X. Le voîlS

i6i LA tITTéRATURB FRANÇAISB.

Lt tingti U mfet la moe, Granl coup li dont lex la joe.

Kenarl rcganlt arcre soi.

Voit que i vif gnent plus Ae troi ; Li un le Irait, l'autre le bt>te*p N'est merveille se il se dote^.

Coars li lièvres l'arocholl ' De loin, que pas ne l'aprochoil.

A l'arochier qu'a fet coart En a crollè < le chief Renart; Coarz en fu si esperduz Que otiques puis ne fu vèuz ; Del signe qu'ot viu, s'esmaie^, Lor s'est muchez * en une haie :

D'Iloc'', ce dist, es gardera Quel justise l'en en fera.

« Dans cette extrémité Renart demande à prendre la croix pour aller outre-mer guerroyer contre les infidèles, promettant de revenir au temps prescrit se remettre entre les mains du roi :

Ce dist li rois, ne fait à dire :

» Quant reviendrait, si serait pire ;

Qar luit eeste costume tienent,

Qui bon » vont, mal en reviennent, »

« A la fin néanmoins Noble le lion se laisse fléchir, et permet à Renart d'aller en Terre sainte, à condition qu'il n'en reviendra plus. Ici Renart entre dans une situation toute nouvelle : il n'a pas la moindre envie d'aller à la croisade, et il n'ira pas; mais il se brouille nécessairement avec le roi, et va se trouver, fcon gré mal gré, en guerre contre lui. Il se relire dans son château de Malpertuis, s'y fortifie avec son parti, et y

I. Le pousse. — 2. S'il a quelque peur. — 3. Lui lanjaît des pierres. — 4. Branlé la tête. — 5. L'épouvante. — 6. Caché. — 7. De cet endroit.

l'épopée h éroï-com I q u e, 26 j

attend intrépidement le roi, qui ne tarde pas à venir l'assiéger avec toutes ses forces.

« Les incidents du siège sont, pour la plupart, trôsplaisamment imaginés et asrcablement racontés ; mais l'analyse en serait trop longue. Qu'il suffise de savoir que Renart, pris dans une sortie nocturne, et se trouvant de nouveau en péril d'être pendu, éc'nappe de nouveau à la justice du roi, qui, plus que jamais furieux contre lui, autorise quiconque pourra s'assurer de sa personne, a le pendre sans autre cérémonie ni procès. » (Hist. litt. de la Fr., t. XXIII, p. 917.)

Cette scène du plaid, la mort de Copie, ont été remaniées au xiii* siècle par des trouvères différents. Chacun d'eux y a, selon son humeur, ajouté de nouveaux détails, sans transformer pourtant tout à fait l'avcuture primitive.

D'autres ne se sont pas contentés de cette amplification de détails : ils ont inventé des branches nouvelles. Telles sont celles de Renart teint en jaune; d& Renart jongleur ; la Vengeance de Drouineau; Renart mangeant son confesseur; le Laboureur, le Bœuf et l'Ours; le Duel de Renart et d'Isengrin.

Les deux premières narrations que nous venons de citer ne sont point indignes de celle du plaid, à laquelle elles se rattachent aisément, n Caché à merveille sous cette pelisse jaune que vient de lui donner sa chute dans la cuve d'un teinturier, et que personn^i ne lui connaît, Renart joue fort gaiement son rôle de jongleur. C'est en cette qualité qu'il est invité par sa propre femme, qui le croit mort, à la nouvelle noce qu'elle est sur le point de célébrer avec Poncet, jeune et beau Goupil, qu'elle aime depuis longtemps, et qu'elle va livrer, sans s'en douter, à la vengeance de son mari. »

La Vengeance de Drouineau paraît à Fauriel le fruit d'une inspiration singulièrement aimable. Drouineau le moineau a vu Renart dévorer quatre de ses petits qu'il lui avait promis de guérir du haut mal. Il cherche un vengeur, il le trouve dans le vieux Morout,

•2.6^ LA LITTERATURE FHANÇAI8B.

un mâtin jadis fameux, mais affaibli par l'avarice de son maître qui le fait mourir de faim. Orouincau le BU(irit, et, rendu à sa vigueur première, Morout atiaque Renaît. i\ le laisse sur le champ de bataille en un si piteux (iial que le Goupil n'eniend même pas les insultes de Drouineau triomphant.

Une fable, dit le même auteur, d'un tout autre caractire que celle-là, mais non moins digne d'être lue pour l'invention et l'exécution, est celle de Rcnart mangeant son confesseur. Il est à remarquer que, dans cette narration, le caractère de Rcnart se montre assez difTcrent de ce qu'il est partout ailleurs. « Ce n'est plus s.:ulcmeiit un fourbe rusé, qui se plaît aux mauvais tours qu'il joue incessamment à ses confrères, c'est un franc scélérat, d'humeur cynique et irréligieuse, endurci au mépris du bien et accoutumé à faire le mal pour le mal. »

L'imagination des trouvères s'épuisa bientôt sur ce sujet. Il leur fut difTicile de mettre toujours dans leurs narrations des inventions originales; ils ne firent que reprendre, et non pas toujours avec avantage, les récits de leurs prédécesseurs. Si le talent poétique manque à ces compositions, si le langage s'y montre habituellement plat, et souvent obscur, il faut reconnaître qu'on y trouve une sorte d'unité plus expresse, et l'on peut dire même plus savante. Tel est le caractère du Renart couronné qu'on a cru pouvoir attribuer à Marie de France. On se trompait. L'auteur, qui a composé son roman en l'honneur du comte de Flandre, Guillaume, déclare seulement qu'il a suivi l'e.<emple de Marie de France, qui avait écrit pour ce même comte des fables dans le goiit de celles d'Esope, Il ne faut pas oublier ce détail. Les trouvères, en effet, dans ces longues narrations du roman de Renart, développaient le plus souvent, et arran;,'eaient au gré de leur fantaisie dis apologues venus de l'Inde, de la Grèce ou de l'Italie. C'est le point de départ de ce célèbre ouvrage. La malice, la satire, le désir d'iatércs"cr l'auditoire ont fait tout le reste.

l'épopée h£roï-COmiq.ub. 2(5$

Le Renart couronné, nous le savons d'une manière certaine, n'a pu être composé que postérieurement à l'année 125 1, où mourut le comte à qui il était destiné. Le point de vue moral où se place l'auleur est celui-ci : depuis que Renart a été couronné roi, il ne voit plus partout que le règne de Renardie. Il entend par là l'industrie et la ruse, la souplesse et la fausseté, en un mot l'art d'acquérir du pouvoir et de la considération dans le monde, en se dispensant des pénibles devoirs de la chevalerie. « On avait fini de la sorte, à force de s'occuper des méfaits, des malices et des perfidies de Renart, par en tirer des leçons de morale chevaleresque. »

En 1288, Jacques ou Jakemar Gelée, composa, à Lille en Flandre, le Renart le Novel, la plus étendue de toutes les pièces qu'embrasse le cycle français. Les fables qui composent cette branche ne sont que des réminiscences de fables plus anciennes. Le même point de vue moral y domine que dans le Renart couronné. « La corruption du caractère épique est poussée, dans la fiction, jusqu'à l'allégorie : avarice, acide (paresse), ire, envie, luxure, gloutonie y figurent comme des dames à qui ne manquent ni les courtisans, ni les hommages. »

Le Renart le contrefait (le renouvelé) est l'œuvre inédite d'un ou de deux trouvères champenois du XIV* siècle, de ijip à 1J4.1. On s'éloigne de plus en plus de l'ancienne simplicité. Le sujet, ainsi altéré, dégénère d'une manière sensible. A ce moment, les épisodes de Renart sont inspirés par des sentiments plus que jamais hostiles au clergé et à la noblesse. Ainsi, l'auteur du Renart Contrefait voudrait que, cour la paix du monde, la race des nobles finît, ainsi Que celle des loups et des chevaux de bataille:

Sf. gentis hom mats n'eitgendrott, Ne jamais louve tie portait, El grani cheval ne fust jamais, Taut U monde vivrait en paix.

2(5(5 LA HTTÉRATORE FRANCMtB.

« Ce nouveau Renart rencontre un prud'homme qui était au service d'un seiqneur, et que ce seigneur vient de dépouiller et de chasser. Pourquoi? Parce qu'il ne lui faisait pas la révérence. Eh! voilà ta faute, lui dit Renart; mieux eût valu le trahir, il t'aurait pardonné. »

Le inême Renart se confesse; il avoue qu'il a beaucoup pris à la noblesse et au clergé, mais que ce sont des vols que sa conscience ne lui reproche pas :

Je pren volontiers d'un provoirt, Car il U gaignent m chantant,

(Hist. litt., t. XXIV.)

Ainsi finit ce roman que Fauriel appelle si bien i( une image capricieuse et fantastique, mais non sans grâce et sans vérité, de la société féodale du moyen âge ».

Si nous voulons avoir une image de la société, non plus dans les rangs élt:vés, mais dans la classe des bourgeois et des vilains, c'est aux fabliaux qu'il nous faut recourir. Les fabliaux sont des contes en vers faciles et populaires. Ce genre de poésie familière a été chez nos aïeux d'une richesse surprenante. C'est peutêtre même le plus riche héritage que nous ait lOguê le vieil esprit français. Ces narrations n'ont été dépassées par aucune nation, u De tous les coins de l'Europe, on est venu leur faire des emprunts. Nous sommes, si nous osons le dire, le peuple conteur qui a fourni le plus de contes à ses voisins.» (Hist, litt., t. XXIII, p. 70.)

Les fabliaux sont, en général, tous sur le même rhythme. Ils sont écrits en vers de huit syllabes qui riment deux à deux. C'était le vers burlesque, comme le vers de dix, puis celui de douze syllabes, ont été les vers héroïques.

Les sujets traités par les trouvères dans ce genre d'écrit viennent d'origines très-diverses. Les livres saints, l'Ancico et le Nouveau Testament, l'antiquité

l'ÉPOPÉE HÉROÏ-COMIQ.UB. 267

profane, Apulée, Ovide, la mythologie, ont inspiré les poètes les plus lettrés et les plus studieux. Les narrations orientales que les pèlerinages, l'invasion des musulmans en Espagne, les croisades répandirent chez nous, ne furent pas d'un faible secours à nos chanteurs. Des récits sur Salomon, le lai d'Aristote, celui d'Hippocrate, celui de l'Oiselet, semblent se rattacher à ces traditions.

« Aux récits attribués à Bidpaï, aux paraboles de Sendabad et de Syntipas,se rattachent, par les versions latines, les fabliaux des Tresses, d'Auberêe, etc. »

Le livre de Bidpaï, Calila et Dimna, traduit de l'hébreu en grec au xi« siècle, puis en arabe, en latin, en espagnol, puis encore en latin par Jean deCapoue, juif converti {Directorium humancevitx)\eTs\'an 1270, avant de l'être, en ijij, de l'espaijnol en latin, par Raymond de Mz\trs;\s Sendabad, translaté du syriaque en grec, à une date incertaine, sous le titre de Syntipas, et imité en latin vers la fin du xii« siècle, sous le titre de l'Histoire des sept Sages, ont mis en vogue dans notre Occident une quantité de fables dont les trouvères ont fait leur profit.

Ils ne se sont pas contentés de reproduire les contes qui leur venaient de l'étranger; ils ont imaginé la plus grande partie de ceux qui nous restent, et ils les ont empruntés au spectacle de la vie telle qu'elle se déroulait autour d'eux. « Des fabliaux qu'on peut admirer encore dans les genres les plus variés, saint Pierre et le Jongleur, Gombert, le Pauvre clerc, les deux Chevaux, Guillaume au Faucon, la plupart d:s petiis drames où agissent et parlent les bourgeois, les vilains, sont le produit du sol de la France, l'oeuvre de ses poètes populaires. 11

Ces petits poèmes sont en général du xiii» siècle; ils sont de fiJèles peintures des mœurs du temps. Beaucoup sont anonymes, mais ils ont tous le naturel, la facilité, la clarté, l'enjouement, l'esprit vif et libre de notre nation. On ne doit pas dissimuler pourtant qu'ils sont pleins de licence, et parfois de scandale

268 LA lITTéRATURB FRANÇAISE.

Peut-fitre n'en sont-ils qu'une image plus sincère du temps qui les vit colore et fleurir.

J.-V. Lecicrc, au tomeXXllI de l'Histoire littéraire ce la France, a dressé une liste alphabOtiquc des auteurs des fabliaux (p. 114), nous en extrayons ici quelques noms : Adam de Ros, Vision de saint Paul ou des Peines d'enfer; Bernier, la Housse partie, ou le Bourgeois d'Abbeville ; Gautier de Coinsi, le célébra auteur des Contes dévots; Guillaume, clerc de Normandie, la Malehonte, le Prêtre et Alison; Henri d'Andeli, le Lai d'Aristote, la Bataille des sept arts, la Bataille des vins; Hugues Piaucelle, Sire Hain et Dame Anieuse ; Jean de Bovcs, /es Trois larrons, Brunain, la Vache au Prêtre, Gombert et les deux Clercs, leLoupet l'oie; Jean le Chapelain, le Sacristain deCluni; Paiens de Maisiéres, la Mule sans frein ; Robert Biket, le Lai du Corn; Rutebeuf, Chariot le Juif, la Dame qui alla trois fois autour le moutier ; l'rére Denize le Cordelier, le Testament de l'âne.

Après la Vierge, les anges et les saints, toutes les classes de la société sont peintes dans ces fabliaux. On n'y épargne personne, la dissolution des mœurs, l'avaiice, la fraude, la violence, la paresse et la rusticité ont leurs représentants. Le clerf;é séculier, les moines, les chevaliers et barons, les bourgeois, les vilains sont passés par les verges d'une satire impitoyable, et l'on ne peut pas l'accuser pourtant d'avoir été excessive. Les femmes n'y sont point ménagées. La causticité des trouvères est inépuisable quand il s'agit de blasonncr leur mobilité, leur esprit frivole, leur coquetterie, leur amour de la domination. Au milieu de ces invectives, il se trouve parfois une leçon éloquente de morale ou de justice comme les deux suivantes que nous allons rapporter.

« La Honzse partie ou coupée en deux, œuvre du trouvère Bernier, a pour sujet la leçon donnée depuis aux pères de famille dans la comédie de Piron, les Fils ingrats, et de notre temps, dans celle des Deux gendres. Un bourgeois d'Abbeville, que le commerce

l'ipOPÉB HÉROÏ-COMICI.UE. 269

avait enrichi à Paris, où, après avoir fait hommage au roi, il était devenu son homme » et son « bourgeois », a l'imprudence de donner tous ses biens à son fils, en le mariant à la fille d'un chevalier que les tournois avaient ruiné. Le chevalier et ses deux frères l'exigent :

Biaut sîre, font U chevalier.

Se vous deveniiet templier.

Ou moine blanc, ou moine noir,

Tost lesseriiez vostre avoir

Ou à Temple ou à àbiit;

Nous ne nous i acordons mie, ete.

On prête là du moins un motif assez raisonnable à la défiance des familles : elles pouvaient craindre qu'un vieillard, habilement circonvenu par les moines blancs^ par les moines noirs, ou même par les templiers jusqu'en 1307, ne leur donnât tout son avoir. La donation faite à un gendre n'était pas non plus sans péril, et les suites en sont ici vivement représentées. La bru, fière et impérieuse, au bout de quelques années veut que le père, qui ne peut plus rien gagner par son travail, soit chassé de la maison. En vain le malheureux demande en suppliant une robe pour remplacer la sienne, tellement usée qu'elle ne peut plus le couvrir. A peine lui accorde-t-on l'une des deux housses qui servaient au cheval, et le jeune fils, âgé de dix ans, va chercher la plus neuve. Mais il la coupe en deux, et n'en apporte que la moitié. Grondé par son père, l'enfant répond :

Je vous partirai auirest Comme vous avez lui parti.

Si comme il vous dona l'avoir.

Tout aussi le vueil je avoir.

Que jà de moi n'emporterez Lorsque tant com vous li donrez.

Se le lessiez morir chetif.

Si ferai je vous, se je vif, etc

270 I-A LITTÉRATUAB FRANÇAISE,

Noble pensée du poëte !

« Nulh part le bon SL'ns du vilain, avec sa rudesse inflexible, avec son âpre sentiment de l'équité, n'éclate mieux que dans le conte vraiment hardi et presque prophétique du Vilain qui conquist paradis par plait.

(( Un vil.iin meurt, sans que diable ni ange s'en inquiète; mais son âme, en regardant à droite vers le ciel, aperçoit rarchaiiqe saint Michel conduisant un élu, et le suit jusqu'au paradis. Saint Pierre, après avoir laissé passer 1 élu, repoisse, en jurant par saint Guilain, l'autre àmc que personne n'a recommandée:

Ensofquelnt par saint Guilain, Noui n'avons cure de Vilain.

0 Beau Sire Pierre, dit l'Ime éconduite, Dieu s'est bien trompé quand il vous a fait son apôtre, et ensuite son portier, vous qui l'avez renié trois fois. Laissez passer plus loyal que vous.» Saint Pierre, tout honteux, vient se plaindre à son confrère saint Thomas, qui essaye à son tour de faire vider le paradis à l'insolent. Nouvelle boutade du vilain : « Thomas, dit-il, c'est bien à toi di faire le fier, lorsqie tu n'as voulu croire à Dieu qu'après avoir touché ses plaies! » Saint Thomas a recours à s.iint Paul, qui s'attire, en voulant se mêler de l'affaire, cette autre vérité : « N'est-ce pas vous, dom Paul le Chauve, qui avez lapidé saint Etienne, et à qui le bon Dieu a donné un grand soufflet? » Pierre, Thomas, Paul, n'ayant rien à répondre, s'en vont porter leurs plaintes à Dieu lui-même, devant qui l'accusé, le serf affranchi par la parole, se justifie en ces termes :

Sire, aussi bien » ioi manoir ' Com il font, se jugement ai; Quar onques ne vos renoiai, N'onques ne m'escrui^ vostre cors,