X. Assaisonnés de poivre. — 2. Roulant

géant burlesque. C'est Guillaume de Bapaumc. Il nous dit que le succès de son ouvrage lui lit beaucoup d'ennemis parmi les poiitus, sl-s coufrôres, parce « qu'il les avi)il de bien ferc passez m.

Si nous ne pouvons lui accorder aussi la gloire d'avoir « passé n en esprit, en gaieté le Pulci , le Boiardo, l'Arioste, nous devons reconnaître du moins qu'il les avait devancés dans un genre qu'on a cru trop longtemps originaire d'Italie.

« Les romans d'aventures, qui n'ont point la prétention d'avoir rien d'historique, et dont tous les événements appartiennent à l'imagination du poiite, sont travestis à leur tour dans un dit d'aventures du xiii* siècle, oîi on leur fait surtout le reproche de mensonge, que la plupart du temps les chansons de geste ne mériiaii-nt pas moins. Ici c'est le conteur luimime qui apprend à ses auditeurs, en couplets de quatre grands vers .sur une seule rime, tous les périls auxquels il n'a survécu que par une suite de merveiir.s. Dans une de ces forêts enchantées que l'on connaît, cinq larrons le frappent, sans le blesser de leurs cpéjs, de leirs poignards, et le laissent attaché à un arbre; puis une louve, avec ses douze louveteaux, le délie et ne lui fait aucun mal. Redevenu libre, il marche toujours devant lui et arrive dans une étrange contrée, dont les habitants, fort Siimblables à cjux que l'antiquité elle-m"jme avait cru voir dans l'Inde, ont de si grandes oreilles qa'ils s'en font et un vêlement et une arme défensive. Traversant ensuite un- eau profonde sur une étroite planche, ii tombe et, lorsiu'il a fait trois on quatre lieues dans le courant, se trouve arrêté dans le fond d'une nasse, à la grande joie du pcheur, qii s'imagine avoir pris un magnifique poisson, et qui meurt d'ell'roi en le voyant s'élancer sur la rive. Une horrible tempête éclate a'ors, et vomit sur la terre un monstre f irt co npliquJ... Ce monstre le saisit par la tête, et l'avale aussi facilement qui; eut fait Uiie souris ou une alouette :

t'ÉPOPÉE HÉROÏ-COMICJ,UE. 25 I

Tout entir m' englouti aussi corne une aloe; Mis onques en sa gueule ne senti dent ne joe, Ainz m'en allai aval, aussi coin poissons noe, Toz sains et toz enlirs, bien ez droiz que m'en loe...

D'où lui vient son salut? d'un grand taureau sauvage... Le taureau perce le monstre d'un coup de corne, qui pénètre jusqu'en ses entrailles, et atteint même légèrement l'épaule du véridique voyageur, encore enfermé dans cette affreuse prison.» [Hisl.litt., t. XXIII, p. SOI.)

On voit qu'il n'a pas fallu attendre jusqu'à Don Quichotte et Gulliver, pour que l'idée vînt de faire expier aux romanciers et aux voyageurs les extravagances de leurs récils.

La parodie au moyen âge prit toutes sortes de formes, elle alla plus loin qu'on n'oserait le croire. « Dès le xiii" siècle, se rencontrent les amphigouris et les coq-à-l'âne du xyiii*^. » C'est à l'imitation de nos poètes que Brunutto Latini, venu en f rance vers l'an 1300, composa le Palaffio, poëme extravagant où se trouve accumulé tout ce qu'il y avait alors dans l'idiome florentin de plus local, de plus populaire, de plus étranger aux autres nations. Nos trouvères connaissaient cet amusement sous le nom de fatrasies, d'où nous est resté le mot de fatras. Des jeux de mots, des cliquetis de syllabes dont le sens est étouffé par l'abondance et le bruit des « entrelacs » de paroles, comme disait Pasquicr, remplissent ce triste genre de facéties. Nés au xiii* siècle, ces bavardages stériles s'exagérèrent encore au xiv* dans les écrits de Watriquet, le mènestreJ du comte de Blois. Nous les retrouvons au xv* dans u l'obscur entortillage de Villon et dans le fastidieux babil deCoqiillart ».

Au moins faut-il dire à l'honneur du xiii* siècle que son 'nistoire présente beaucoup d'autref petits poèmes railleurs consacrés à des événements contemporains, où l'on voit que certains écrivains n'ont pas toujours employé leur temps à de pareilles misères

35a LA LITT^RATURB FRANÇAIS!.

et qu'ils ont su penser et parler, se faire clairement entendre, sins manquer de verve, de malice et d'esprit.

Ce sont là des qualités qu'on ne peut refuser au Roman de Renart . Il n'est pas douteux que les auteurs de cette longue narration satirique n'aient voulu com- *poser une grande comédie de la société féodale, où sire Noble, le lion, Isengrin, le loup, Tibert, le chat, Renart lui-même combattent à cheval, et sont de vrais barons.

Il ne faut pas oublier d'avertir les lecteurs que ce titre « ne désigne point en français un poiime unique, composé d'un seul jet, sur un plan régulier, par un seul et même écrivain ». C'est au contraire une multitude de poèmes différents n'ayant entre eux que la communauté du sujet, mais appartenant à divers temps comme à divers auteurs.

Les parties détachées dont se compose ce roman « sont des fables ou apologues, qui, à raison de leur caractère et de leur étendue, pourraient être convenadlement nommées épiques, et où les animaux figurent comme héros, au lieu de personnages humains. Ce» animaux sont censés former une société monarchique sous le gouvernement du lion. La poésie a fait d'eux tous, à l'aide de noms propres, des individus déterminés. Le Goupil y figure sous le nom de Reinliart ou Renart et le loup sous celui d'Isengrim ou Isengrin. Ce sont là les vrais héros de l'histoire ; leurs discordes, leurs querelles en sont l'action fondamentale, et tout ce qui les entoure s'est partagé entre eux en deux partis. On se figure bien, d'ailleurs, que c'est Renart qui, génie malfaisant, fourbe et inépuisable en ruses, a d'ordinaire l'avantage sur 83S ennemis; c'est lui qui, toujours poursuivi, toujours menacé, toujours en péril, finit toujours par triompher, et tient la monarchie dans un perpétuel effroi, (/i «5/. /i7/., t. XXII, p. 899.)

Tel est le Roman de Renart. C'est ce fond que le moyen âge a manié, amplifié et varié durant des siècles, pour le faire servir à l'expression de ses colères,

l'ÉPOPÉE HêROÏ-COMlQ.tJE. ajj

de sa malice et parfois de sa vengeance. La popularité de ce roman a été très-grande en France, en Allemagn2, en Flandre et dans les Pays-Bas. L'Italie, l'Espagne, les nations slaves ou Scandinaves ne l'ont point connu, au moins dans les temps anciens.

On a cherché quelle pouvait être l'origine de cette composition. En examinant les apologues qu'on y rencontre, dont plusieurs semblent remonter au VIII* siècle, et se rattachent à des traditions nationales en Allemagne, en étudiant les noms de Reinhart et d'Isengrim, dont le premier signifierait vaguement conseiller, homme de conseil, et le second serait l'équivalent des épithètes de cruel, de féroce, et l'image de quelque chose de dur et de tranchant comme le fer, J. Grimm en a conclu que l'ouvrage est d'origine allemande.

On peut croire en effet que l'idée première du renard connue est germanique et fort ancienne, « abstraction faite de toute date précise ». Mais c'est au centre de l'Europe, dans les limites de l'Allemagne, de la France et des pays voisins, que ce thème reçut ses premiers développements connus et prit place dans les littératures destinées à devenir florissantes.

« On ne trouve nulle part, antérieurement au XII* siècle, le moindre document historique ou littéraire qui se rapporte au Roman de Renart et qui en atteste l'existence, sous une forme et dans une langue quelconque. » C'est au xii* siècle qu'il commence.

Avant de passer dans les idiomes populaires, la fable de Renart et celle d'Isengrin semblent avoir été écrites en latin. On a en effet deux poëmes en cette langue, Reinhardus et Isengrinus. Le premier a été composé dans l'intervalle de 1130 à ii(îi, le second doit être antérieur de trente à quarante ans, suivant les suppositions de Grimm. Les deux latinistes n'ont pas inventé la fable, ils l'ont prise à un idiome vivant. Quel est cet idiome? La rédaction allemande que Grimm propose pour répondre à cette question ne remonte pas plus haut que 1150. Or un texte his-

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torique montre qu'en ma là fable dont il s'agit devait Être fort populaire à Laon et aux environs, puisque le nom propre d'un de ses héros tendait à devenir le nom gcnériquc du Loup. Voici ce texte :

(c En II 12, Gaudri, évSque de Laon, fut cruellement massacré par les habitants de la ville, outrés de ses vexations. Guibert de Nogent, auteur contemporain, qui raconte ce massacre avec de hideux détails, y ajoute des traits importants pour l'Iiistoire de la table de Renart. II dit par exemple que le chef du complot, Teudegald, surnommé Isengrin par l'évêque à cause de sa ressemblance avec le loup, lui rendit cette injure le jour de l'assassinat; et, en ajoutant aussitôt que les habitants de la ville de Laon avaient donné à leur évéque le surnom d'isengrin, il nous apprend, pour expliquer le motif de ce sobriquet odieux, que l'usage du pays était de donner au loup le nom d'isengrin. i>

Il serait diflicile d'admettre que les aventures d'isengrin et de Reinhart eussent pu être populaires dans le voisina.!;e de la ville de Laon, si elles n'eussent pas été rédigées dans l'un des dialectes français que parlait le peuple de ces contrées. Il faut donc croire qu'il circulait un roman écrit en français, malgré le peu de souplesse que piit avoir alors notre langue. C'en serait le plus ancien essai. Certainsment, dès cette époque, l'esprit français s'était emparé de ce sujet. Beaucoup des fables particulières dont se compose l'œuvre entière, que l'on désigne sous le nom de branches, recevaient le nom spJcial de Gabet , pour marqjer le caractère jovial, folâtre et fantastique dont elles étaient comme un type; gabet signifiant, en notre vieille langue, badina^e, plaisanterie, moquerie. Ces branches sont de longueurs trcs-diverses; il y en a qui n'arrivent pas à cent vers, d'autres qui ne les dépassent guère, et plusieurs où ils se comptent par milliers. Le nombre de ces branches est à peu près d'une trentaine, qui font environ 30,000 vers, « sant

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y comprendre divers opuscules et deux assez longs poèmes qui s'y rattachent ».

Les manuscrits français du xui», du xiv* et du XV* siicle nous ont conservé ces compositions pêlemêle, sans aucun ordre. Rien de plus difficile à établir que la marche, l'histoire, l'origine et la succession de ces fablee.

« Le roman allemand le Reinhart a gardé depuis l'an II 50 la forme sous laquelle nous l'avons encore. Il est de beaucoup plus court que le nôtre; quelquesunes des fables qu'il renferme peuvent être d'origine germanique; on y rencontre des allusions aux traditions poétiques des Niebelungen ; des détails particuliers qui se rattachent aux relations fiodales des puissances germaniques entre elles : néanmoins M. Fauriel n'hésite pas {Hist. litt., t. XXII, p. 905) à déclarer que le Reinhart, tel qu'il nous reste, doit être considéré au fond et dans son ensemble comme l'imitation expresse d'un original français. » Une preuve générale de cette assertion est que les noms du Reinhart et d'Isengrim sont entrés dans le Renart allemand. Mais il s'en est introduit beaucoup d'autres qui font disparate avec eux. On voit manifestement que ce sont des étrangers. La plupart de ces noms sont français, les uns purement français, les autres francisés de noms germaniques. « Ainsi, le coq est nommé Chantecler ; la poule. Pinte, Pintin; l'ours, Brun; le mouton, Belin; le liJvre, Coart\; Hersent, le nom de la louve, paraît à Grimm une altération de la forme germanique Herswint (fortis bello). Par le procédé inverse, mais également significatif, les imitateurs allemands des fables françaises ont parfois traduit en leur idiome des noms inventés en français : on reconnaît ainsi dans Uebeltoch, la version exacte de Malpertuis, le repaire fameux de Renart. »

On peut dire en définitive qu'entre le milieu du xii' siècle et le commencement du xiii", les trouvères se passionnèrent pour les fables de Renart. Ils reprirent ces contes dont la vieille popularité s'était con-

S5tf LA LITTÉRATURE FRANÇAISE,

Servée jusque-là, ils les refirent, ils les altérèrent, i1s les diversirKTcnt à leur gré. « Ce travail, qui dura plus d'un si(.''cIl', eut pour fruit le Renart dans l'(iiat où il nous rcEie en français, n

Sur une trentaine de branches qui forment l'ensemble de ce roman, il y en a quatre dont les auteurs sont dOsi^ni-^s. « Dans l'cdiiion de Méon, ces branches sont la première et la onzième du tome premier, la sixième du tome second, et la seconde du tome troisième. Cette dernière est donnée sous le nom de Richard Lison (Lison est un villaRe de Normandie, Manche); celle qui précède passe pour être d'un curé de la Croix en Brie; quant aux deux autres, elles sont du nombre de celles que l'on attribue à Pierre de Saint-Cloud. » Cet écrivain est de beaucoup plus célèbre que les deux autres sans être mieux connu qu'eux.

La première mention qui soit faite du Roman de Renart est celle de Gauthier de Coinsi, prieur de Vic-sur-Aisne. Elle nous atteste la grande popularité de cette œuvre dont il prétend qu'on fait peindre dans les châteaux et dans les cloîtres les aventures, de préférence aux histoires édifiantes de la Bible et de la vie des saints. Cette mention ne peut être antérieure à l'an 123)- H *n ^au' donc conclure que Pierre de Saint-Cloud naquit dans le cours de la seconde moitié du xii' siècle et qu'il se fît connaître' par ses ouvraj^cs au commencement du xiii*.

Dans le prologue, Pierre de Saint-Cloud annonce et recommande à ses auditeurs l'histoire qu'il va raconter comme une histoire inconnue qu'ils n'ont ouïe nulle part : c'est celle de la longue et dure guerre entre Renart et Isengrin, « ces deux barons ». 11 ne faut pas croire qu'il eût la prétention de passer pour l'inventeur des fables qu'il va débiter. Le seul mérite qu'il puisse revendiquer c'est de les remanier, de les rajeunir, de les embellir, de les étendre. La nouveauté du Renart français comparé au Renart allemand est que l'action principale da romnn se f./nn.: d; la giieire des denr h 't'-is.

t'^POPÉE H ÉROÏ-COMIQ.UE. 257

Renart le Goupil, Isengrin le Loup, nés tous deux le même jour des eaux de la mer frappées par Adam et par Eve, d'une baguette magique que Dieu leur a donnée, vivent d'abord en parfaite union. Ils ont épousé les deuK sœurs, Renart, Hermeline, et Isengrin, Hersent. Les vices de Renart ne lardent pas à troibler cette concorde. Il vole le lard d'Isengrin, il lui enlève l'affection d'Hersent, il insulte ses louveteaux ; de là inimitiés, poursuite et guerre. Telle est la première branche de Pierre de Saint-Cloud. On y peut voir le sujet d'un nouveau Renart. En effet, il est bien posé, et semble avoir été conçu avec une certaine unité.

Dans les deux seules branches que l'on puisse regarder comme l'œuvre de Pierre de Saint-Cloui, il est permis de voir l.i continuation de la première. Les deux ennemis se rencontrent pour la première fois depuis que la guerre a commencé entre eux. Sire Lion assiste à cette entrevue. Les querelles de ses vassaux l'importunent ; il tranche brusquement celles-ci et enjoint aux deux adversaires de s'embrasser sur l'heure; et voilà la paix faite!

Un trouvère anonyme, contemporain de Pierre, a blâmé le défaut d'art dans cette narration. En tête des branches qu'il a composées à sou tour, il a mis ce prologue :

Perroz, qui ion engtn e l'art Mist en vert faire de Renart Et d'Isengrin ion chier compère.

Laissa le miex de sa malere Quand il entr" oblia les plais Et le jugement qui fu fais.

En la cort Noble le Lion, De la grant fornication Que Renart fist, qui toz max cove.

Envers dame Hersent la Love.

Ce « plais », c'est-à-dire la cour plénière dn lion où les méfaits de Renart sont condamnés à être punis

aj8 LA lITTéRATURB FRANÇAI8B

par la mort du coupable, est la maîircssc pièce de tout le roman.

Tous les vassaux du lion sont assemblés, la cour est nombreuse et brillante. Il n'y manque que Rcn.irt. Tous ses amis et tous SiS ennemis sont é;:;alcmcnt prêts, les uns à l'accus.T, les autres à le soutenir. Isengrin parle le premier pour demander justice. Le roi fait d'abord peu de cas d'une querelle de simple galanterie. Isengrin persiste dans son accusation. Le roi, qui veut éviter les embarras et le vacarme d'un duel en champ clos, s'efforce de faire conclure la paix entre les adversaires, il va même donner l'ordre aux deux barons d'obéir à sa volonté, quand un triste spectacle vient frapper la cour et remettre Renart eu péril.

Chantecler le coq et quatre de ses chères poules, Pinte et Noire, Blanche et Roussette, s'avancent lentement, ils conduisent un char funèbre sur lequel est étendue morte une poule. Quand le cortège est arrivé devant l'assemblée, Pinte prend la parole, et raconte comment la défunte vient d'être égorgée en trahison par ce scélérat de Renart; puis les quatre poules tombent pâmées aux pieds du roi, et Chantecler s'y agenouille.

Noble le lion est un roi magnanime, qui veut la justice plutôt encore que la paix. A tout ce qu'il vient de voir et d'entendre, il perd tout intérêt pour Renart et entre contre lui dans un accès de colère qu'il faut laisser décrire à notre vieux rimcur; là aucci, aous le trouverons poëte :

El quant H rois vit Chantecler, Pitié ii prist du bacheltr.

Un soupir a fait de parfont, Ne s'en leniit par l'or du mont.

Par Maulalenl dresse la teste t One n'i ot si hardie besle, Ors ne sangler qui pior n'ait.

Quota kr *ir* tosfirê M brait(

l'ÉPOPÉE HÉnOÏ-COMlC>.UE. 259

Tel pior cl eoarz li licvret.

Que il en ot lieus jors les Jïevres.

Tôle la cort fremist ensemble ;

Li plus hardii de péor tremble.

Conques n'orent corroz greigtior.

Quant braire cirent lor seignor.

Par mautalent sa coue dresse ;

Si s'en debast par tel desiresse.

Que tôle en sonne la maison;

El puis fu tele sa raison :

€ Dame Pinle, dist l'emperere.

Foi que je doi l'ame mon père

Por qui je ne fis aumosne hui.

Moult me paise de vostre anui;

Mais je le cuit bien amender.

Que je ferai Renart mander.

Si que à vos euh le verrez.

Et à vos oreilles orrex

Corn grant vcnjanee en sera prise, » etc.

n En attendant l'accomplissement de cette promesse, on célèbre un service funèbre pour défunte dame Copée, et le lendemain matin on l'enterre solennellement sous un arbre, sans oublier une épitaplie où est contée sa fin trafique. Mais elle est morte sainte et martyre, et de grands miracles ne tardent pas à s'opérer sur sa tombe; notre poëte en cite un. Coarz le lièvre, à qui les soupirs du lion avaient donné la fièvre, se roule de douleur sur la sépulture de la nouvelle sainte, et ce trouve à l'instant guéri.

« Après tout cela le premier soin du roi est de sommer Renart de comparaître devant lui, pour rendre compte de ses méfaits; il lui envoie l'un après l'autre divers mess.igers, et d'abord Brun l'ours dont Renart se débarrasse aisément par un tour de son métier. Sous prétexte de le conduire à des trésors de miel, il le mène à un piège, d'où l'ours n'échappe que par miracle, et dans un état tel, que le roi et la cour le

2(jO lA LITTI^nATURE FRANÇAISE.

reconnaissent à peine, quand il revient pour rendre

compte de son message.

Pasmfs cha'i es pavtiUont

De si haut con il estait lont.

Et si n'aporte nule oreille.

La cort s'en seigne H grant merveille.

Disi li rois : » Bruns, ^ui t'a ce fait 1

Laidement t'a ion chapel trait.

Par poi qu'il ne fa escuissié. »

Brun a tant del saiic laissié.

Que la parole li Jailli.

« Roi, fait-il, si m'a mal bailli

Renart, com vos povez véoir. »

Alanl li vct as piez chaoir.

« Nouvel accJs de fureur du roi; nouveau message à Renart. Ccttî fois c'est Tibert le chat qui est chargé de l'ambassade et qui ne tarde pas à revenir dans un <;tat pareil à celui de Brun. Il ne lui reste plus qu'une chance de contraindre Renart, c'est de lui envoyer Grimbert le blaireau, son parent et son ami, avec ce message écrit de la propre main du roi :

Mesires nohles li lions...

Mande Renart honte et marlire El grant anui et grant contraire.

Se demain ne li vient droit faire Enz en la cort devant sa gent.

Si n'i aport or ne argent.

Ne n'ameint hom por lui deffenire.

Fors la hart à sa gole prendre,

* Il est, à ce qu'il semble, fort singulier que ce soit sur un pareil message que Renart se décide à comparaître enfin devant le roi. Mais il n'a pas plus tôt pris connaissance de la sommation royale, qu'il se met en chemin pour la cour, où il ne doute pas de trouver la mort. 11 s'y prépare, et se confesse à son

t'iPOPÉE HÉROÏ-COMIQ.UE. ZÔl

cousin Grimbert, qui l'absout, comme l'affirme le poète :

Moitié romam, ntoilii latin.

« A peine Grimbert et son pénitent sont-ils rendus à la cour, que commence une seine très-vive, une scène développée avec la même abondance, la même vérité et la même grâce que les précédentes. Renart se présente au roi avec toutes les apparences de la magnanimité et de l'innocence, avec un discours où il se justifie des méfaits qui lui sont imputés. Le roi, fort irrité, lui répond par des menaces; Grimbert rappelle le roi à la dignité et aux devoirs de son office de suzerain et de juge : Sire, dit-il.

Se nos vers vos nous abaissons Par lirait fere e por afetier.

No dfvez pas por ce Irailier Vostre baron vilainement.

Mes par loi et par jugement.

Entendiez çà, ne vos anuit; Renart est venuz par conduit Por droit faire et por amender Ce c'on H saura demander,

« Alors se lèvent brusquement et à la fois, po'ir accuser Renart, tous ceux envers lesquels il a méfait. Le résultat du débat c'est un jugement qui condamne don Renart à être pendu. Le tableau de la situation du condamné, à l'instant même de la condamnation et au milieu de ses ennemis triomphants, est d'une vivacité et d'une vérité frappantes :

Sor un haut mont en un rochier Fet li rois les forches drccier, Por Renart pendre le Gorpil.

Estes le vos ' en grant péril.