VI. — Les mots dans leurs rapports avec les idées

La formation des mots, par rapport aux idées qu'ils expriment, est une étude pleine d'intérêt, mais malheureu-

sèment pîeîne d'incertitudes, dans laquelle je ne risquerai que quelques pas.

Les mots qui expriment des idées abstraites ont eu en général, dans l'origine, un sens matériel, qui, avec le temps, s'est spiritualisé. Penser vient de pensare, peser. Craindre (anc. fr., cremir, criembre) , de tremere, trembler. Exécrer, de excreare, cracher sur (1). Le mot esprit, dans une foule de langues, depuis l'hébreu, ruach, jusqu'au latin, animus, est le même que le mot souffle. Il est remarquable qu'il n'en soit pas ainsi dans les langues germaniques ; geist et seete ne paraissent pas avoir cette origine.

Il serait bien curieux de rechercher comment le génio des différents peuples les a inclinés à demander l'expression des idées abstraites et des sentiments moraux à tel ordre de faits plutôt qu'à tel autre ; pourquoi, par exemple, l'idée de pureté est exprimée, chez les peuples méridionaux, par le symbole du feu; pur-us, de 7cUp, la flamme ; àyvoç (2), pur, en sanscrit, ognis, le feu, en latin ignis; et, chez les peuples septentrionaux, par le symbole de l'eau ; rein, pur, en allemand, et rein, nom de fleuve (racine, rinnen. couler).

L'étude des étymologies, dans plusieurs langues, présente le spectacle de certaines associations d'idées qui sont dans la nature des choses, puisqu'elles président à la formation du langage, mais qu'on a souvent de la peine à s'expliquer.

Il semble qu'il y ait un rapport entre les idées d' amour et de liberté. En latin, libet, libido, libertas; dans les langues germaniques, frey, libre; freyen, faire la cour; Fréya, la Vénus Scandinave.

L'emploi du mot voler (volare), pour désigner l'action de

(1> Quelquefois, par une rare exception, un mot abstrait latin a donné naissance à un mot français qui exprime une action matérielle ; tel est cassare, en bas latin , rendre vain, rendre inutile, détruire, d'où casser.

(2) Dans cette hypothèse, agnus, agneau, n'aurait pas donné son nom à la pureté, mais l'aurait reçu d'elle, ou plutôt du feu, qui en est le symbole.

celui qui commet un larcin (involare) , a un remarquable équivalent dans l'ancienne langue française, ambler, qui veut dire aller et dérober; mais on voit clairement ici la raison du rapport: ambler ou, voler un objet, c'est s'en aller ou s'ienvoter avec cet objet.

On peut ôtre corroboré dans la croyance à une étymolpgie d'ailleurs incertaine quand elle repose sur une association d'idées, dont la même langue, ou une langue voisine fournit également des exemples. Comment douter qu'il n'y ait en latin un rapport entre l'adjectif mundus, propre, bien ordonné, et le substantif mundus, nom de l'univers, quand on voit la même analogie entre xo<j(/.oç, l'ordre, et *og|aoç, le monde; pareillement en sanscrit, mandatas,

ordre et sphère. , ; t h* ,,,,;*'.''/

Ce genre de comparaison peut conduire à des conjectures étymologiques, et, quand il s'agit de langues de, même famille, faire reconnaître pour parent d'un mot qui appartient à l'une d'elles un mot qui appartient à une ( autre. On sera moins éloigné de trouver une parenté entre le sanscrit, hasta, la main, et le latin, hasta, une lance, quand on aura remarqué le même rapport entre arma, armes, en latin , et arm, bras, dans les langues germaniques (1). Cette confusion, des armes avec le bras qui les porte et la main qui les tient, étonne moins quand on la voit sè traduire ainsi diversement et se reproduire dans dés langues différentes. " ' " ' ' ' " n"'"! "!fl ' 'f!'"M Plusieurs langues présentent un phénomène assez singulier dont il faut tenir compte : deux idées, opposées en apparence, mais qui se tiennent par un lien secret, sont exprimées par des mots dont la racine est la même.

Ainsienlatin,a//Mssignifie àla fois haut çipro fond; de même nous disons : sur une haute montagne , et en haute mer.

(1) La racine d'ara, bras, dans les langues germaniques, était représentée en latin par le mut armut.

Puy (provençal, puig ; italien, poggio) désigne une élévation aussi bien que puits une excavation ( en latin , podium et puteus). L'anglais down (en bas) a probablement la même racine que don, qui figure dans plusieurs noms de montagnes, Snow-don (le sommet neigeux), Hali-don-hUl. La racine de down est le mot celtique, dun, hauteur qui paraît dans Verdun, Châleaudun, et dans dunes. Diep, qui veut dire en danois, profond, est le nom que les pirates Scandinaves ont donné à la ville de Dieppe, à cause des falaises qui la dominent.

Cette contradiction apparente s'explique ; il y a une analogie naturelle entre ce qui s'éloigne du niveau, dans un sens ou dans un autre. Qui doute que le tetinscandere, monter, et l'italien scendere, descendre, n'aient le môme radical? Ce radical exprimait cette idée, qu'on s'éloignait du niveau, soit pour monter, soit pour descendre. De là, ad-scendere, d'où ascendere et ke-scendcre, comme l'allemand, steigen, a le double sens de s'élever et dè s'abaisser, selon qu'il est précédé de la ^répositiop auf\ ou de la préposition ab.

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Souvent deux mots parfaitement semblables par le son ont une origine entièrement différente, comme son luimême qui, selon ses différentes acceptions, dérive de suus oudesm. '

Quelquefois la diversité d'origine n'est pas si facile a constater, et n'en est pas moins réelle. Niche, désignant un enfoncement, a pour racine nidus, nidusculus, d'où dérive une nichée. Niche, désignant une espièglerie, vient de l'allemand, nicken.

Ce mot lui-même doit le sens qu'il exprime à une croyance superstitieuse des peuples germaniques. Plusieurs de ces peuples croient encore à l'existence de certains esprits, mali-

cieux de leur nature, cherchant toujours à jouer quelques tours aux hommes, et qui portent en suédois le nom de necken, en écossais, celui de nix. C'est ainsi que lutin a été pris pour désigner un enfant malin , et de troll, un mauvais génie, dans les langues Scandinaves, on a fait drôle; un petit drôle, comme on dit un petit démon. Faire la nique a la même origine que niche.

C'est aussi par suite d'une confusion entre deux mots prononcés de même, bonheur et bonne heure (dans à la bonne heure) , qu'on a cru souvent que bonheur venait de bona ho y a (1). Le radical de bonheur et de malheur est heur, qu'emploie encore Corneille, et qui est resté jusqu'à nos jours dans cette phrase proverbiale : // n'y a qu heur et malheur. Heur ou eur, vient d'augur, en provençal, aur, présage favorable. Les mots dans la composition desquels il entre n'ont rien de commun avec les expressions formées de hora, comme à la bonne heure et à la maie heure. ,

Va-t'en à la malheure, excrément de la terre.

Malherbe.

D'autres fois, au contraire, le même mot latin a donné naissance à des mots français différents par le son et par le sens.

Ainsi de ratio, on a fait raison, ration; de pars, part, partie, parti et départ. Benoît, béni et benêt, viennent de benediclus, ancienne forme française, beneit, comme pour maudit, maleit. line faut pas, dans ces cas-là, chercher des étymologies différentes pour ces différents mots qui proviennent d'une même origine.

Certaines confusions de sons, qu'on pourrait appeler des jeux de mots involontaires, sont singulièrement propres à égarer les étymologistes. On trouve dans les vieux auteurs ,

(1) Ménage, ZKct. étym., 1. 1, p. 211.

serement (1) pour serment. Je pense que cette orthographe tient à une confusion avec serrement de main; serment n'en vient pas moins de sacramentum. Voici un autre exemple de ces confusions. Deux plantes ont reçu desauteurs grecs, le nom de jcevraupeiov , en latin, centaurium , ou herba centaurea, la plante du centaure. L'une d'elles, le centaurium minus, porte en allemand le nom singulier d'herbe aux cent écus, tausend gulden kraut, parce qu'on a cru voir dans cent-aurea, centum aurea.

Je ne puis expliquer que par une confusion de sons , la substitution de toutefois, pour dire quand même, au mot ancien toutes voies [tuttavia), qui exprimait cette idée: quelque voie que Ton prenne (2), quoi qu'on fasse,

Parune confusion d'un autre genre, plusieurs mots se sont formés en français et dans d'autres langues, soit en perdant leur l initial, qui était pris pour un article, soit en absorbant 17 de l'article.

Dans le premier cas est Vazur , dont la racine est le mot persan, lazurd, qui se retrouve dans lapis lazulL

Dans le second est lierre, que Ronsard écrit encore Vhierre (hedera). On peut en dire autant de loriot, primitivement Voriot (oriolus) ; loutre, primitivement V outre (allemand, otter) ; lendit, primitivement Vindict ( indictum ) ; luette, primitivement ïuvctte (uva). En basque, on a laissé l'article français uni au mot rosa, et on appelle une rose, larrosa (3).

Quelque chose de semblable s'est passé dans la substitution de La ISatolie à VAnatolie et la Fouille à VApulie. Quelquefois une confusion semblable, et l'erreur étymo-

(1) Joinviîle, p. 198, 200.

(S) L'expression algate, dans Spencer, paratt reposer sur une métaphore semblable. Voyez le Glossaire de Fédit. in-8<> de 1T51.

(3) Berichtigungen und zusœtze zum ersten abschnitte des zweyten bande des mitridates, ùber die cantabrische oder baskische sprache vou WUhelmvonHumboldt, Berlin 1817, p. 13.

logique qui en résultait, ont influé sur un usage. On donnait au chevalier la colée ou la colade, c'est-à-dire un coup du plat de l'épée sur la partie postérieure du col, d'où colée. Par une erreur d'orthographe analogue à celles que je viens de citer, et qui, comme elles, a passé dans la prononciation, au Heu de la colée, la cotade, oh a dit l'accolée, l'accolade. Le mot, ainsi dénaturé, a semblé venir du vieux verbe français, acoller pour embrasser, et la cérémonie de l'accolade a remplacé celle de la colade, ou du moins a été ajoutée au cérémonial de la création d'un chevalier, le tout en vertu d'une apostrophe introduite par erreur.

Aimer la bonne chère se dit présentement d'un homme qui aime à bien manger. Dans cette expression, on donne communément à bonne chère le sens de bonne nourriture, bons morceaux, comme si chère était pour chair, venant de earo9 et pourtant il n'en est rien. Faire bonne chère, dans l'origine, voulait dire /aire bonne mine, de chère ou chiere, en Vieux français, pour visage (it. ciera). On disait, en parlant d'un guerrier, à la chiere hardie, au visagq intrépidé.

Le mot bachelier fournit un autre exemple d'une étymologie erronée, fondée sur la confusion des sons. Pour rendre en latin bachelier, on a imaginé le mot baccalaureus [baccâ laureâ dignus). Cependant bachelier a une tout autre étymologie. Il vient de bacchalarius, nom qu'on donnait aux jeunes chevaliers (je n'examine pas ici pour quelles raisons) . Ce mot a été employé longtemps avant d'être pris dans une acception qui permît l'étymologie moderne. Bachelier était, en vieux français, comme bakeler en ancien allemand, le synonyme de jeune homme; uns jeune fille était une bachelette. En anglais , encore aujourd'hui, un bachelor ( c'est le vieux mot français) est un célibataire. Le sens universitaire, qui est infiniment plus restreint et plus moderne, et l'idée académique de la couronne de lauriers, ne peuvent avoir nullement influé sur l'origine d'un mot qui désignait les jeunes gens en général, et en particulier.

les jeunes guerriers. Cependant cette étymologie a prévalu À ce point qu'on a créé un mot latin, type imaginaire de bachelier, baccalaureus, et même d'après ce mot latin, on a fabriqué, en vertu d'une fausse étymologie, un mot français, baccalauréat, •- . i <• i ». ".•■•■» ! * ,1 » ofi

J'ai énuméré, ce me semble, les principales considérations qui doivent guider dans l'étude périlleuse des étymologies, je les ai appuyées d'exemples tirés de notre langue, et j'en ai montré l'application à l'histoire de ses origines.

Àwe toutes ces précautions, en s'aidant de toutes les inductions dont j'ai cherché à donnerdes exemples, en tenant compte de l'état ancien des mots , des changements qu'a subis leur forme, des altérations de leur sens, et même des idées et des confusions d'idées qui ont pu influer sur leur formation, on court encore le risque de se tromper dans les étymologies, et peut-être, malgré toutes les précautions que je recommande et que j'ai employées, en ai-je fourni la preuve. Mais je crois que les observations qui précèdent peuvent servir à prévenir plus d'une erreur, car faute d'en avoir tenu compte, des hommes savants et sensés ont rais en avant les suppositions étymologiques les plus extravagantes. * *• "

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