V. — Circonstances qui ont présidé à la formation des mots

Il faut faire grande attention à toutes les circonstances qui ont pu influer sur la désignation des objets, pour ne pas s'exposer à chercher à cette désignation des motifs imaginaire** .,„/, ,< .

Comment s'expliquer que le mot personne vient de deux mots latins, qui signifient sonner au travers, si l'on ne savait que le mot persona a été donné d'abord au masque des acteurs; puis, par extension, aux personnes du drame, dramatis personœ; puis enfin à toutes les autres personnes?

Quand le nom d'un objet est fourni par la localité d'où il

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resver qu'elle le poussastet l'en advertist Or. funèbre de Ronsard. U IX de ses Poésies, p. 35*.

( i) ... Et là je fus ravy

Pnr «es discours par les quels j* dti*k.

Pots, de Ronsard, 1629, t, I, p. 174.

En wallon : A ba i d'auveie, Bah! il rive.

ï%) Eilhardi lubini antiquarius , p. 61.

provient , Uiaut se garder de méconnaître cette origine et d'en chercher une autre* Personne ne doute que dinde ne vienne àepoulet d'Inde* mais le vieux mot hermin ayant été remplacé par arménien, tout le monde ne sait pas aussi bien que ce mot est l'origine d^aora de ïhermimjmnénienne,

appelée^aiwwulô Krfd'im^,.. . , w ,v» -.loi/. jI -

Pour ne pas s'égarer dans des conjectures entièrement vaines, Jl faut <connaitre< à quelle occasion un mot a été ené& A quelles suppositions bizarres ne serait^ pas exposé, par exemple, pi Ton ne connaissait le conte populaire qui a donné lieu à cette expression : Coq-à-lâne 1 ; ; si Ton ne savait que Liard est le nom de celui qui inventa, en 1430, la monnaie ainsi nommée (2) ?

Faute de connaître l'origine historique d'un mot, on risque de tomber dans les suppositions étymologiques les plus absurdes. Le mot de huguenots vient certainement â'Eidgnoten, confédérés en bas allemand, pour mdgenosêen* Ne sachant pas cela, plusieurs auteurs, et Bèze lui-même, ont fait dériver le mot huguenot à&m Hugon, personnage mystérieux, qui jouait., aux environs de Tours, un rôle k peu près semblable a celui du grand veneur de Fontainebleau, €t qui n'a jamais rien eu à démêler avec les huguenots (3).

Certains ouvragesirat été tellement populaires ettellement célèbres, qu'ils ont mis en circulation dans la langue un mot dont <>n serait sûr de ne jamais rencontrer la véritable étymologie si l'on n'était averti de la circonstance qoi l'a fait naître. ÀinsiT l'extrême popularité dont le Roman du Renart a joui au moyen-âge, a fait que le nom propre que portait l'animal, appelé jusque-là la volpils ou goupils (de mlpes) \ est

fij -JU^uU ;*J -s . . . > |. .!•:•!! j • . «• ;.

(t) (Test l'histoire de l'âne et du coq, qui, voyageant ensemble et en compagnie du chat, fout, la nuit, un grand vacarme et produisent une confusion épouvantable. Il se trouve dans la traduction française des Contes populaires de Grimm.

(2) Ménage, Dict. itym.% au mot Liard.

(3) Pasquier, Recherches, p. 912, et Ménage, Huguenots.

devenu le nom de l'espèce. C'est comme si, depuis La Fontaine, Rominagrobis était devenu le nom du chat.' Du nouveau mot renard on ût môme le substantif renard w (1).

Dans les romans et les poèmes chevaleresques, Fier-à- Bras et Sacripant; dans l'Astrée, Céladon; dans les comédies de Molière, Harpagon et Tartuffe ont fourni également des substantifs à la langue française.

Le dictionnaire de la fauconnerie a donné plusieurs mots à notre langue; hagard, niais, d'oiseau niais} jeune oiseau, dans le même sens que èé jaune (bec jaune), leurre. Nous en devons d'autres au blason, d'autres à des usages ou des coutumes anciennes. —

L'expression une bonne aubaine fait allusion à ce droit inhospitalier par lequel les rois succédaient à l'aubain, c'est-à-di re à l'étranger décédé sur les terres de leur obéissance. Une bonne aubaine, c'est un heureux aceident, comme la mort d'un étranger pour le prince qui recueille sou héritage * \ A ■ » • »;:n - ■

L'expression adresser à quelqu'un une mercuriale, pour lui adresser une remontrance, vient du nom qu'on donnait à une assemblée de tous les présidents et conseillers du parlement, qui avait lieu le mercredi (mercurii dies), et dans laquelle le procureur général devait signaler toutes les contraventions, tous les abus en matière judiciaire. Le mot est resté au palais ; mais ces assemblées annuelles ne se tiennent plus le mercredi, et il serait impossible de connaître l'étymologie de leur nom si on ne remontait à son origine. ; «■ , • »• ■

80 II n'est pas jusqu'à des jeux d'enfant qui ne jettent quelque jour sur l'histoire de certains mots de notre langue. La phrase : Jouer aux barres, nous a seule conservé barres dans «on ancienne acception, pour barrières.

(1) Faux-Semblant dit, dans le Roman de la Rose :

Envelopper ma renardic " l>n manteau de papclardie.

11 faut se transporter au sein des idées barbares pour comprendre le sens des mots merci, payer, quitte. Dans le principe, avoir merci de son ennemi, habere mercedem de inimico, c'était recevoir de lui le prix, le rachat du sang, le wehrgeld, après lequel il n'y avait plus lieu à le poursuivre. De là l'expression être à la merci du vainqueur, c'esto-dire être à la disposition de celui qui peut exiger de vous le prix, la rançon qu'il lui plaira. Puis, les sentiments de galanterie chevaleresque se substituant aux sentiments barbares , le mot merci a pris une acception bien différente, mais qui tient toujours à l'idée de prix, de compensation, de récompense, dans cette phrase : le don d'amoureuse merci. D'autre part, le christianisme ayant introduit au milieu des violences du moyen-âge les sublimes dévouements de la charité, par un autre emploi du mot merci, qui se rattache encore au sens original de merces , a nommés Frères de la Merci, les religieux qui se consacraient au rachat des captifs.

Le même souvenir de l'époque où la guerre, le feida germanique, cessait par la composition pécuniaire, se retrouve dans les mots payer, de pacare, pacifier, et quitte, de quiet us, tranquille. Le paiement, c'était la paix ; on n'était tranquille que quand on était quitte.

Le changement des mœurs, en changeant la destination des objets, rendrait inexplicable, si l'on n'y prenait garde, la désignation qu'ils ont reçue dans le principe.

Equiper ne s'est d'abord dit que de mettre en état un vaisseau, skipa, dans la langue des pirates normands, qui ont probablement apporté cette expression. Au moyen-âge, de maritime elle est devenue guerrière et a désigné tout ce qui concerne l'habillement et l'armement d'un soldat.