CHAPITRE IX
tA POESIE DID ACTIC!.UE,
ANS ses évolutions successives an moyen âge, l'esprit français a recommencé l'histoire de l'esprit humain. A la diifcrence près du style et de l'invention, notre littérature est, à ses origines, ce que fut ittérature grecque, la seule dont nous puissions suivre le mouvement spontané et naïf. La poésie épique naît, comme en Grèce, des chants populaires que le patriotisme, et la religion ont répandus parmi le peuple; la poésie lyrique se mêle à tous les accidents de la vie; nous verrons le théâtre sortir du même berceau que dans Athènes. La poésie didactique, comme chez la nation qui donna Hésiode, Phocylide, Théognis, Empédocie , Parménide, sert aux Français du moyen âge à propager les préceptes de la morale, les connaissances utiles, les découvertes de la science naissante. Une fois de plus, on voit se reproduire ce qu'Horace avait noté déjà dans son Art poétique : per carmina... vitce monstrata via est... Il était tout naturel que dans l'état imparfait de la prose on eîit recours d'abord aux vers pour exprimer des pensées utiles à la vie, pour recommander les vérités de la religion ou celles de la morale. Aussi les poëmes didactiques sont-ils nombreux aux xii^, xiii* et xiv*^ siècles. Sans prétendre épuiser la matière, nous allons donner une idée suffisante de ces productions morales ou scientifiques.
Un auteur anonyme du xiii* siècle raconte, pour garantir de la mort l'âme de celle à qui il s'adresse,
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la Création du monde, la Vie de Jésus-Christ et sa Passion. Le pocine a quatorze cent quaranic-dcus vers. En voici le commencement :
Celui qui la qe toi est n'uni *, Se no a servir au roi omnipotent M'a fait garder en ma mémoire Dont ai estit toutes les ystoirt La plus veraie et la meilor; Ce esi celé Jou Nosire Seignor Jhesu Crist le douz fil Marie
Aisi com l'ai apris en la scrilure, L'ai mis en roman tout a droiture, Por la membrance d'une pucelle Qui est moût franche et cortoise et belle,
La ne vois, la sage e por eui Auront les buens joie e confort De garantir set armes* da mort.
Ce poëme édifiant et moral n'est pas, à ce que l'on croit, postérieur à l'an 1125. Il olTre cette circonstance particulière que l'épilogue est précédé de quatre ver» latins rimant par l'hémistiche et à la fin :
Hic finitur passio nostri salvalorit Nosira est redemptio pena creatoris, etc.
C'est comme le dernier lange que traîne encore la langue française, à demi débarrassée du latin.
Philippe de Than écrivit à la cour du roi d'Angleterre, Henri I", des ouvrages purement didactiques. On a de lui un écrit intitulé Liber de Creaturis. C'est un poëme chronoloj^ique en vers latins dans /equel l'auteur traite des jours, des semaines, des mois solaires et lunaires, des éclipses, et en gcnéral de
