L£ SIECLE DE LOUIS XIV

■jet libre et hardi ; mais on ne saurait ie regretter. Il laut au contraire s'applaudir de ces heureux changements. CVst de ce moment si court que datent nos plus bjaux chefs-d'œuvre. La Bruyère a fait sentir ce que celte époque a d'original et d'imitateur à la fois. K Depuis une quarantaine d'années, dit-il, on a renoncé au gothique, on a déterré les anciens Grecs de leurs tombeau.x. On pare nos monuments des restes de l'ionique, de l'éolien, de l'attique. Il en est de même des liv-rcs antiques, leurs dépouilles embellissent nos ouvrages nouveaux. » Mieux que personne: il a senti ce point de maturité oii notre langue était parvenue, il l'a goûté, il l'a fait goûter aux autres dans ses judicieuses observations sur les ouvrages de l'esprit. Il ne fut pas parmi les maîtres, il fut le plus ingénieux disciple de ces maîtres savants.

La fortune Je Louis XIV lui réserva le bonheur de voir, quand il prit en main lui-même les rênes du gouvernement, éclore le talent de quatre grands poètes; son jugement les lui fit rechercher et aimer. A l'exception de La Fontaine, dont bien des raisons i\;loignèrent, il encouragea, il soutint, il admit dans sa familiarité les trois grands hommes qui seront toujours le plus bel éloge de son règne. Ces quatre amis firent par l'autorité, de leur talent seul et de leurs exemples, ce que Richelieu avj.it tenté dans sa puissance. Ils prirent la direction des esprits et du goût. La Fontaine nous les a montrés occupés à se donner des avis sincères, leur influence s'étendit bien loin hors de ce petit cercle, et la sagesse qu'ils y montraient produisit ailleurs les fruits les plus heureux. Cette petite académie fit plus et mieux que la grande. «Quatre amis, d )nt la connaissance avoit commencé par le Parnasse, lièrent une espèce de société que j'appellerois académie, si leur nombre eût été plus grand, et qu'ils e issent autant regardé les muses que le plaisir. La première chose qu'ils firent, ce fut de bannir d'entre eux les conversations réglées, et tout ce qui sent sa conférence académique. Quand ils se

irouvoient ensemble et qu'ils avoieiit bien parlé de ieurs divertissements, si le hasard les f.iisoir tomber sur quelque point de science ou de bL'lles-l.ttres, Ms profitoient de l'occasion : c'L'toit toutefois sans s'arrêter trop longtemps à une même matière, voltigeant oe propos en autres, comme des abeilles qui rencontreroieni en leur cliemin diverses sortes de fleurs. L'envie, la maIi:;nitJ ni la cabale n'avoient de vois parmi eux. Ils adoroient les ouvrages des anciens, ne refusoient point à ceux des modernes les louang-'S qui leur sont dues, parloient des leurs avec modestie, et se donnoient des avis sincères lorsque quelqu'un d'eux tomboit dans la maladie du siècle, et faisoit un livre, ce qui arrivoit rarement. •■>

Ces quatre amis étaient La Fontaine ou Polyphile, Molière ou Giilaste, Boilean ou Ariste, Racine ou Acante. Leurs entretiens avaient lieu chez l'un d'eux, rue du Vieux-Colombier. Ni ce lieu ni ces conversations ne méritent d'être oubliés.

Les trois amis ne s'étaient pas trompés en appelant Boileau (1(536-171 1) Ariste, le mot veut dire excellent. Il l'était en eiTct et de cœur et d'esprit. Touiours attaché à ses amis, dcvoaé à leurs intérêts, au-dessus de toute rivalité d'amour-priipre. et de toute susceptibilité d'orgueil ou de vanité, l'inflexible droiture de «on jugement les redressa, ses conseils les portèrent les uns et les autres vers les belles œuvres que la paresse, l'inconstance ou les fatigues les éloignaient de poursuivre. Nicolas Despréaux Boileau n'eut pas hesoin de guide pour r>.'ncontrer la voie où il ne cessa de marcher. Racine avait commencé par sacrifier au mauvais goût du temps, La Fontaine avait pensé se gâter avec Voiture, Molière avait d'abord travaillé dans le genre plus facile et moins noble de la farce : Boileau n'eut jamais d'idole à renier ou à briser. A peine notc-t-il lui-même dans son enfance un goût passionné pour les romans. F.chautfé par ses lecture* il entreprenait au cnliéï;ed'Harcourt une tragédie don" il se rappelait plus tard en riant le premiers vers.

bUILEAU ^^î

C'esc la seuie folie de sa jeunesse; on pourrait dire de son enfance. A peine son esprit s'esl-il aiTcrmi, que, vers sa vingtijme année, il rompt en visière avec son temps, et, guiJé par cet instinct de droite et saine raison qui fut son génie, il s'attaque à tous ceux gu'on admire, il décrie ceux qu'on respecte, et fait une guerre implacable aux beaux esprits les mieux rentes. On a souvent remarqué cette colère de Boileau contre les pensions de Chapelain. On a voulu y voir les indices d'une basse cupidité. C'est mal juger Despréaux. La pension n'était à ses yeux que la marque « pécunieuse » d'une estime mal fondée. Il savait que Chapelain en rédigeant la liste approuvée par Colbert n'avait fait que suivre les jugements de l'opinion publique : ce sont ces jugements qu'il voulait réformer, ce sont eux qu'il parvint à faire casser. Quand les bienfaits du roi allèrent trouver Boileau lui-même et Racine, ce fut le signal d'une révolution qui s'était faite dans les esprits : le goût avait triomphé.

Boileau, que certains critiques accusent d'avoir été timide, fut, au contraire, un novateur qui parut téméraire. De toute la génération qui survivait encore il ne respecta personne. 11 eut contre lui les coryphées de cette génération. On n'ignore pas les mécontentements et les menaces de Montausier. 11 lui fallut du temps pour conquérir les suffrages de Condé, de Pomponne et même ceux du roi; il s'en prenait à Balzac, à Cotin, à mademoiselle de Scudéry, à Chapelain, leurs noms étaient loin encore d'être dans le discrédit où ses satires les firent tomber plus tard. Ses doctrines n'étaient pas de nature à lui attirer des adeptes; il combattait les rimes faciles, les épithètes usées, les pensées banales, les comparaisons fades. Ce qu'il recommandait, ce qu'il pratiquait lui-même, avec quelque effort si l'on veut, c'était de s'évertuer pour trouver le mot propre, de faire accorder la rime avec la raison, de mûrir ses pensées par la réflexion, de remettre vingt fois soai ouvrage sur le métier, de le

polir sans cesse, dy ajou'cr quelquefois, de souvent effacir. Quoi de plus coniraire à la méthode smv:e jusqu'alors par les poètes, dont le mérite était di )«er d'u.ie veine facile des pocmes sans art, dépourvus de lecture?

Il m se contentait pas de prêcher d'exemple, de donner, dans ses épîtres, dans son Art poétique, des mod.}lcs d'une langue exquise, d'un s^ns droit, d'une raison sagement oriiJc, d'un agrément tempéré, aussi éloigné des folâlrcriis du bel esprit qui di la tristesse d'un génie morose ; il soutenait, il appuyait ses amis, se portant pour eu.\ de si personne au milieu de la lutte, bravant les D(.'smar.:ts, les Pradoii, les Deslioulières et leur protecteur, le duc de Nevcrs. Sa vie ne fut qu'une longue snite de querelles et de lutte. Si l'envie déguisée sous un fa'ix zèle de religion poursuit Molière, Boileau lui prodigue les encouragements, se déclare son ami, et, quand il est mort, il tait de lui cet iminort.;l éloge, où l'ignorance, l'erreur, la bigoterie sont atout jamais humiliées devant la gloire du génie le plus français, et en même temps le plus humain qu'ait jamais eu la France.

Si une cabale arrogante et grossière dénie à Racine les suffrages que réclame son lalc.t, si des grands 8--igneurs aveuglés, mais pu ssants, prodigu..-nt l'injure au poète, .i ce point qu'ils le rabaissent au-dessous d'un Pradon, Boileau n'hésite pas ; il prend aussitôt le parti du talent et se risque, pour ranimer Hacine abattu, à brav.r la olère du magnifique Mécène qui prodigue et son amitié et ses écus à Pradon,

11 était plus danf;ereux encore de se faire l'apoloftisie d'Arnaiild C'était au roi lui-même qu'on s'attaquait, c'était lui qu'on provoquait pour ainsi dire, eu essayant de couvrir et d'aosoudre un jans-nistc. Racine tremblait et dissinmlaii son amitié; Boileau ne cachait rien de s.'S sentiments, il les proclamait irè.shant; il reprenait la plume de Pascal, il harcel.iit les mêiiKS ennemis toujours puissants, toujours écoutés, toujours persécuteurs ; la probité, le talent, le courage

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«U'ilssaient ensemble dans uni seule œuvre, l'épîlre sor i amour de ijieti, que l'esprit de parti dJnigre, mais qui n'eu est pas ;noins une des plus belles de l'auteur.

Ct rayon de bon sens qui servit à Boileau pour épurer ses vers, n'a jamais subi la plus léi:ère éclipse. C'est à l'inspiration de ce bon sens qu'il duc une petite pièce en prose trop peu lue. La raison était menacée d'être bannie des écoles, et Aris;ote devait y être réintégré par )a Sorbonne. Les entitis, les pétréités, les eccéités, etc., tout le cortège barbare des vaines idées du moyen âqe mis en desordre par Descartes, se reformait à l'abri d'une protection puissante; le procès allait s'engager, le parlement allait discuter une fois de plus les intérêts de maître Aristote:une plaisanterie de Boilcau le sauva d'un arrêt ridicule et pernicieux.

Même courage, même hardiesse, même force de raison dans la querelle des anciens et des modernes. S'il n'eût écouté que l'amour-propre, il eiit accepté les éloges de Perrault et s'en serait glorifié. Mais comment tenir devant tant de sophismes, de jugements inspirés par la prévention et par l'ignorance ? Comment ne pas s'irriter de tant d'erreurs, de tant de partialité, de tant d'offenses personnelles qu'il s'était à dire vrai attirées le premier par la vivacitéde son humeur? Il demeura le seul combattant, et même après la paix faite et conclue, il ne laissa pas de s'emporter encore à des hostilités où l'on ne doit voir que les saillies d'un bon sens qui prend feu et s'anime à la défense de la vérité.

Cette ardeur qui persévéra dans Boileau jusqu'à sa mort a fait tout son caractère. Son esprit fut prompt a s'enflammer; mais il ne s'enflamma jamais que pour e vrai. Il eut, dit-il, dès quinze ans, la haine d'un sot livre, il eut aussi l'admiration des bons ouvrages. Il communiqua autour de lui les sentiments qu'il éprouvait. Il dut à ce talent de persuasion l'influence qu'il prit sur ses contemporains. Ses ouvrages y furent pour une part moins grande. Il n'a pas conçu quel-

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qu'une de ces théories que nos temps moderne» admirent un instant et délaissent ensuite, ii n'a lait que réflécliir • sur les princ pes de I art d'écrire 9UI «ont éternels et se passent de la vogue d'un engouement passager. Comme Horace, son modèle, avec moins de vivacitii d'esprit et de style, il a laissj d:S observations uiilcs, parce qu'elles sont judicieuses, impérissables, parce qu'elles sont l'expression de la raison. Il a eu, de plus, le mérite de les exprimer dans des vers faciles à retenir, amis de la mémoire, que le jugement approuve et qui souvent parlent au cœur. Jean-Baptiste Poquelin (1620-167^) prit au théâtre le nom de Molière qu'il a rendu immortel. Il n'avait pas moins de vigueur, de bon sens que Boileau. S'il se fût appliqué à la critique littéraire il y eût porté les niêmcs qualités et la même ju.stesse de goût. On sait comment il débuta à Paris dans la pièce des Précieuses riJiculcs (iC>$r)). C'était lever l'étendard et donner le .'•.ign.il contre les impertinences du bel-esprit. Dans la Critique de l'Ecole des femmes, dans le Miianthropc,d,\v\& les Femmes savantes, il areprisce rôle de censeur littéraire et fait prévaloir les principes que Despréaux essayait de faire triompher. Ses attaques hardies contre l'abbé Cotiii sont de 1^170. C'est l'année où parut l'Art poétique, c'est la défaite achevée du mauvais goût. Qu'exige Molière des écrivains et des poètes? un siylc natiirel, le langage vrai de la passion ? Il poursuit de ses épii^raiumes caustiques l'alfectation pédantes.^ue des grands mots, des tours prétentieux, le tortillage des expressions figurées, les chutes imprévues, les jeux d'esprit qu'on admirait encore. Il est si loin en avant sur son siècle que le parterre s'étonne qu'Alceste trouve à redire au sonnet d'Oronie. Mais il proclame par la voix irritée de l'éloquent misantrophe la loi nouvelle :

Ct slyît figuré Joiil on fdil vanitf,

Sort ilu bon caracltre et de la vèrit.- ;

Ct n'tst qui jeux dt mots, Qii'affeclalion turt.