IX PROSE AVANT L ECOLE DE RONSARD. IIJ

poulain tous par terre. Ainsi les alquemistes, après qu'ils ont bien fournagé, cliarboniié, luté, soufflé, distillé, calciné, congelé, fixé, liquéfié, vitrctié, putréfié, il ne faut que casser un alambic pour les mettre au compte de la bonne femme. »

Un jeune homme mort à trente-deux ans, en i$6j, a laissé, dans un sujet plus relevé et plus grave, un discours qui fait honneur à la langue de son temps.

Etienne de la BoJtie naquit dans la viile de Sarlat .11 i$jo. Un discernement et une érudition précoce! ont tait ranger, par ses contemporains et par Bail» iet, au nombre des enfants célèbres par leurs étude». «Il s'appliqua, dit l'historien de Thou, principalement à la morale et à la politique; il avoit une prudence rare et beaucoup au-dessus de son âge; il auroit été capable des plus grandes alfaires, s'il n'eîit pas vécu éloigné de la cour, et si une mort prématurée n'eût pas empêché le public de recueillir les fruits d'un si sublime génie. » 11 vante encore en lui la délicatesse et l'élégance. Outre la science du droit, qui lui donnait au Parhment de Bordeaux une grande autorité parmi les magistrats, ses collègues, il possédait quantité d'autres belles connaissances. Il savait le grec, écrivait admirablement en latin, et faisait dans celte langue des vers qui se plaçaient, disait-on, auprès de ceux d'Ausonne ; il écrivait aussi des vers français. Montaigne, qui les a conservés, les louait avec l'illusion d'une ardente amitié. Il disoit en les envoyant à madame de Grammont, comtesse de Guissen : w ils méritent que vous les chérissiez, car vous serez de mon advis, qu'il n'en est point sorti de Gascoigne qui eussent plus d'invention et de gentillesse et qui tesmoignent estre sortis d'une plus riche main. »

Montaigne publia, en 1571, ceux des écrits de son ami qu'il jugea dignes de voir le jour. Le titre de ce recueil est: L^J ménagerie {l'Economique) de Xénophon ; les règles du mariage de Plutarque ; lettres de consolation de Plutarque à sa fennne, le tout traduit de grec en français par feu M. Eslienne de la Boétie,

conseiller du Roy en sa cour de Parlement à Bordeaux ; ensemble quelques vers latins et français dt son invention ; item un discours sur la mort du dit seig^ncur de la Boétie, par M. de Montaigne.

Ces traductions étaient rouvra;;e d'un jeune homme de seize ans. Montaigne retenait « un discours de la Servitude volontaire et quelques mcmoircs de nos troubles sur l'c-dicl do janvier 1562. » 11 disait de ces deux dernières piùces, « je leur trouve la façon trop délicate et mignarde pour les abandonner au grossier et pesant air d'une si mal plaisante saison. » L'ouvrage pourtant courait dJjà manuscrit dans beaucoup de mains. Les idées de liberté qui le remplissaient plurent en un temps d'agitation où coniinençaient à fermenter bien des haines et bien des fureurs. Kn iS7J, une nouvelle guerre menaçait d'éclater dans le Languedoc, on y répandit le traité d'Etienne de la Boëtie pour disposer les esprits à la révolte.

Suivant Montaigne, le traité fut écrit par l'auteur à l'âge de seize ans. De Thou suppose qu'il fut compose de dix-huit à dix-neuf ans, « sous l'impression et sous le coup des cruautés que commit à Bordeaux le connétable de Montmorency, lorsqu'il y vint châtier la rébellion que la gabelle avait excitée en Guyenne ( 1 s+B). D'Aubigné, en son histoire, donne à cet écrit une origine moins patriotique et plus personnelle; il sippose que l'idée en est venue à l'auteur dans un voyage à Paris. D'après cette version, La Boétie voulant voir un jour la salle du bal au Louvre, un archer de la gard.-, qui lui trouva l'air J'un écolier, lui laissa tomber sa hallebafde sur le pied : « De quoi celui-ci criant justice par le Louvre, n'eut que des risées des grands qii l'entendirent. » (Sainte-Beuve, CaHser/esJtt /uHii, t. IX, 119.)

Sainte-Beuve qui redisait ces imprcssiijns en l'année 1853, n'était pas fâché de rapporter une anecdote qui pouvait affaiblir l'estime que l'on a pour un traité fait en faveur de la liberté. Il est plus raisonnable de penser comme De Thou. On peut dire encore que l'imagination d'un jeune homme, échautl'ce par le*

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études, devait produire une telle composition. Villemain la compare avec assez de justesse à un manuscrit antique, trouvé dans les ruines de Rome, sous la statue brisée du plus jeune des Gracques. Il est certain que Sainte-Beuve n'a pu se refuser à cet éloge. « Dans cet écrit si étroit et si simple d'idées, il y a de fortes pages, des mouvements vigoureux et suivis, d'éloquentes poussées d'indignation, un très-beau talent de style : on y sent quelque chose du poiite dans un grand nombre de comparaisons lieureascs. »

Il manquerait un point à cette notice, si elle ne s'achevait par une citation de Montaigne; il parle du traité auquel son ami donna ce nom la Servitude volontaire : u Mais ceulx qui l'ont ignoré l'ont bien proprement rebaptisé, \e contre un. Il l'écrivit par manière d'essay, en sa première jeunesse, à l'honneur de la liberté contre les tyrans. Il court pieça ez mains des gens d'entendement, non sans bien grande et méritée recommandation; car il est gentil et plein ce qu'il est possible. » ( Essais, liv. I. XXVII.)

Il règne dans ce traité une singulière énergie d'âme, une force i on moins rare de logique, une solidité de langue étrnnaite à cette époque de notre histoire littéraire. Quelques exagérations dans la pensée et dans le style, inévitables en un jeune homme de seize ou de dix-huit ans si l'on veut, n'enlèvent rien au mérite de cette œuvre. Le souffle antique de liberté qui l'anime, n'en saurait non plus déprécier la valeur. Au contraire; cette jeune âme, toute pleine des souvenirs de Milliade, di Léonidas, dii Themistocles, trouve dans l'admiration de» républiques anciennes sa première inspiration; mais tlle la fortifie par des réflexions qui lui sont propres. Rien n'est plus vigoureux .que la peinture de l'étrani,'e disposition des hommes à se soumettre à «un seul».

« C'est chose étrange, d'oûyr parler de la vaillance que la liberté met dans le cœur de ceux qui la deffendent. Mais ce qui se fait en tous pays, par tous les hommes, tous les jours, qu'un homme seul mastine cent mille, et les prive de leur liberté, qui le croiroit,

laS tA IITTÉRATORE FRANÇAISE.

«'il ne faisoit que l'oiiyr dire, et non le voir! Ce sont L'S peuples incsmcs, qui se laissent ou plutôt se font gourmander , puis qu'en cessant de servir, ils en seroient quitte. C'est le peuple qui s'asservit, qui se coupe la corgc; qui, ayant le c!ioix d'cstre subjct ou d'cstre libre, quitte sa franchise, et prend le joug : qiii consent à son mal. ou plustôt le pourchasse. S'il luy coustoit quelque chosi de recouvrer sa liberté, je m: l'en prcsscrois point, combien que ce soit ce que l'homme doit avoir plus cher que de se remettre m droit naturel et par nianiJre d;: dire, de bcsts revenir homme. Je luy permets qu'il aime mieux une je ne sçay quelle seureté de vivre à son aise. Quoi! Si pour avoir la liberté, il ne faut quz la désiier : s'il nest b.-goin que d'un simple vouloir, s: tro;ivcra-t-il nation au monde qui l'estime trop chère, la pouvant gaipn.-r d'un seul souhait? Et qui plei^ne sa volonté à recotivrer le bien, lequel on devrait racheter au pri.K de son sang? et lequel perdu, tous les gens d'honneur doyvent estimer la vie desphiisante et la mort salutaire? »

On n'a rien écrit de plus original que cette progression d'esclavage qui va du Tyran à cinq ou six. de cinq ou six à six cents,de six cents à six mille, de six mille à cent mille, à des millions. L'image qui termme «ce filet si bien dcvuydé » vient d'Homère et couronne d'éclat et de lumière ce sombre et poignant labk-au :

« Ce ne sont pas les bandes de gens à. cheval, ce ne sont pas les compagnies des gens de pied, ce ne sont pas les armes qui défendent le Tyran. Mais on ne le croira pas du premier coup : toutefois il est vray. Ce sont toujours quatre ou cinq qui maintiennent le Tyran, quatre ou cinq qui luy tiennent le pays tout en servage. Tousjours il a esté que cinq oi six ont eu l'oreille du Tyran, et s'y sont approchés d'eux-mesmes, ou biv'n ont été appelés par luy pour estre les complices de ses cruautés, les compaignons de ses plaisirs, et communs a ix biens de ses pi.'leiics. Ces six addressent si bien leur chef, qu'il faut pour la société, qu'il soit meschant, non pas seulement de ses metchancetés,

LA. PROIE A^ANT l'ÉCOLE DE RONSARD.

mais encore des leurs. Ces six ont six cents, qui proufitent sous eux. et font de leurs six cents ce que les «ix font au Tyran. Ces six cents en tiennent sous eux six mille qu'ils ont eslevés en estât, ausquels ils ont tait donner, ou le gouvernement des provinces, ou le iianiemcnt des deniers, afin qu'ils tiennent la main à eur avance et cruauté, et qu'ils l'exécutent quand il jera temps, et facent tant de mal d'ailleurs, que ils ne puissent durer que soubs leur ombre, ny s'exempter que par leur moyen des loix et de la peine. Grande est la suyie, qui vient après cela. Et qui voudra s'amuser à desvuydcr ce filet, il verra, que non pas les six mille, mais les six cent mille, les millions, par ceste corde, se tiennent au Tyran, s'aydant d'icelle comme en Homère, Jupiter qui se vante, s'il tira la chaisne, d'amener vers soy tous les dieux. »

On jugera sans doute, d'après ces courtes citations, qu'on ne peut oublier La Boëtie dans l'histoire des progrès de notre langue. Il y mérite une place honorable, son nom ne saurait y être oublie entre celui de Calvin et de Rabelais.

Voilà où en était le français au moment oii mourut François I"^"", à la fin de cette première période de la Renaissance. Il est facile de mesurer quels progrès il a faits depuis Comines et depuis Jehan Le Maire de Belges. C'est désormais une langue constituée. Elle prend de jour en jour un caractère plus fixe. Sa grammaire s'établit, et quelques-unes de ses règles les pluR délicates sont dès lors posées. Marot en fait leçon à •es disciples dans ce petit morceau :

En/ans, oyez une leçon :

Nostre langue lia cesle façon.

Que h terme qui va devant.

Volontiers régit le suivant.

Les vieux exemples je suivray Pour le mieux : car, à dire vray, La chanson fu bien ordonnée.

Qui dit : M'amour vous ay donnéi ;

laS LA LITTéRATURC FRANÇAISE

El du bateau tsi tstonnf.

Qui dit : M'aniour vous ny aonnt

yo'tlà la force que possède

Le fiininin quand il précède.

Or prouveray par bons iesmoins.

Que tous phuriers n'en font pas moiut : Il faut dire en termes par'ails.

Dieu en ce monde nous ha faits .

F:iutdihc en parolles parfaites.

Dieu en ce monde les ha faites.

Et ne faut point dire, en effet.

Dieu en ce mon Je les a fait :

Ne nous a fait pareillement.

Mais nous ha faits, tout rondement, L'Italien, dont la faconde Passe les vulgaires du mondt, Son langage a ainsi basty En disant : Dio noi a fatti...

On remarquera que c'est à l'Italie que la France doit cette règle ingcniiiisi du bon langage. (Mari ;. Epigrain. Marot à ses disciples.)

Déjà des grammairiens de profession ont entreprit de travailler sur notre langue; les exhoriaunis de Geoffroy Tory, l'exjmple de Pals;;rave, en Angleterre, ne sont pas demeurés inutiles. Dubois, sous le nom de Sylvius,doiineenlatinuncgraminairedufrançais(i$ji). Il dédie son livre à Eléonore d'Auirichi:, reine de France. « Il est honteux, dit l'auteur, qu'un homme paraisse étranger à sa langue maternelle; si le* liommcs dilTérent des animaux par la p.irole, c'est par la politesse du langage qu'ils ditièrent entre eux : ce n'est donc pas sans raison que j'ai entrepris de donner à la langue française ses premières règles... » (L. Livet, la Grammaire française et les Grammairiens au XVI* siècle, iSjS.)

Dubois écrivait en latin, Meigrct écrivit en français. L'o.uièine jour d'octobre iî|.e, le i^ouvernement perm't de faire imprimer un livre composé par Lovs iMei:;ret:

LA PROSE AVANT l' ÉCOLE DE RONSARD. I29

il parut en 154$. Il portait ce titre : Traite touchant le commun usage de l'cscrilure françoise. Mei^îret faisait une tentative liardie. Son idée était de trouver La rayson de bien écrire et de corriger les fautes et abus en la vraye et ancienne puissance des lettres. Notre écriture étymologique lui paraissant fausse, abusive et damnable, il voulait faire quadrer entièrement l'écriture avee la prolacion, c'est-à-dire avec la prononciation. <i Je ne voy point, dit-il, de moyen suffisant, ni raisonnable excuse pour conserver la façon que nous avons d'escrire en françois. Par confusion et abus des lettres, notre façon d'escrire ne quadre point entièrement à la prononciation. » En conséquence il a « faict finablcment diligence de trouver les moyens suivant lesquels vous pourrez, si bon vous semble, user d'une cscriture certaine, ayant tant seulement égard à la prononciation françoyse et à la nayve puissance des lettres... »

C'était, comme on le voit, un traité d'orthographe. Notre alphabet était alors de vingt-deux lettres, Meigret le Lyonnais, de sa propre autorité, le porte à vingtsept ou vingt-huit « parce que l'ccritare doit être d'autant de lettres que la prononciation requiert de voix. » Pour joindre la pratique à la théorie, il se mit à traduire le Menteur de Lucien avec son orthographie particulière. Il n'avait pas songé à donner un texte courant à côté d.i sien : il demeura illisible. Cette tentative souleva contre lui l'ardeur belliqueuse de Guillaume-des- Autels, qui l'attaqua sous le masque de Glaumalis de Vezelet. Des Autc's s'indigne de voir les plus ignorants faire courir «a bride avalée n notre langue dans les sentiers de l'abus; « Or ne scay-je, dit-il, qui est ce Meigret, sinon que l'on m'a dit être un de ces triviaux et vulgaires translateurs qui scavent rien faire que nous rompre les oreilles de leur sottes versions ou plutôt perversions, et empiinaisir leur propre pays, des drogues amenées des lieux étrangers.»

Il y eut entre les deux adversaires de furieuses défenses, des répliques désespérées. Peut-être Vortlio-

IjO LA LITTERATURE F R A N Ç A I S K.

graphie de Meigret y eût-elle résisté, si son imprimeur ne se fiât nettement refusé à produire des textes dont personne ne pouvait déchilïrer le grimoire. Aussi le malheureux novateur fut-il obligé de se résigner et d'écrire tnsteiiient dans une de ses préfaces : « Au demeurant, si le bâtiment de l'écriture vous semble autre et ditlOrent de la doctrine qu'autrefois je mis en avant, blâncz-en l'imprimeur qui a préféré son gain a la raison, espérant le faire beaucoup plus granJ, et avoir plus prompte dépêche de sa cacograpliie que de mon orthographie. ( Voir la Reforme de l'orthographie par M. Ambroise-hirmin Didot.)

En 1550, il donna sa grammaire française ainsi annoncée : Le iretté Je la Grammere francoe\e, fet par Louis Meigret Lionoes.

A son premier ouvrage étaient joints trois traités d'Etienne Dolet : 1" Sur la manière de bien traduire d'une langue en une autre; 2° La ponctuation de la langue françoise; j" les accents de la langue françoise. On le voit, l'élan était donné. La langneavaitses législaieuis, SCS défenseurs. On commençait à faire bonne garde autour d'elle. Elle en aura besoin dans l'âge où nous allons entrer; elle en a déià besoin. En effet, dès François I''', il commence à s'introduire certains usages d'un jargon préjudiciable a la pureté. C^est a Ja cour que ce nouveau langage prend naissance. Il a pour parrains les plus hauts gentilshommes et le roi François l"" lui-même. On a peino à se figurer la raison de cet idiome nouveau. Etait-ce pour donner au français plus de grâce ou de sonorité, que le roi chan^'cait certains muts , qu'il ramenait l'ancienne prononciation de la voyelle O au son Ou et abusait du pluriel dans certaines constructions? Voici un passage d'une lettre du roi : « Le cerf nous a amené jusqu'au tartre... J 'avons espérance qu'y fera beau temps... Perot s'en est (euy qui ne »'est onsé trouver devant moi. n { Si Pierre Knmus ou La Ramée entreprend (1572) de . juitifier cette manière de parler, « je di.'ons, je ferou*

£A PEOSE AVANT l' £ C O L E DE RONSARD. IJI

que le vulgaire, voire les princes et grands seigneurs ont ordinairement en la bouche, » c'est qu'elle est attaquée. Il y a des grammairiens qui condamnent ce» locutions M dis;ins que le Françoys ne soutfre jamais qu'un nom ou pronom supposé au verbe, soit de nombre différent'. » Henri Estienne sera bientôt du nombre de ces censeurs. Il se moquera de ces parleur» en s'adressant à ceux,

Qui lour^lement harharisants Toujours i'alliotis, je venions, disent '.

Il ne pardonne pas davantage à l'affectation courti- «anesque qui substitue chouse à chose.

K'esles vous pas de bien gratis fous De dire chouse au lieu de chose.

De dire j'ouse au lieu de j'ose !

En la fin vous direz la guarre.

Place Maubart et frère Piarre.

Ce ridicule venait du temps de François I*"". Ce prince l'avait consacré par son usage; Marot y avait ajouté le poids de son exemple.

On trouve chez le même poète une pièce singulière qu'on n'a pas, il nous semble, assez remarquée. Peutêtre n'est-c'lle pas de lui 3. C'est une épître ainsi

1. Voici les raisons données p.ir Pierre R.imus : « Mais je pense bien que l'usage s'en dispensera, et qu'il renversera le jugement de ces censeurs ; voyre ces docteurs mesnies, si l'on recherche leur langaige, porteront tesmoignage à l'encontre de leur doctrine, en parlant de ceste façon : « il est deux genres simples; il est plusieurs espèces d'animaux. > Mais que voulez-vous plus? Demandez au palais de Paris quelle heure il est quand la court se lève ; il n'y aura advocat, si grand orateur qu'il soit, qu'il ne vous réponde ; il est dix heures, i (C. Livet. la Grammaire et les Grammairiens au xvi* siècle.)