CLXXVI II

Li quens RoUanz se jut desuz un pin.

Envers Espaigyic en ad turnel sun vis, De plusurs choses à remembrer li prisi : De tantes teres cum (f) li bers cunquist. De dulce France, des humes de sun lign. De Carlemagne, sun seignor, ki l'nurrit. Ne poet muer n'en plurt e ne suspirt. Mais lui méisme ne volt mettre en ubli, Cleimet sa culpe, si priet Deu mercit : « Veire pateÇr^ue, ki unkes ne mentis, Seint Lazaron de mort resurrexis, E Daniel des lions guaresis, Guar (is) de mei l'anme de tuz perilz Par les pecchez que en ma vie fis I t Sun désire guant a Deu en pur offrit, Seint Gabriel de sa main (il} l'ad pris. Desur sun braz teneil le chef enclin.

Juntes ses mains est alet à sa fin.

Deus (/i) tramist sun angle chérubin E Seint Michel del péril, Ensemble od els j«(i)«( Gabriel t vint ; L'anme del cunte portent en paréis.

Roland sent que la mort approche, la cervelle lui sort par les oreilles; il prie pour ses pairs, que Dieu les appelle à lui, il se recommande ensuite lui-même à l'ange Gabriel. Il a pris son olifant, qu'il n'en ait reproche, et Durendal son épée en l'autre main; plus loin qu'arbalète ne peut lancer un carreau, il va vers Espagne en un champ de blé; il monte sur un tertre; sous deux beaux arbres il y a quatre perrons faits de marbre ; sur l'herbe verte il est tombé à l'envers, iJ •'est pâmé, car sa mort approche.

LA LANGUE d'oïl. IJJ

Hauts sont les puys, moult hauts sont les arbres. Il y a quatre perrons luisants de marbre. Sur l'herbe verte le comte Roland s'est pâmé. Un Sarrasin l'épiait ; il fait semblant d'être mort, il est couché entre les autres, son corps et son visage sont tachés de sang; il se met sur ses pieds et se hâte de courir ; il était beau, fort et de grande bravoure ; dans son orgueil il est saisi de mortelle rage, il prend Roland et son corps et ses armes, et il dit : « Le neveu de Charles est vaincu, je porterai cette épée en Arabie. » Comme il la tirait, le comte s'en aperçut un peu.

Roland sent qu'on lui ôte son épée, il ouvre les yeux et il dit : « A mon avis, tu n'es pas des nôtres ! » 11 tient son olifant qu'il n'eût voulu perdre ; il en frappe l'Arabe sur son heaume qui était émaillé d'or, il brise l'acier et la tête et les os; il lui a fait sortir les deux yeux hors du chef, devant ses pieds il l'a renversé mort. Après il dit : < Insolent, as-tu été assez hardi de me saisir ni à droit ni à tort? Nul n'en entendra parler qui ne te tienne pour fou. Mon olifant en est fendu, et l'or et les pierres en sont tombés. »

Roland sent qu'il a perdu la vue, il se dresse sur ses pieds et s'évertue autant qu'il peut; son visage a perdu sa couleur. Devant lui est une pierre brune ; il y frappe dix coups par douleur et par dépit; l'acier grince, mais il ne se brise ni ne s'ébrèche. Et le comte dit : « Sainte Marie, à mon aide! Hélas, Durendal, bonne épée, quel malheur est le vôtre ! Je n'ai plus profit de vous, je n'en ai plus souci ! Tant de batailles avec vous j'ai vaincues, tant de larges terres j'ai combattues, que Charles tient, qui a la barbe chenue ! Q.ue jamais homme ne vous possède qui s'enfuirait devant un autre! Moult bon vassal vous a longtemps tenue; jamais il n'en sera un semblable dans la France la libre! »

Roland frappe sur le perron de sardoine; l'acier grince, mais il ne se brise, ni ne s'ébrèche. Quand il a vu qu'il ne peut la briser, en soi-même, il commence à la plaindre : I Hé, Durendal, comme tu es claire et blanche! comme au soleil tu luis et tu flamboies! Charles était aux vallons de Maurienne, quand le Dieu du ciel lui commanda par son ange Gabriel de te donner à un comte capitaine; doncques, le gentil roi, le grand me U ceignit. Par elle j'ai conquis

I$4 tA LITTéRATURB PRANÇAI8B.

et Anjou et Bretagne; j'ai conquis et Poitou et le Maine, j'ai conquis la Normandie la franclie, j'ai conquis Provence et Aquitaine, et l.umbardic et toute la Romagne, j'ai conquis la Civière et tonte la l'IanJrc, et Bourgogne et toute la Fouille, Constantinople dont il eut la foi. En Saxe, on fit ce qu'il a demandi; je lui ai conquis tcosse, Galles, I^landc et Angleterre qu'il estimait sa chambre; j'ai conquis pays et ten es si grandes, que Charles tient qui a la barbe blanche. Pour cette ipce j'ai douleur et chagrin; j'aimerais mieux mourir que de la voir rester aux mains des païens. Dieu, ne laissez pas cette honte en venir à la France 1 »

Roland a frappe sur une pierre bise ; il en abat plus que je ne vous sais dire. L'épée grince, elle ne se brise pas, elle rebondit en haut contre le ciel. Quand le comte voit qu'il ne la brisera pas, moult doucement il la plaint en lui-même : » Hélas! Durcndal, comme tu es belle et très-sainte! Dans ta garde dorée il y a assez de reliques : une dent de saint Pierre, du sing de saint Basle, des cheveux dj monseigneur saint Denis, du vêtement de sainte Marie. Ce n'est pas le droit que les païens te possèdent. Tu dois être servie par des chrétiens; que jamais ne vous possède homme capable de faire couardise ! Moult larges terres avec vous j'aurai conquises que Charles tient qui a la barbe fleurie, et l'empereur en est puissant et riche.»

Roland sent que la mort l'entreprend ; elle lui descend de la tête sur le cœur. Sous un pin il est allé cour.int; sur l'herbe verte il s'est couché la face contre terre ; sous lui il met son épce et l'olifant. 11 a tourné sa tête du côté de la gent païenne. 11 le fait ainsi parce qu'il veut vraiment que Charles dise, et tout son monJe, que le gentil comte est mort en conquérant. Il a clamé sa coulpe et menu et souvent, pour ses péchés il a offert à Dieu son gant. Aoi.

Roland sent qu'il n'a plus de temps .i vivre; il est sur un puy aigu du côté de l'Itspagne, d'une main il a battu ra poitrine : « Je crie ma coulpe, Seigneur, à tes vertus pour les péchés et grands et petits que j'ai faits depuis l'heure que je suis né jusqu'à ce jour oj je suis parvenu! » Il a tendu son gant droit vers Dieu; a:iges du ciel descendent à lui. Aoi.

Le comte Roland s'est couché sous un pin; il a tourné soa

LA LANGUE o'O'lL. 15$

visage du côté de l'Espagne; il s'est pris à se ressouvenir de plusieurs choses, de tant de terres que sa bravoure a conquises, de douce France, des hommes de son lignage, de Charlemagne, son seigneur qui le nourrit. Il ne peut s'empêcher d'en pleurer et d'en soupirer. Mais il ne veut pas se mettre lui-même en oubli ; il a clamé sacoulpe, il a demandé à Dieu merci ! ( Vrai père qui jamais ne mentis, qui de mort ressuscitas Lazare, et défendis Daniel des lions, défends mon âme de tous périls où l'ont mise les péchés que je fis en ma vie! « Il a offert son gant droit à Dieu, saint Gabriel l'a pris de sa main. Roland tient le chef enclin sur son bras, les mains jointes, il s'en est allé à sa fin. Dieu lui a envoyé son ange Chérubin et saint Michel du Péril; avec eux vint saint Gabriel, et l'âme du comte ils emportent au paradis.

Rien ne ressemble plus à Homère que la description des combats faite par notre poète. Les épieux volent en tronçons, les écus sont fracassés et rompus, i'épée fend les casques, tranche les cuir sses. Elle ne s'arrête pas à l'aube de la selle, elle coupe par la moitié et le cavalier et le cheval. Les coups sont surhumains : on y croit pourtant. La candeur du poëte, qui y croit le premier, nous gagne à ses mensonges éloquents.

La hataille est mervelUuse e cumune.

Li quens Rollanz mie ne s'asoùret,

Fiert del espiel tant cum haiiste H duret,

A . XV, cols l'a fraite e perdue;

Trait Durendal sa bone espe'e nue,

Sun cheval brochet, si va'it férir Chernuhlt,

L'elme li freint ù li carbuncle luisent,

Trenchei la coife e la chevelèure.

Si li trenchat les oilz et la faiture.

Le hlan: osbere dunt la maile est menutf

1^6 LA LITTéRATOaS FRANÇAIIB.

Et lut II ccrs trtsqu'tn îa furchiurê,

Em tn la trie, ii fst à or halue,

El cheval est l'espêe aresléue,

Trenchet l'eschine, uncn'i out quis (Juin') luri,

Tut abat mort el pred sur Verbe drue,

Apris H dut : « culvert, mar i moûstes.

De Mahumet ja n'i avrez aiude.

Par tel glutun n'er bataille oi vencue, t

La bataille est merveilleuse et générale. Le comte Roland n'a nulle frayeur, il frappe de l'épieu aussi longtemps que la hampe dure, au bout de quinze coups elle est brisée et perdue. 11 tire nue Durenilal sa bonne épéc, il pique son cheval et va frapper Chernubles, il lui brise le heaume où luisent les escarboucles, il a tranché la coiffe et la chevelure, il a tranché les yeux et le visage, le blanc haubert dont la maille est menue, et tout le corps jusqu'à l'enfourchure, jusqu'à la selle qui est d'or battu ; l'épée s'est arrêtée dans le cheval, elle a tranché l'échiné, sans y chercher jointure; il l'abat mort dans le pré sur l'herbe drue; après il lui dit : « Coquin, mal vous en apris; de Mahomet vous n'aurez aide. Par tel glouton la bataille aujourd'hui ne sera pas gagnée. »

On retrouverait encore des passages d'une inspiration et d'un mouvement qui rappellent VIliade dans les conseils de Marsiiie, dans les messages que l'envoyé répète avec les termes mêmes qui lui ont été transmis, dans les dénombrements des armées, dans les défis que s'adressent d'illustres et valeureux champions. L'amitié d'Achille et de Patrocle n'est pas plus touchante que celle d'Olivier et de Roland.

Nous ne pouvons tout citer. Nous nous bornerons à présenter ici le portrait d'un Sarrasin tel que le poète le décrit :

LA XANGVE D'OTL. I$7

D'allre part est ChernuhUs de Munigre,

Jusqu'à la 1ère si chevoel H halient;

Gretgnor fais poriet par giu, quant il s'enveisei,

Que .1111. Muls nefunt, quant il sumeient.

Jcele tere,'(o dit, dun (<) «7 esteit,

Soleill n'i luisi, ne hlel n'I poet pat creistre.

Pluie n'i chef, rusée n'i adeisel,

Piere n'i ad que tute ne seii neire;

Dient alquanz que diables i meignent.

Ce dist Chernuhles : • Ma bone espe'e ai ceinte.

En Rencesvals jo la teindrai vermeille;

Se trois Rollani H proz en mi ma veie.

Se ne l'asaill, dune ne faz jo que creire ;

5< cunquerrai Durendal od la meie.

Françeis murrunt ; t France en ert déserte, »

D'autre part est Chernubles de Mom-Nigre, ses cheveux vont jusqu'à terre et la balayent, par jeu, quand il s'amuse, il porte un faix plus lourd que quatre mulets chargés. En la terre d'où il est, jamais, ce dit-on, le soleil ne luit; le blé n'y peut croître, la pluie n'y tombe, la rosée ne s'y fait sentir ; il n'y a pierre qui ne soit toute noire ; quelques-uns disent que les diables y séjournent. Chernubles dit : « J'ai ceint ma bonne épée, en Ronceval je la teindrai vermeille; si je trouve Roland le preux en ma voie, si je ne l'assaille qu'on refuse de me croire, je conquerrai Durendal avec la mienne! Les Français mourront, la France en sera déserte.»

Ajoutez-y ce tableau d'un vif coloris où l'armée musulmane est si bien dépeinte :

Païen s'aduhent d'oshercs Saraz'mels, Tuil li plusur en sunt dublez en treis; Lacent lor elmes iiiult bons Sarraguzeis, Ceignent espées del acer Vianeis, Eicuz uni genz, espiez Valentineis, E gunfanuns blancs t ilois e vermeih; Laissent les muls e tuz les palefreîz, El destrers munlent, si chej-akhenl eslreiz. Clers fut li jurz, e bels fut l'i soleilz, N'init guarnement que tut ne rejlambelt. Suiienl mil grailles por ço que plus bel settg Cranz est la noise, si l'oïrent Franceis,

Les païens s'adoubent de hauberts sarrasinois, la plupart sont doublés i triple maille; ils lacent leurs heaumes excellents de Saragosse, ils ceignent leurs épées d'acier viennois, ils ont gentils écus, épieux de Valence et gonfanons blancs, bluus et vermeils ; laissant mules et tous palefrois, ils montent sur leurs destriers et chevauchent pressés; le jour est clair, le soleil est beau; ils n'ont nulle armure qui ne flamboie au soleil; ils sonnent mille clairons pour que l'appareil en soit plus beau ; le bruit est grand, si bien que les Français l'ouïrent.

Ce serait omettre un des traits essentiels de ces épopées primitives que de ne point faire observer le peu de place qu'y occupent les femmes. Il n'en para't aucune dans la chanson de Roland. Aucune n'y a un rôle. C'est à peine si on y entrevoit la belle Aude; elle tombe morte en apprenant la mort de Roland

£Â LANGUE DOIL. I59

Li empereres est repairet d'Espaignc

E vient à Aïs al meillor sied de France,

Muntel el palais, est venut en la Sale.

As li Aide venue, une bêle damisele;

Ço dist al rei : « O est Rollanz le Catanie,

Ki me jurât came sa per à prendre ? »

Caries en ad e dulor t pesance,

Pluret des oilz, tiret sa barbe blance:

» Soer, cber(/) amie, d'hume mort me demandes.

Jo t'en durrai mult esforcet eschange,

Ço est Loewis, mielz ne sai à parler ;

// est mesfilz e si iendrat mes marches. «

Aide respunt : » Cest mot nui est estranae.

Ne place Deu ne ses seinz ne ses angles

Après Reliant que jo vive remaigne ! »

Pert la culor, chet as piez Carlcmagne,

Sempres est morte. Deus ait mercit de l'anmc!

Franceis barons en plurent e si la plcignent.

Aide la bel(e') est à sa fin alée.

Quidet li reis qu'ele se seit pasmce, Pilet en ad, s'in pluret l'emperere, Prent la as mains, si l'en ad relevée. Sur les espalles ad la teste clince.

Quand Caries veit que morte l'ai truvèt. Quatre cunicsses sempres t ad mandées; A un muster de nnneins est portée, La noit la gailenl eniresqu'à l'ajurnée. Lune un aller bêlement l'enterrèrent ; Mult grant honur i ad li rets dunée. AOL

L'empereur est revenu d'Espagne, il vient à Aix, le meilleur

•iége de France, il est monti k son palais, il est venu dans la salle. Voici Aude qui est venue, une belle demoiselle; elle dit au roi : < Où est Koland le capitaine, qui jura de me prendre pour sa compagne?» Charles en a douleur et chagrin; des pleurs sortent de ses yeux, il tire sa barbe blanche : « Soeur, chère amie, tu me questionnes sur un homme qui est mort. Je t'en donnerai un bon échange, c'est Louis; je ne saurais mieux te dire : il est mon fils, il tiendra mes marches. » Aude répond : » Ce mot est étrange, i Dieu ne plaise, ni à ses saints, ni à ses anges, qu'après Roland je reste vivante! » Elle perd la couleur, elle tombe aux pieds de Charleraagne, elle est morte pour toujours. Dieu ait merci de son âme! Les barons français en pleurent et la plaignent.

Aude la belle est allée & sa fin. Le roi pensait qu'elle se fût pâmée; il en a pitié, il en pleure, ïl la prend aux mains, il l'a relevée; sur ses épaules elle a incliné sa tête. Quand Charles vit qu'il l'a trouvée morte, il a mandé d'abord quntre comtesses. En un moutier de nonnains elle est portée; la nuit, on la garde jusqu'au jour; au long d'un autel bellement on l'enterre, le roi lui a rendu moult grand honneur.

Les premiers éditeurs de la chanson de Roland, Génin surtout, avaient attribué la composition de ce poiime à un trouvère du nom de Théroulde; c'était ainsi qu'ils traduisaient le dernier vers de cette oeuvre ;

Ci fait la geste, que Turoldus iecUnet.

La critique aujourd'hui n'est plus si affirmative. Elle ignore le sens qu'il faut donner au mot Jcclinet. Turoldus n'est-il que le copiste de la chanson de Roland, ou le trouvère qui achève, l'un d'écrire, l'autre de chanter? On ne le sait, on incline à le croire. On ne peut rien dire de plus certain.

Beaucoup de nos chansons de geste, et surtout les plus anciennes, sont anonymes; rien ne fait espérer

LA LANGUE d'oÏI. i6i

qu'on découvrira jamais le nom de ceux qui les ont composées.

Quoi qu'il en soit, au début de son existence littéraire, notre langue a eu le bonheur de produire une véritable épopée. Malgré l'insuffisance et l'infériorité du style, l'œuvre du trouvère olfre, dit M. Vitet, nonseulement les traces évidentes d'une inspiration native, mais le germe et parfois la première floraison d'un art exquis. Rien n'égale dans le moyen âge la popularité de cette composition. Elle paraît avoir servi de chant de guerre aux armées françaises. Tout le monde connaît le passage de Robert Wace où l'on voit le jongleur de Guillaume le Conquérant, avant la bataille contre le roi Harold, chanter aux Normands :

De Carlemalne et de Rolant

El d'Olivier et des Vassaux

Qui moururent à Ramcesvaux

Ce qu'on vient de lire de ce poëme permet de juger la nature de la versification en usage dans ce genre de composition. Le vers est de dix pieds; c'est le décasyllabe qui paraît pour la première fois dans le poème provençal de Boèce, dans le poëme français la chanson de saint Alexis.

Nos plus anciennes chansons de geste ont été écrites dans ce mètre. Le vers alexandrin n'apparut que plus tard. La question serait tranchée s'il était vrai qu'il tienne son nom du poëme d'Alexandre, écrit au xii* siècle par Alexandre de Bernay et Lambert-li-Cort. Mais l'Alexandre n'est pas le plus ancien poëme où le vers de douze syllabes ait été employé. M. Gaston Paris, cité et approuvé par M. Léon Gautier, assure que le plus ancien document qu'on en possède paraît être le voyage de Charlemagne à Jérusalem (xii' siècle).

Réservé aujourd'hui aux poésies d'un genre léger, aux contes peu sérieux, le vers de dix syllabes fut d'abord notre vers épique. Tout porte à croire qu'il

et

t6a LA LITTÉRATURE FRANÇAISE,

sortit du vers latin dOcasyllabiqnc, muni d'une censure aprùs la quatrii.Miic syllabe, fort employé dans les chants lituifiiqucs de l'Eglise. On en voit un exemple dans le Mystère des Vierges folles et des Vierges sages. Le vers de douze syllabes dérive de l'asclcpiade latin.

' Les vers de la chanson de Roland ne sont pas rimes, ils n'offrent que Vassottance, c'est-à-dlrc la ressemblance de la dernière voyelle sonore. Il en est de même pour les plus anciennes chansons de gesie. « Celle de Roland, dit M. Lcoti Gautier, peut être considérée comme le monument le plus ancien de notre versification épique. » L'assonance par la dernière voyelle sonore s'y présente avec toute sa barbarie originelle :

Francs chevaUrs, dist li empereres drles

Car m'eslisez un baron de ma marche

Qu'à Marsiliun me portail mun messige,

Ça dist Rollans : » Ço ert Guettes mis priiStre. »

Telle est Vassonance, elle a suffi longtemps aux oreilles françaises. Elle n'est devenue insiidîsante qu'au moment où les poèmes ont cessé d'être chantés et ont commencé à être lus. Elle disputa longtemps le terrain à la rime. A une certaine époque, il semblera s'établir un compromis entre les deux rivales, la rime occupera les tirades masculines, les couplets féminins seront encore du domaine de l'assonance, jusqu'au jour où les versions nouvelles de nos anciens poètes feront triompher la rime. Les poètes en avertiront leurs lecteurs; GrainJor de Douai se vante d'avoir rimé la chanson d'Antioche.

Oi l'avez conter en une autre chanson.

Mais n'estoit pas rimèe ensi com nous Vavon t

Rimée est de novel et mise en Quaregnon (^cahier).

On ne dit plut aujourd'hui avec Boileau que, du*

tA LANGUE d'oïl. itf)

rant les premiers temps du Parnassî français, le caprice faisait seul toutes les lois de la poésie.

On sait que nos premiers trouvères observaient la césure au quatrième pied du vers de dix syllabes et quelquefois au sixième. Ils se croyaient autorisés à ne pas tenir compte de l'e muet à la fin du premier hémistiche, comme nous le faisons à la fin du second. Quant à l'élision, on s'accorde à dire que, sauf de rares exceptions, IV muet est la seule voyelle qui s'élide dans nos chansons de geste, et encore dans plus d'un cas les trouvères se permettent-ils de ne pas faire cette élision, s'ils le trouvent plus commode (M. Léon Gautier, 206). L'hiatus était permis entre toutes les voyelles; l'enjambement était rare, et ne se rencontrait guère que chez des poètes médiocres.

Un certain nombre de vers débités sur une même assonance, ou sur la même rime, formaient ce que nous appelons le couplet; les anciens l'ai^pelaient vers. Dans la langue antique le couplet se désignait encore sous le nom de laisse. Les couplets épiques étaient quelquefois d'une excessive loni^ueur et les poètes ne parvenaient à les continuer qu'au moyen de formules toutes faites, ou de termes barbares, nouveaux et défigurés, dont on se fait aujourd'hui difficilement une idée si l'on n'a jeté les yeux sur les compositions épiques du moyen âge.

Le long couplet monorime en vers de dix ou de douze syllabes demeura le caractère distinctif des « chansons de France ». Les rimes attelées deux à deux et les petits vers de huit syllabes, vers sans gravité, furent dédaigneusement laissés aux poèmes d'aveatures, aux fabliaux. (M. Léon Gautier, 217.)

,JCS^