LA POÉSIE DRAMATIQ.UE

Rcois d'Arras suggéra à Adam de la Halle l'idée de l'ouvrage dramatique auquel il a donné le nom de Jeu de la Feuillie. Le :i)et n'est rien autre chose que l'histoire de sa propre vie, le récit de ses chagrins domestiques.

Adam de la Halle, vêtu comme les clercs, ouvr; la première scène par les vers suivants :

Seignor, savcs pourquoi j'ai mon habit cangîet ? J'ai été avoec feme, cr revois au cUrgiet... Mais je voeil à vous tous, avant, prendre congiet. Or, ne porront pas dire aucun que j'ai ante's Que d'aler à Paris soie pour nient vantés.

Des satires qui s'attaquent aux habitudes de jeu, de gloutonnerie, de libertinage des habitants d'Arras, des scènes trop libres o\x la vertu des dames n'est point épargnée (et Adam de la Halle ne ménage pas sa propre temme), des allusions à la folie générale des hommes, aux événements contemporains, un travestissementaudacieuxd'une décretale du pape Alexandre IV, une scène curieuse où les reliques de saint Acaire sont promenées par un moine d'Hasprcs, abbaye à peu de distance de Valenciennes, remplissent et complètent le premier acte.

Le second s'ouvre par un bruit lointain de clochettes; c'est l'annonce de la troupe mystérieuse connue sous le nom de la Mesnie Hallequin , Hielequin, ou Har- Icquin, « compagnie sinistre qui défendait ordinairement les abords de la demeure des fées, parcourant les bois, et jetant l'effroi dans les lieux agités par le bruissement de son passage ». La fée Morgue ne tarde pas à paraître. Elle entre suivie de Maglore et Arsile. Dans les anciL-nnes traditions bretonnes, Morgue ou Morgan est la reine des iécs, la sœur d'Artus, ce roi des enchantements. Satisfaite de la collation que lui ont préparée Adam de la Halle et Riesse Auris (autre bourgeois d'Arras), elle prend siège, et fixe les rangs de ses deux compagnes et

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de CroquesoB (inessaser du roi Hcllequin ) autour de la table. Mais, ô contre-temps! à la place de Maijlore un coutel a éié oublié. La dame, qui se croit diidaigiice, tiiinoigne son dépit, et, suivant l'usage des fees, elle ne tardera pas à donner des preuves de son ressentiment. Après le repas, les fées douent les ordonnateurs de la fête ; mais Maglore, qui s'est passéb de couteau, veut que les hôtes se passent de ses présent». Cette scène fournit à l'auteur l'occasion d'exprimer, dans une suite de vers grotesques, des railleries piquantes à l'adresse des principaux personnages du Puy. C'est une revue satirique de chacun d'eux.

Enfin Ks fées s'éloignent en fredonnant un air à triple voix. Les précédents confrères du Puy, endormis en leur présence, se réveillent et parlent d'abord de se rendre à la taverne. La scène cliani^e : nous arrivons chez l'hôte ou le tavernier. Le moine, Hane, le mercier, Riquesse Auris, Adam et les autres boivent à qui mieux mieux. Cependant il faut acquitter les frais de l'orgie. Le moine s'étant une seconde fois endormi, la compagnie propose de lui faire payer l'écot de tout le monde. Il suflira de soutenir qu'on a joué pour lui, et que le sort des dés l'a complètement desservi. Quand il s'éveille, on lui fait part de la confidence; il se fâche, refuse de souscrire à ce qu'on réclame de lui; mais enfin il est forcé de laisser en gage ses reliques, qui deviennent un nouveau sujet de plaisanteries. {Hist. lut., t, XX, p. 642.)

Cette pièce est de 1261,

11 n'est pas difficile d'y voir un jeu qui rappelle la licence de la comédie grecque. C'est ainsi que nous nous plaisons à retrouver dans notre vieille littérature les lois générales qui présidèrent au mouvement libre et spontané des esprits dans la patrie de Sophocle et d'Aristophan , Nous avons vu le drame, religieux, instructif et grave, sortir de la liturgie du sanctuaire, nous voyons la comédie s'essayer, comme jadis dans les bourgs de l'Atlique, en lançant des satires personnelles en un langage qui se plie à tous les rlathmes

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et admet tous les mètres. Les alexandrins, les vers de liuit syllabes, les tercets se succèdent en effet dans l'œuvre dramatique d'Adam de la Halle.

Ce ne serait ni forcer la ressemblance, ni abuser de l'analogie, que de voir une image du drame satyrique grec dans le jeu de Robin et Marion. Les personnages, le paysage, les actes, le jeu et le langage se prêtent à ce rapprochement. Ce fut dans Arras qu'on représenta pour la première fois celte œuvre si célèbre au moyen âge; l'auteur qui l'a produite est encore Adam de la Halle. Elle est tirée d'une chanson déjà fort ancienne à la fin du xiii* siècle, dont le refrain était : Robins m'aime, Robins m'a.

Les personnages du jeu de Robin et Marion sont au nombre de dix : les deux héros, le chevalier, six bergers et une bergère. L'intrigue a toute la simplicité qu'on est en droit d'attendre d'une pastorale. Marion ouvre la scène en répétant le refrain :

Robins m'aime, Robint m'a.

Un chevalier arrive d'un autre côté, sur son cheval , il chante, peut-être en duo, une seconde pastourelle :

Je ml repairoie du tournoiement.

Si trouvai Marotte seuiette au cors gent.

Il flatte la bergère, il admire sa beauté, el chercha à la séduire; peines perdues : il se retire mal satisfait , tandis que Robin est bien accueilli de la paysanne. La scène entre les deux amants est pleine de grâce et de fraîcheur. Après mainrs ébats et maints tendres propos, Robin, auquel Marion a parlé de l'incident du cheva ier, craint le retour de cet importun : il s'éloigne pour demander secours à ses compagnons; et sans doute ici la décoration du théâtre changeait.

Nous voici à la porte des bergers amis de Robin. Robin propose à Gautier, à Baudon, de venir près de Marion. Il frappe chez Huart, il avertit Péronelle ou

Perreito : les bergers apprennent qu'un chevalier pourra bien leur chorcher noise; en conséquence, ils s'arinent dii bâtons, se mettent en roule, et nous nous retrouvons dans la prairie où Marion était restée.

Le chevalier est revenu près de la bergère, comme l'avait prévu Robin. Nouvelles tentatives de séduction aussi vaines que les premières. Robert se présente; le chevalier lui cherche querelle, le frappe de son gantelet, et emmène de force la belle Marion, que Robin, dont la poltronnerie est assez plaisante, n'ose essayer de retenir. Heureusement, Marion se défend assez bien elle-même, et le ravisseur, dans son dépit, finit par la laisser. Marion, revenue près de Robin, l'embrasse et lui reproche sa couardise. Tout le reste de la pièce est rempli par un agréable divertissement que donnent aux spectateurs les bergers réunis. {Hist. litt., t. XX, p. 671.)

11 s'agit d'un jeu connu sous ce nom : Saint Coisnc, je te viens adorer. Il consiste dans les efforts que l'acteur chargé du rôle de saint Coisne fait pour provoquer, par toutes sortes de bouffonneries, le rire de celui qui vient l'adorer. Nos enfants en ont conservé la tradition, et s'en amusent encore. Après ce jeu en vient un autre désigné ainsi : le jeu des rois et des reines, u Les bergers se choisissent un roi, qui tour à tour appelle les autres. Il fait à chacun d'eux une question, à laquelle ils doivent répondre nettement et sans hésiter : « Qui aimez-vous? Quel plaisir préférez-vous? Étes-vous jaloux? etc.» Une pastorale ne pouvait se terminer que par un mariai^e. Il y en a plusieurs dans celle de Robin et Marion. Celui des deux héros est le principal. Les bergers terminent le divertissement par une ronde aux chansons, que conduit la flûte de Robin.

Ç*-s essais de drame profane, et, s'il est permis de le dire, bour^^eois, nous ont écarté des mystères ou de l'histoire du spectacle religieux : il faut y revenir. Le juv* siècle en fut l'époque la plus brillante, sinon la plus originale. Les auteurs n'inventent rien, ils

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empruntent à l'Ancien Testament ses plus touchants rccits; ils les mettent sur la scène sans souci des temps, des lieux, de la vraisemblance, et même du respect que leur commandaient ces pages sacrées.

Le théâtre n'est plus, il est vrai, adossé aux porches des églises. Il s'élève dans les places publiques, quelquefois hors des murs des villes. Les magistrats municipaux contribuent aux frais qu'il exige. C'est une rivalité de cité à cité. Chacun veut avoir ses mystères, chacun veut dépasser ses voisins en magnificence. Paris ne tient pas le premier rang dans ces pompes. De trèspetites villes emportent quelquefois le prix. Certaines provinces sont plus heureuses que d'autres, leurs auteurs montrent plus de fécondité. C'est dans le nord surtout que cette ardeur semble avoir une vivacité plus grande Les représentations solennelles de Valenciennes et de Cambrai sont demeurées célèbres.

On vit bien à Paris, sous Philippe le Bel, dans une grande pantomime jouée en l'île Notre-Dame, Dieu et les apôtres ; on vit bien les saints innocents occire, saint Jean mettre en martyre et d'autre part Adam et Eve, et Pilate qui se lave les mains; à l'entrée d'Isabeau de Bavière, le peuple put bien admirer, à la première porte Saint-Denis, un ciel « tout estellé » dans lequel de jeunes enfants « appareillés et mis en ordonnance d'anges chantoient moult mélodieusement, et avec tout ce une ymage de Nostre-Dame qui tenoit son petit enfant qui s'esbattoit à un petit moulinet; » dans la même circonstance, près de la Trinité, la foule put bien encore voir jouer « à grand esbattement » une longue scène des croisades; et plus loin encore. Dieu séant en sa majesté, et d'autres petits anges, qui descendaient du ciel, et qui avant d'y remonter mettaient une couronne sur la tête de la reine ; mais ce n'étaient là que des sortes de reposoirs, des représentations muettes, pour tout dire enfin, de grandes pantomimes populaires, d'où l'esprit vraiment religieux commençait à s'éloigner.

En 1313, quand les fils du roi furent armés cheva-

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liers, des jeux de cette espèce furent donnés au peuple de Paris. On y vit « Dieu sourire à sa mère et man.L;er des pomiTies, entouré des trois rois de Cologne et de ses apôtres disant leurs patenôtres; les âmes de? bienheureux chanter en paradis, accompagnées d'un chœur de quatre-vin^t-dix anges, et les âmes des damnés pleurer en enfer au milieu de plus de cent diables, qui riaient de leurs larmes. On y vit aussi Renart, l'acteur chéri de la foule, médecin, évêque, archevêque, pape, dire l'épître et l'évangile, sans épargner poules et poussins. » (Hist. lilt., t. XXIV.)

Telles ne sont pas les représentations d'Arras, de Vahiiciennes, de Cambrai, d'Angers, de Seurre en Bourgogne, de Compiègne, de beaucoup d'autres villes. Le drame religieux, le mystère y domine tout seul avec ses impressions religieuses. Elles n'excluent pas pourtant toutes les curiosités d'une décoration savante et somptueuse. A Valencienncs, par exemple, le drame de la Passion dure un nombre de jours à peine croyable, vingt-cinq. Là, <lit un historien presque contemporain, on vit Jésus-Christ se rendre invisible, se transfigurer sur la montagne du Thabor ; « l'éclipsé, le terre-tremble, le brisement des pierres et les autres miracles advenus à la mort de Jésus» y furent fidèlement reproduits. La foule y était immense. A Bourges, les Actes des apôtres n'attirèrent pas un moins grand nombre de spectateurs. A Angers (1486), la représentation de la Passion, commencée le lundi de la Pentecôte, se continua jusqu'au vendredi; elle s'était ouverte par une messe solennelle et le chant du Veni Creator, elle se termina par le Je Deum. La Bretagne a des représentations où les foules vont en chantant, d'où elles reviennent en pleurant : tout le xv* siècle est rempli de ces actes de foi et de prédication dramatique.

La <îcéue a besoin d'être décrite. Elle devenait immense en longueur et en hauteur. Qu'on se figure une de nos salles modernes, découverte, en plein air, d'une grandeur triple, et retournée pour ainsi dire. Le public occupe la place que prend aujourd'hui la scène,

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et les acteurs sont à la place où se trouvent nos loges. Cet espace est divisé dans toute sa hauteur en échafauds superposJs les uns aux autres. Au plus élevé, est le paradis avec Dieu le Père, ayant à ses côtés Justice, Espérance, Miséricorde et la milice des anges. C'est là que retentit le chant des orgues et celui des cantiques ; c'est là, comme il a été dit plus haut, que se déploie toute la magnificence des riches tapisseries employées à servir de courtines. -—

Au-dessous, la terre et les lieux différents oli se doit pass;r le drame, Jérusalem, la maison de Pilate, celle de Caïphe, le Calvaire, etc. Plus bas encore, les Limbes, et enfin à la partie inférieure les spectateurs aperçoivent la tîte énorme d'un horrible dragon ayant, en guise d'yeux, deux gros clous d'acier poli. C'est l'entrée de l'enfer. Cette gueule formidable, mise en mouvement par un fort mécanisme, s'ouvre et se ferme à volonté. Quand elle est béante, il en sort de la fumée; l'œil épouvanté y voit des flammes. La troupe immonde des démons y fait rage. Ils hurlent; ils grimacent et se battent. Satan et Lucifer y tiennent leur cour, gourmandant leurs serviteurs, excitant leur zèle, et, à chaque miracle nouveau de Jésus, donnant de nouvelles marques de désespoir.

Ces diableries amusent fort les spectateurs. Satan devient peu à peu le héros, à moitié grotesque, à moitié terrible, de ces drames. Le rôle de démon n'était pas sans danger à remplir; on y recevait de vigoureuses rebuffades; et il pouvait quelquefois arriver pis à l'acteur. A Seurre, près de Dijon, dans la représentation d'une Vie de saint Martin par personnaige, ea "an 149a, Satan portant une torche enflammée mit, par mégarde, le feu aux vêtements de Lucifer qui le précédai 'Ce fut, en un moment, une véritable scène d'enfer à laquelle l'auteur du mystère, Andrieu de la Vigne, n'avait pas songé pour rendre son drame plus pathétique et plus déchirant.

Les acteurs de ces pièces ne sont pas des comédiens enrôlés dans une troupe qui demeure toujours à peu

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prùs la même. Ce sont des bourseois, des artisans de bonne volontii qui s'engagent pour une représentation et accomplissent cliacun le rôle qui convient à leur condition, à lcur->..(;ticr. Tout se passe sur le thjâtre comme dans la vie. L'histoire indique-t-elie un repas, le repas est réel ; les pcrsoniiag s boivent et mangent en causant et la scjnc dure assez longiemps. Si l'on y introduit des maçons, comme dans le drame de Sainte- Barbe, on voit de vrais maçons faire un véritable ouvraqe de maçonnerie, et ils doivent, dit le livret, s'entretenir entre eux, t ravaillcr à leur aise, pour laisser aux autres acteurs le temps de se reposer.

Du reste, pas un d'eux ne quitte la scène lorsqu'il a joué son rôle. Tous les acteurs viennent s'asseoir sur les bancs rangés à la droite et à la gauche du théâtre, avec leurs compagnons qui attendent aussi que leur tour revienne de reparaître dans la piiJce.

Voici comment on formait ces singulières troupes d'acteurs. Quelque temps avant la représentation, on faisait ce qu'on appelait le cri ou la montre du mystère : c'était une sorte de procession dramatique. Les organisateurs du drame la promenaient dans la ville. A chaque carrefour, ils proclamaient, au bruit des trompettes, qu'à tel jour, qu'en tel lieu, les personnes qui voulaient prendre part au drame devaient se réunir pour choisir leur rôle, s'y exercer, s'engager par serment et sous peine d'une amende à parfaire l'œuvre. Jamais on ne manquait d'acteurs, une moitié de la ville s'ofTrant toujours avec empressement pour amuser l'autre

Le Baptême de Clovîs, Saint Rémi, Théodore, la Nonne enlevée, la Marquise de Gaudine, Robert le Diable, voilà les noms de quelques-uns des drames qui furent jouJs sur cet étrange théâtre. Presque toutes ces pièces, rajeunies par des retouches, sont du milieu du XV* siècle. Saint Crespin et Saint Crépinien (i^^q), Sainte Barbe, Saint Martin (1.1.96), etc., sont de la même époque; l'un de ces mystères, les Actes des Apôtres, avance même jusque dans le xvi® siècle;

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joué à Bourges en iSjCî, il reparut à Paris en is+i-

Très-éloquent et scientifique docteur Maître Jehan- Micliel Gresban florissait vers 1480. Il est l'auteur d'un mystère de la Passion.

Le Baptême de Clovis, le Voyage de saint Louis en Terre sainte, annoncent chez nos anciens auteurs l'intention de toucher à notre histoire nationale. C'était une entreprise louable, qui demandait, par malheur, plus de talent que n'en pouvaient avoir les poètes hasardeux qui rimaient ia Bible et racontaient le Nouveau Testament par pzrsonnaige.

Il faut cependant leur savoir gré de cette tentative Il faut les louer surtout d'avoir fait une place au théâtre à notre grande héroïne, Jeanne Darc. De 1429 à 1470, il a été composé et représenté à Orléans un mystère dont Jeanne Darc est le principal personnage. Il a pour titre le Mystère du siège d'Orléans. MM. Guessard et de Certain l'ont publié en 1862. Le sujet était beau et patriotique. L'auteur aimait bien son pays, mais il n'avait pas le talent à la hauteur de son âme, et, au lieu d'un drame pathétique, au lieu d'une pièce chaleureuse remplie de passion, de combats et de miracles, il ne nous a donné qu'un long journal en vingt mille cinq cent vingt-neuf vers, débités par cent trente-quatre acteurs ; laissant encore à peu près intacte cette noble matière pour tenter, et peut-être pour désespérer les auteurs dramatiques de l'avenir.

M. de La Viilemarqué, dans ia préface qui est en tête de son grand Mystère de Jésus (Paris 18(35), croit reconnaître, dans un drame breton, l'histoire de Jeanne Darc. Une jeune fille du nom de Maximilla brave la fureur d'un évêque qui voudrait la ramener au culte des idoles. Le prélat la charge d'injures, il l'appelle infâme coureuse de corps de garde, sorcière, coquine, idolâtre, finalement, cessant de s'exprimer en langue comique (dialecte breton), il l'envoie à la torture avec ces paroles d'un jargon anglo-français qu'il adresse à son conseiller :

SO

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By gt^Jy fait ! vel y styd I Vos tel bon, s» Deu ma eyd I

« Par la foi de Dieu! c'est bien dit! vous êtes bon, si Dieu m'aide ! »

Si les conjectures du critique sont vraies, elles montrent jusjju'à quel point la jeune fille de Domremy avait fait une vive impression sur l'imagination des peuples.

On voit maintenant ce qu'il faut penser des vers de Boileau :

Chtz nos ilvols aïeux, h théâtre ahhorré

Fut longtemps dans la France un plaisir ignoré.

Les pèlerins qu'il désigne comme les premiers acteurs de ces jeux dramatiques ne sont dans son esprit que les confrères de la Passion établis à Paris dés l'an 1J98. Or c'est la dernière période de l'histoire du théâtre en l'rance. Ces confrères, moins artistes qu'artisans, munis d'une patente et d'un privilège qui datent de 1+02, exploitent leur brevet à leur grand profit, mais sans aucun avantage pour l'art. Ils gagnent de l'argent, achètent des terrains, bâtissent, ont des procès, mais ils ne cherchent point à renouveler le genre des représentations qu'ils donnent. Ils suivent, dans les mystères, l'usage et la tradition. Seulement, la foi y languit, l'esprit du drame se dénature et se corrompt. La naïve dévotion s'altère chaque jour davantage.

Sans doute, ils jouent encore la Passion de Jésus- Christ. L'Église est encore pour eux. Elle les soutient, elle les patronne, elle voit avec plaisir les fidèles se rendre du sermon au spectacle; les prêtres avancent l'heure des offices pour faciliter aux chrétiens l'usage de c; divertissement. Mais bientôt le c ergc ne tarde pas à s'apercevoir que les églises sont moins fréquentées, que les mystères prennent une dangereuse tournure. La foi des premières compositions est tout »

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fait refroidie. Le sérieux disparaît de ces pièces. On y entend des mots impurs, on y assiste à des scènes ridicules. On commenceà voir apparaître ce que Boileau appelle l'imprudence dévote de ce projet. De ces salles remplies de spectateurs, il sort un bruit d'impiété non plus timide, mais insolente et marquée. Les moindres incidents fournissent matière à des propos malins. L'Eglise alors s'inquiète. Elle commence à regarder d'un mauvais œil ce théâtre qui fut si longtemps son auxiliaire. Une aventure dont Villon est le héros aux environs de Poitiers, une querelle sur la place de Saint-Eustache entre un poète et le curé de cette église, marquent la rupture définitive entre l'Église et le théâtre. Elle fut confirmée par un arrêt du procureur général de Paris , blâmant « ces gens non lettrés, ni entendus en telles affaires, de condition infime, comme un menuisier, un tapissier, un vendeur de poissons, qui ont fait jouer les Actes des apôtres, en y ajoutant plusieurs choses apocryphes. Tant les entrepreneurs que les joueurs sont gens ignares, ne sachant ni A ni B, qui oncques ne furent instruits ni exercés en théâtres. » La pièce est de 154.2. En 1S48, le 17 novembre, le parlement, en renouvelant le privilège des confrères de la Passion, les autorisa à jouer des sujets licites, profanes et honnêtes, et leur interdit expressément la représentation des mystères de la sainte Ecriture. C'était la fin de la confrérie.

Voilà la suite des destinées de ce théâtre religieux; il n'a laissé qu'un souvenir confus, et n'a pu tirer des légendes et des Ecritures saintes un chef-d'œuvre, parce qu'il manqua aux auteurs qui l'exploitaient la sobriété, le choix, et le travail du style.

Des confréries joyeuses qui s'intitulaient les enfants Sans-Souci et les clercs de la Basoche se fondèrent à Çaris et jouèrent des farces et des soties qui ne demandaient pas la pompe théâtrale des mystères. Deux tréteaux, deux ou trois bateleurs suffisaient pour constituer cette scène grossière. Des improvisations graveleuses furent d'abord tout le répertoire de cet

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artistes. Plus tard, des pièces écrites en vers parurent aussi en plein vent. C'était une concurrence redoutable faite aux confrères de la Passion. Le peuple désertait l'hôpiial de la Trinité. Pour l'y retenir, les confrères de la Passion multiplièrent dans leurs oeuvres, destinées d'abord à l'édification des fidèles, les personnages boulTons et les scènes licencieuses. A la fin, ils signèrent un traité d'alliance avec les enfants Sans-Souci « par lequel ces derniers devaient exploiter de concert avec eux, et sur la même scène, les trois genres dramatiques qui se partageaient le domaine encore restreint de l'art théâtral. Il fut convenu entre les deux troupes rivales qu'elles se mettraient en valeur l'une par l'autre, et qu'elles joueraient à tour de rôk la moralité, la farce et le mystère, pour varier les représentations. »

Ainsi le théâtre privilégié et patenté des confrères de la Passion eut deux troupes qui jouaient simultanément ou alternativement. Les représentations avaient lieu entre la messe et les vêpres, le dimanche, c'est-à-dire de midi à quatre heures. En 1512, les enfants Sans- Souci se virent menacés dans l'existence de leur confrérie; ils furent obligés de suspendre leurs représentations jusqu'à ce que leur confrère Clément Marot les eîit remis en faveur auprès du roi. (P.-L. Jacob, bibliophile, Recueil de farces, soties et moralités du xv« siècle, 1851 .)

Les moralités s'appelaient ainsi, parce qu'elles se composaient d'allégories morales, ou préceptes de bonne conduite mis en vers. Au premier rang figuraient la Foi, l'Espérance, la Charité; puis venaient des personnages de toute espèce. Ainsi la moralité du Bien-Advisé et du Mal-Advisé a pour acteurs, d'un côté Dieu et ses anges, de l'autre Satan et ses démons; on voit déjà qu'il s'agit d'une lutte; ensuite Franche- Volonté, Raiso)i, Foy, Contrition, Enfermeté, Humilité, Tendresse, Dysance, Rébellion, Folie, Vaine- Gloire, Désespérance, Pauvreté, cXc; ce sont les vertus et les vices entre lesquels doit avoir lieu le débat, et il s'agit de bien choisir ses guides pour ne pas arriver

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à Maie-Fin. Entre autres leçons que reçoit Bien- Advisé, il en est une assez curieuse, c'est celle que lui donne la Fortune pour l'avenir de la fragilité de ses biens. Elle lui montre quatre hommes dont le? noms forment ce vers latin :

Regnaho, Regno, Regnavi, sum sine Regno.

Voici le sujet d'une autre moralité. Dîner, Souper et Banquet sont trois mauvais compagnons dont il faut se défier. Ils vous engagent souvent plus loin qu'il ne faut, et vous jettent dans les mains d'Apoplexie, de Gravelle, de Fièvre, de Goutte et d'autres personnages de très-mauvaise connaissance.

Banquet surtout est plus perfide que les autres. Il ne rêve que méciianls tours à jouer à ses convives. Lorsqu'il invile à ses fêtes Passe-Temps, Bonne-Compagnie, Je-Bois-à-vous, Friandise, Toujours-Disposéà-s'y-rendre, il leur sert des plats à sa façon dont on se repent d'avoir goûté.

Comme dans les anciens festins d'Egypte, apparaissent ensuite une foule de squelettes : ce sont la Mort et les pâles Maladies qui viennent assaillir ceux qui ne se modèrent pas assez dans les bombances que le traître a préparées. Alors Passe-Temps, Bonne-Compagnie, Friandise, Je-Bois-à-votis s'en vont se plaindre à dame Expérience assise sur son trône, le sceptre à la main. Averroès et Galien se tiennent à côté d'elle comme juges. Remède est le greffier de ce tribunal. Dame Expérience se fait amener les trois coupables : Dîner, Souper et Banquet. On condamne unanimement Banquet à être pendu; quant à. Dîner et Souper, comme ils sont indispensables après tout pour fournir à l'humaine nécessité, on les épargne, mais à condition qu'ils mettront toujours six heures d'intervalle entre eux. (Hipp. Lucas, Hist. du Théâtre français.)

Les acteurs des moralités ne s'en tenaient pas toujours à des vérités si innocentes; ils se permettaient les plus grandes hardiesses, si bien qu'en 1470 le

içB LA LITTÉRATURE FHANÇAIIB,

parlement leur défendit de continuer leurs jeux. Mais Louis XII rétablit tous les théâtres, et permit de jouer toutes les personnes du royaume, à commencer par lui-même.

La bienveillance de Louis XII profita au genre des soties. Les enfants Sans-Souci ne se firent pas faute d'usjr de la liberté qui leur était donnée. 11 circula dans leurs pièces une veine de gaieté et de hardiesse tout à fait aristophanesques. Nous eîimes alors, nous aussi, notre comédie politique. Le prince des Sots, ayant pour empire le genre humain tout entier, ne laissait rien en dehors de sjs atteintes. L'annonce du spectacle tel que les enfants Sans-Souci la faisaient crier donne une idée de son vaste domaine :

Sots lunatiques, sots étourdis, sots sages,

Sots de villes, sois de châteaux, sots de villagttf

Sots rassoltez, sots nyais, sots subtils.

Sots amoureux, sots privez, sots sauvages.

Sots vieux, nouveaux et sots de tous âges,

Sots barbares, étranges et gentils.

Sols raisonnables, sots pervers, sots rétifs,

Votre prince, sans nulles intervalles.

Le mardi gras jouera ses jeux aux halles,

Pierre Gringore a des imaginations qui rappellent le grand comique d'Athènes. Aristophane n'eiit pas désavoué la conception de cette pidce-ci. Le Vieux- Monde, fatigué de veiller sur les hommes, chez qui tout va fort mal, s'avise un jour d'en dire un mot à Abus. Celui-ci promet de tout arranger. Il ne faut pas, lui dit-il, tant vous tourmenter; prenez vos aises; dormez, je me charge de tout. Le Vieux-Monde s'endort, et Abus prend en effet sa place. Il ne perd pas un instant, il va frapper à tous les arbres, et de toutes parts accourent les sots : Sot-Dissolu, Sot-Glorieux, Sot-Corrompu, Sot-Trompeur, Sot-Ignorant, Sotte- Folle. Un nouveau monde est créé ; mais la confusion se met parmi les nouvelles créatures ; les choses vont

LA POESIE DRAMATK^UE. jpp

de ma] en pis, jusqu'à ce que le Vieux-Monde se réveille, chasse les usurpateurs et rétablisse l'ordre.

Louis XII avait ses raisons pour favoriser les acteurs des soties. Il trouvait en eux des auxiliaires. Par eux, il pouvait faire parvenir aux oreilles du peuple certaines informations dont il avait besoin qu'on fût instruit. Pierre Gringore fut un aide utile dans la guerre que ce roi eut à faire contre le pape Jules II. Spirituel et caustique, il nous montre la Commune, c'est-à-dire le Peuple, qui vient se plaindre que :

Sous omhre dt bigoterie On n'exécute rien d'utile Fors rapiner et amasser.

Alors commence un débat entre l'Hypocrisie, qui veut s'emparer de la nation, et la nation qui ne veut pas d'elle. Ce débat est suivi de la déconvenue de cette femme qui, maîtresse, par un larcin, des habits de l'E?lise, prétend aux honneurs dus à la mère des fidèles et finit par être reconnue

Pour celte pauvre Mère sotte Qui d'Eglise a vêtu la cotte.

La Mère Sotte commande en ces termes au bataillon des zélateurs qui la suivent :

Allez, marchez tous A la fois.

Frappez de crosses et de croix I Je suis la mère sainte Eglise, Aurez pour votre vaillantise Largement de rouges chapeaux Et serez riches cardinaux.

Gringore représente le pape armé d'un bâton, menf. çant en baragouin italien d'assommer Pragmatique :

lo tiengro presto h mio hastonnt...

Et Pragmatique «'écrie :

Ha Dieu I ha povrt Pragmatique Cii qui le debvoil maintenir.

Premier te vueil faire mourir.

Dieu, je t'en demande vengeance!

L'allégorie était claire; elle était hardie. Quoi qu'on puisse penser de la puissance du pape, du respect qu'on doit au vicaire de Jésus-Christ, il faut reconnaître que le poëte comique avait trouvé, sinon le ton de la comédie, du moins quelques inventions dignes d'elle. Les œuvres de Gringore eurent un grand succès en leur temps; elles nous sont parvenues, ayant été imprimées en 1490.

Les moraines n'excédaient presque jamais la longueur de mille à douze cents vers. Les farces et les soties n'en avaient guère plus de cinq cents.

M Les farces, dit Louis Guyon dans ses Diverses leçons (Lyon, Ant. Cliard, 1629. j vol. in-8°), ne différent en rien des comédies, sinon qu'on y introduit des interlocuteurs qui représentent gens de peu, et qui par leurs gestes apprennent à rire au peuple, et, entre autres, on y en introduit un ou deux qui contrefont les fols, qu'on appelle Zanis et Pantalons, ayant de fau.x visages fort contrefaits et ridicules. En France, on les appelle Badins revestus des mesmes habits. Et comjiunément il ne se traicte sinon des bons tours que font des fripons, pour la mangeaille, à de pauvres idiots et mal advisez qui se laissent légèrement tromper et persuader; ou on y introduit des personnages luxurieux, voluptueux, qui déçoivent quelques maris sots et idiots, pour abuser de leurs femmes, ou bien souvent des femmes qui... Quant aux farces, d'autant que volontiers elles sont pleines de toutes impudicitez, vilenies et gourmandises, et gestes peu honnêtes, cnseignans au peuple comme on peut tromper la femme d'autruy, et les serviteurs et servantes, lei.rs maistres, et autres semblables choses sont réprouvées de gens