gêner s'est affaibli jusqu'à n'exprimer plus que ce que l'ancienne langue rendait par empêcher.

(3) Catnetum, chênaie, dans un monument de l'an 508. Dietz, Gramm. (1er Rom. tpr., U I, p. 28.

de fonUna, et non de fons; pièce, de petium, et non de fragmentum; troupeau, de tropellus, et non de grex (1).

Il faut remarquer que les mots empruntés par le français à la basse latinité se rattachaient parfois, dans celle-ci, à la bonne. Berbex, d'où berbis, ancien français et populaire, et brebis, est un mot vulgaire qui ne se trouve que dans Pétrone (2) ; mais vervex, mouton, est bon latin.

Plus on avance dans les bas temps, et plus se manifeste l'analogie du latin vulgaire avec la langue française. J'ai cité ailleurs (3) les eurieuses gloses annexées au poëme du siège de Paris par les Normands, écrit par Abbon. Ces gloses ont pour but de faire comprendre certains mots du texte, au moyeo d'équivalents plus connus, et ces équivalents, évidemment empruntés au latin le plus populaire, sont en général analogues aux mots français. C'est ce latin populaire qui est devenu le français.

■ t.: li Ah /m •.« .• -M • ?4ïlq- J9 JUtHUlhl) 119

Le texte donne modus, la glose, mensura, mesure.

Atris, nigris, noirs.

.i.ii**W(/-if« '' ^popuiantur^ i' dévastant, ils dévastent.

lut. 'ViiiHty ' • ttdundus, rond; .

- M^ir.'M!(,V( F&rmidfh - pavor, peur.

I * * Il * * • 1 1 I *I ' 1 1 1 £ m ? f • 1 1 i ' ' ' '

II faut distinguer soigneusement la dérivation immédiate et spontanée par laquelle un mot latin a passé dans le français primitif, et les emprunts savants et tardifs faits plus tard à la langue latine. Les mots qui sont entrés dans notre langue dès l'origine et par l'usage modifient en général le radical latin selon les instincts de la langue française primitive. Les mots qui ont été fabriqués plus tard sont, en général, calqués sur la forme latine.

Ligamen a fait primitivement lien% et, plus tard, ligament.

(1) F. un assez grand nombre de ces mots de basse latinité dans Dietz, Grammatik der rom. sprachen, 1. 1., p. 7 à 20, 24 à 30.

(2) Fragm. Tragur., ch. lvii.

(3) Ei$t. Uttér. de la France avant le XII* siècle, t. in, p. 336, 337.

Cela n'est point contraire à la loi par laquelle une langue près de son berceau est plus semblable à la langue d'où elle provient ; il est clair que les lois naturelles du langage s'appliquent seulement là où le langage se forme spontanément par la transformation involontaire et inaperçue d'un type antérieur, non par l'imitation systématique et réfléchie de ce type. Ces lois régissent la formation spontanée des langues et non les compléments artificiels qu'elles reçoivent.

J'ai déjà eu occasion de remarquer que les formes contractées du latin ressemblaient particulièrement aux formes du français. J'ai cité circlus, spectaclum, periclum; on pourrait citer d'autres exemples, comme domnus, seigneur, a. fr. dom ou don; postus (dans repostus), a. fr. post, it. posta (placé).

Quelquefois la contraction a été, en latin, plus loin que dans les langues dérivées. Ainsi ardus, pour aridus (1), en français aride, en italien arido, etc. ,

Les plus fortes contractions ne doivent pas étonner dans le passage du latin au français, quand on a vu celles que subissent certains noms propres où ce passage est incontestable,

Ludovicus qui a fait Lois ; Audomus, Onen ;

Autliarius, Ois (2).

on n'hésitera pas à reconnaître

Judicium dans jui se; Mansit, maint; Lœiitiay liesse; etc.

Pectus, pis.

(1) Dietz, Gram. der rom. sp., 1. 1, p. 153.

(2) Autharius que quelques anciens titres appellent #Wnf Oyt. Bist. de l'église de Meaux, t. II, p. 34.