DES TEMPS Q,UI LES ONT PRODUITES

OMBRE de poëmefi représentent la féodalité sauvage, la chevalerie redoutable, livrée à ses pires instincts. La chanson des Loherain.s (xii* siècle), celle de Raoul de Cambrai (xiii* siècle), d'Auberi le Bourgoing (xiii* siècle), des quatre fils Aymon (xiii* siècle) i, n'offrent qu'une série de combats, de trahisons et de réparations. Le crime est la spoliation de l'orphelin; la vertu, la fidélité du serviteur, le dévoûment à son maître. C'est à peine si la religion a quelque pouvoir sur ces âmes dominées par leur humeur fcroce. Seule l'amitié y éclate parfois en touchants épisodes.

Les poëtcs qui racontaient à leurs contemporains ces épouvantables récits prétendaient faire une véritable histoire, sans fausseté. Les jongleurs disent avec eux :

Seigneurs n'a point de fable en la noslre chanson. Mais pure vèrilé el sainlisme sermon.

S'il faut prendre ces mots au pied de la lettre, ils sont faux ; il n'y a dans ces narrations qu'un amas de contes absurdes ou de traditions défigurées.

I. Ces indications désin:nent la date probable de la version qui nous est parvenue.

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Ni les temps, ni les lieux n'y sont marqués avec la précision de l'histoire. Le prodige s'y montre avec la hardiesse d'un fait ordinaire. C'est un chaos où tout est mêlé et brouillé. Mais ce qu'il y a de vrai dans ces poëmes, ce sont les mœurs.

Voyons l'idée qu'on se faisait, au x*, au xi*, au xii* et au XIII* siècle, des qualités corporelles et physiques d'un chevalier. Voici Thibault du Plessis, il a le corps grand, très-développé, bien membre; il est large d'épaules, la poitrine bien en chair, les bras longs et les poings bien carrés, la jambe droite, le pied bien tourné, la face blanche, le teint coloré, les yeux brillants comme ceux du faucon, la chevelure blonde et frisée.

Les femmes n'ont point d'effroi à la vue d'hommes ainsi taillés. Au contraire. Orable, princesse sarrasine, se laisse fasciner par le fier visage de Guillaume, par ses gros poings, par sa merveilleuse brasse qui lui donne son nom de Guillaume Fièrebrasse. Elle trahit les siens, elle abandonne son époux, elle se fait baptiser par l'évêque de Nîmes pour épouser ce cavalier énorme. (Prise d'Orange.)

La force, voilà le premier mérite du seigneur féodal. « Bien tenir marche,» porter une lourde armure, soutenir le choc de ses rivaux, soulever des fardeaux qui feraient ployer des épauks ordinaires : voilà la gloire. L'histoire de Renaud de Montauban nous le montre à Cologne, s'adressant au maître qui bâtit la cathédrale et lui proposant de porter une énorme pierre que quatre maçons ne pouvaient parvenir à soulever. {Les quatre Jils Aimon. Renaud de Montauban.

Ces dons naturels, véritable attribut de la race, sont cultivés de bonne heure par une éducation pleine de rudes labeurs. Quand l'enfant a grandi , c'est à peme si on le met «aux lettres ». Il apprend l'art d'écrire, « d'enbriever le latin ou le roman, » le cours des astres, la cause du croissant et du décroissant de la 'une. Tous n'en savent pas autant [Hervis de Mel^.)

D'autres études sont plus en honneur. Les exercices des hommes d'armes priment tous les autres. Leje'inc homms apprend le jeu do tables et d'échecs; il dresse des chevaux, il s'escrime de la lance; il siit bicinùt gouverner un cheval et tenir son Ocu bouclé, avec une grâce merveilleuse; il chasse en bois et en riviùrc; il Si tire avec adresse d'une lutte au bâton. Il entend dans les festins les récits des chanteurs : il sj façonne au goût des prouesses; il prend dans les fêtes un air de hauteur et de magnificence, et, dans hs ontreiiens de la famille, les haines héréditaires, qu'il doit couver en son cœur jusqu'au jour où il pourra exercer sa vengeance. Le sang qui coule dans ses veines, par un privilège de la race, le tient éloigné de toute bassesse ou vilainie. Fût-il jeté, encore au berceau, dans la boutique d'un marchand, jamais il ne se pliera à l'esprit de trafic, à l'économie dans la dépens;. (Hervis de Meti.)

Après maints exploits signalés, le jeune homme est armé chevalier. 11 prend un bain, il passe la nuit qui précède la cérémonie dans une église, il se soumet à quelques prescriptions pieuses; on l'habille de robes traînantes, puis il vient recevoir, des mains de son père ou de quelque autre seigneur de renom, les pi^c.s de l'adoubement. On lui met d'abord des « chausses de fer bl.inches comme flor de prés » ; on lui attaclie les éperons d'or; on le revêt du haubert dont les mailles sont tantôt d'acier brillant, tantôt d'argent et d'or. Reste à prendre l'épée. Cette cérémonie est singulière. Le parrain la tient dans sa main droite, il la hausse, et, du plat, il en donne au récipiendaire un coup vigoureux au-dessous de la nuque. C'est ce que les hommes de ce temps appelaient \z paumée.

Au XI* et même au xu* siècle, cette paumée avait quelque chose de brutal, elle était appliquée as.scz rudement pour faire trébucher le nouveau chevalier. Les jeunes nobles faits de longue main à c s cérémonies acceptaient avec une soumission pieu;;c ccne consécration bizarre. S'il arrivait qu'un vilain s':ie\âi à la

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dignité de chevalier, il ne s'accommodait qu'à grand'peiue de ce coup imprévu et trop peu ménagé. Ainsi l'on voit un certain Rigaut, à peu près renversé par ce coup, s'abandonner à un sentiment impétueux de colère, mettre la main à son épée, la tirer à peu près un grand pied et demi pour en férir le bon vassal qui le reçoit chevalier, « Que veux-tu faire, enragé? lui dit-on. C'est la coutume et on le fait ainsi. — ■ Au diable la coutume, maudit soit celui qui le premier l'introduisit ! n {Garin le Loherain.)

Dans la cérémonie, le chevalier reçoit les conseils d'une excellente morale : « Que Jésus de gloire, qui a tant de puissance, te donne prouesse, et honneur et bonté; chevalier sois désormais appelé, sois preudoms et plein de loyauté. »

Voici d'autres conseils donnés par un père à son fils : « Ne joue pas, lui dit-il, aux tables et aux échecs; il y a peu d'honneur à s'y faire remarquer, et bien jouer y engendre de méchantes querelles. N'aime point la femme d'autrui, quand même elle ferait toutes les avances; mange bien, mais ne bois pas trop de vin. Porte respect aux prud'hommes; lève-toi devant les hommes âgés; ne raille jamais les gens pour leur pauvreté .ou l'humilité de leur costume, n

Ainsi pourvu d'armes et de bons principes, le chevalier se met eu quête d'aventures, 11 a moins besoin de gloire et de réputation que de mouvement et de fiefs. Pour satisfaire son humeur inquiète et conquérir des terres, il va offrir ses soudées aux princes qui font la guerre. Un bras solide, armé d'une épée, ne se refuse nulle part. Un homme généreux rougirait de vieillir dans les services oisifs du palais. Mettre les plats sur table, remplir la coupe du roi, ces fonctions peuvent plaire à des seigneurs jaloux de conserver l'oreille du maître et d'en obtenir, à foret, de flatteries, les riches récompenses; mais une âme indépendante et fière demande terre ou seigneurie par les services plus nobles et plus dangereux qu'on rend dans les batailles

I(S8 I.& tlTT^RATORE FRANÇAISE.

Le chevalier ne s'y épargne point : pour la gloire de son maître et l'avancement de ses propres aliaires, il n'est point de péri! qu'il n'affronte : cent fois il brave la mort. Mais il veut son salaire. Il le réclame du suzerain avec hauteur, et, si cela ne sullit pas, il y ajoute l'insolence et les menaces. Rien de moins discipliné que cette féodalité guerroyante. Le vassal peut bien se soumettre à son prince : il se réserve pourtant de s'en faire respecter.

Il a deux moyens en son pouvoir : les armes et la trahison. Ecoutez Guillaume au Court-nez en présence de Charlemagne : « Dieu, dit-il, qui fut élevé en croix, sauve le roi et son noble baronnage ! Mais il en est ici auxquels il a prodigué ses faveurs, et dont on ne vit jamais l'écu percé ni la lance brisée ! Pour moi, j'en conviens, ô roi! je ne vous ai jamais tastonné la nuit ; on ne m'a jamais vu vous gratter les jambes ou refaire votre lit; mais je vous ai servi de mon épée; j'ai, pour vous défendre, tranché plus d'une tête; et, quand viendra le jour du jugement dernier, je risquerai, pour tous les meurtres commis à votre protit, d'en perdre le paradis. Comment en suis-je récompensé dans ce monde? Vous m'avez seul oublié dans la distribution des bénéfices. »

Représentez- vous cette scène, et vous avez toute l'hisroire de cette suzeraineté précaire du roi sur la grande féodalité. Guillaume est appuyé sur son arc; sa colère grandit à mesure que les paroles s'échappent de sa bouche; elle éclate: « Ah ! mauvais roi, s'écriet-il, Dieu te puisse maudire! Tu te souviens mal du grand combat que j'eus à soutenir sous Aspremont contre Corsout ! J'y perdis une partie de mon visage, et le surnom de Court-nez m'en est resté. » Il énumère toutes les batailles où il a porté les armes pour le roi , les défis qu'il a relevés pour maintenir l'honneur de Charlemagne, les chefs sarrasins qu'il lui a rendus pieds et poings liés, les monceaux d'or que les califes, faits prisonniers par son courage, ont payés à l'enusereur xioor k rachat de leur liberté. « Vous avez

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reçu les trésors et vous n'en avez rien donné à celu qui vous les avait procurés. Un temps fut où l'om'appelait votre ami. On disait que j'étais nourri vêtu, entretenu de vos deniers; mais jamais il n'en fu rien. Tout ce que j'eus jamais, je le dus à mon épée Aujourd'hui je ne sais plus sous quel toit reposer m, tête. Mais par l'apôtre qu'on va prier à Rome, j quitterai votre cour, et les Français verront s'il es aisé de se passer de mon appui. »

Ce n'est là qu'une scène de poëme, mais où trou ver dans aucun annaliste une peinture plus vive de o temps ?

Que peut faire le roi devant cet orgueilleux vassal . D'abord il s'emporte. « Qu'il parte, qu'il s'éloigne plus de soixante de ses pairs resteront aux côtés di Charlemagne et le consoleront de l'absence de Guil laume ! » Pourtant il sent trop le prix de ce guerrie' pour le laisser partir. Il fléchit son courroux, il humilison propre orgueil, il propose des terres à son farouch' serviteur : « Prends l'héritage du preux comte dt Doon, il est de trois cents chevaliers; prends la terre du comte de Bérenger, elle est de quatre cents cheva liers. »

Rendons ici justice à Guillaume au Court-nez. Char lemagne lui abandonne, pour l'apaiser, l'héritage d'ui orphelin; le chevalier le refuse. Il ne veut point de 1k terre de Bérenger parce que celui-ci est mort en sauvant la vie au roi Louis, devant Laon. Un jeune enfani reste seul; convient-il de dépouiller le fils d'un te' homme? « Par saint Pierre! s'il y avait un Français' capable d'accepter le don de la terre, dit Guillaume, i! ne mourrait que de ma main. » Cela ne manque ni de grandeur ni de noblesse. Le vassal qui ne veut pas accepter les terres d'un orphelin donne à son roi, qui les lui abandonne sans scrupules, une belle leçon d'honnêteté.

Charlemagne, désespéré, lui propose le quart de la doidce France, le quart des abbayes, le quart des vignes, des terres^ des femmes et des jeunes filles.

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Quart meu de mon vin prenireis en mon cellier. Quart meu de Hé prenJreis en mon grenier, Lou quart bacon prendrt'is en mon lardier. De mon avoir prendreis lou quart denier. Dex, dit Guillaumes, maldahis' tel fié s t

« Au diable un tel fief! » Et pour ne devoir rien qu'à Eon épée, il demande l'investiture des Marches d'Fspagne, d'Orange, de Nîmes et de toute l'Aquitaine Ces terres sont au pouvoir des Sarrasins, le roi n'y peut lien. Guillaume maintient sa demande, en y mettant pour condition le droit d'exiger de la France, tinc fois en sept années, un secours de gens de guerre. (/. • Charroi de Nismes.)

Ce désir ellr^nc de conquérir honneur et riches.<;'. les pousse aux tournois. Les tournois n'étaient pas alors ce qu'ils ont été plus tard, des passes d'armes courtoises, des fêtes galantes et magnifiques. Point du tout. « C'était un enga.;emtnt sérieux de guerriers d'une province contre ceux d'une autre province.,. On y gagnait, comme sur un vrai champ de bataille, des coursiers et des armes; on y faisait des prisonniers dont on fixait arbitrairement la rançon. Ce qui les distinguait de la véritable guerre, c'était la différence des armes. Les chevaliers n'y paraissaient qu'armés de lances, remplacées à mesure qu'on les brisait. » {Hervis de Met\.)

Ces habitudes ajoutent encore à la férocité naturelle de ces hommes de fer. Dans les guerres continuelles qu'ils se font, leur cruauté s'exalte et s'exaspère. Leur vengeance est atroce, leur triomphe odieux.

Girbert surprend un des meurtriers de Garin, il lui tranche la tête, jette ses entrailles à la rivière et disperse sur la route ses membres coupés en morceaux Bégon de Bélin, pour justifier son frère d'une accusation fausse, conbat en champ clos, sous les murs de Paris, avec Isoré de Boulogne, il le renverse, le met à mort, se jette sur le cadavre, l'entr'ouvre, prend le coâur dans ses deux mains et en frappe le visage de