LES MÉMOIRES

déjà pris un autre pli, conserve tout en'ier le caractère de lage précOdent. « Retz, dit Siinte Btuve, [C. du L., t, V, p. J2) appartient à cette grande et forte génération d'avant Louis XIV dont étaient plus oa moins, à quelques années près, La Rochefoucauld, Molière, Pascal lui-même, génération que le régime de Richelieu avait trouvée trop jeune pour la réduire, qui se releva ou se leva le lendemain de la mort du ministre et se signala dans la pensée et dans le langage (quand l'action lui lit défaut) par un jet libre et hardi, dont se déshabituèrent trop les hommes distingués sortis du long régime de Louis XIV. « Retz en a gardé l'empreinte. Dans les bonnes parties de se» Mémoires, consacrés à l'histoire de la Fronde, il y a àe la grandeur et de la force, un tour hardi, une précision magistrale, une p.-nsée profonde et sérieuse. Tel'e page ofl're la sévérité de !a grande histoire, telle autre est ue chef-d'œuvre de malice et d'ironie. Dans les portraits surtout, rien n'égale la netteté du irait, la justesse du dessin, le brillant du coloris. On en peut lire dix-sept placés à la suite les uns des autres, où toi'.t est finesse, profondeur et pénétration. « Le style de Retz est de la plus belle langue; il est plein de feu, et l'esprit des choses y circule. » (Sainte-Beuve, ibid.) Il s'ajoute à cet éclat un air de négligence qui en fait la grâce. L'expression y est £;aie, piitoresqui, toujours dans le génie français, pleine d'imaginaiion cependant et quelquefois de m^ï^nificence; tel est ce passage : « Il paroît un peu de sentiment, une lueur ou p;utôt une étincelle de vie; et ce signe de vie, dans les commencements presque imperceptible, ne se donne point par Monsieur, il ne se donne point par M. le prince, il ne se donne point par les grands du royaume, il ne se donne point par les provinces; il se donne par le parlement, qui, jusqu'à notre siècle, n'avoit jamais commencé de révolution, et qui certainement auroii condamné par des arrêts sanglants celle qu'il faisoit lui-mêiie, si tout autre que lui l'eût commencée. Il gronda sur l'Édit du Tarif (16^7); et, aussitôt qu'il

LA LrTTERATURE KHANC^lSi:

eut seiiloment murmuré, tout le moude s'éveilla ; l'on chercha, en s'éveillant, comme il tâtons, les lois: on i c les trouva plus, l'on s'cflara. Ton cria, on se les demanda; et, dans cette agitation, les questions que kurs explications firent naître, a'obscures. qu'ellei ctoicnt et véncrables par leur obscuri;o, dcviurc^jt pr blénialiv]uos : et de la, à l'égard de la moitié dj monde odieuses. Le peuple entra dans le sanctuaire : il lev i îe voile qui doit toujours couvrir tout ce que l'on pciu direj tout ce que l'on peut croire du droit des peuples ;t do celui des rois, qui ne s'accordent jamais si biei. ensemble que dans le silence. La salle du palais prt fana ces inystJres... »

Voici le portrait de Turennc : « M. de Turcnnc a eu dés sa jeunesse toutes les bonnes qialitos. et il a acquis les grandes d'assez bonne heure. Il ne lui en a manqué aucune que celles dont il ne s'est point avisé Il avoit presque toutes les venus comme naiurellcs: il n'a jamais eu le brillant d'aucune. On l'a cru plu» capable d'être à la tête d'une armée que d'un pani, e' je le crois aussi, parce qu'il ii'étoit pas natiireilemcnt entreprenant; mais toutefois, qui le sait? Il a toujours eu en tout, comme en son parler, de ccriaiiics obscurités qui ne se sont développées que dans U-s occasions, mais qui ne s'y sont jamais développées qu à sa gloire-. »

C'est s.ins doute le fini de ces peintures, la justesse des traits, la finesse de la langue qui ont fait dire a Voltaire que « plusieurs endroits de ses mémoires] soin dignes de Salluste u. L'éloge n'est pas suflisant. Mais Voltaire s'en contentait d'autant plus facilement I qu'il avait dit : u Ret2 vécut en Catilina duis M] Ifunesse. «

v:hapitre XII.

ws SIÈCLE DE LOUIS XIV.

E qu'on peut vraiment appeler le siècle de Louis XIV, commence vers 1661 ou 16O2. Jusque-là nous avons saisi l'influence de l'âge précédent, et nous l'avons notée dans les mœurs, dans les caractères, dans le tour d'imagination, dans la langue, Jans le style et dans les livres. C'est quelque chose de singulièrement libre et hardi : un air de grandeur mêlé de quelque bizarrerie, une fécondité qui produit beaucoup d'oeuvres stériles, une passion altiôre, un esprit de folie, un amour excessif, des traits ingénieux; en toute chose une grande vivacité de couleur, l'allure et 'e ton de la fantaisie qui marche en liberté et souvent au hasard. Malherbe n'avait qu'à moitié réussi dans sa 'àche. La reforme n'avait pas pris le bon chemin et n'avait pas pénétré jusqu'aux plus profondes racines. 11 lui avait manqué de mettre à son rang la littérature ancienne et d'en avoir suffisamment recommandé 'étude à ses disciples. Comme il n'estimsit pas les Grecs, comme il prêterait Stace à Virgile, il avait ouvert une large porte à l'imitation des modernes.

Deax nations avaient alors une littérature qui paraissait riche et brillante. L'Espagne et l'Italie attiraient l'attention. La France de Henri IV et de Louis XIII crut bien faire, pour se débarrasser du pédantisme de la Renaissance, d'étudier les Espagnols et les Italiens. Gongora, Quevedo, LopodeVega, Guarini, Le Tass*»

43S LA LITTÉUATURE FRANÇAISE.

devinrent les principales autoiitcs et les principaux modèles. On leur demanda l'art d'inventer de* sujets où le grandiose se mêlait à la viil};arité et quelquefois au sublime, l'art d'animer le style de toutes sortes de pensOcs brillantes et fausses parfois, celui de traiter les passions avec maiinificence ou avec une mi^uardise chatouillante. Il restait a rcvei.ir au bon sens, à ne suivre que la raison, à rejeter de tous les t faux brillants l'ecUitante tolie ». Il fallait à cette nouvelle période du XVII» siècle un nouveau maître, une nouvelle méthode.

Ce maître fut Boilean, cette méthode fut l'admiration raisonnée, sincère et même passionnée des anciens; non plus de tous les anciens, mais de ceux qui en lurent l'élite. Lucain fut mis à sa place et Virgile repiit le premier rang. On proclama la supériorité d'Homère. Son livre fut déclaré « un l'ertile trésor d'agréments ■, On invita les auteurs à l'aimer, mais d'un amour sincère, il fallut apprendre à penser avant que d'écriie. il fallut aimer le vrai parce que seul il est aimable, demander à la raison le Instre dont les ouvrages d'esprit s'embellissent, n'aller jamais chercher ses pensées loin du droit sens, feuilleter sans cesse Théocrite et Virgile, essayer d'atteindre à la hauteur divine de Sophocle, savoir s'élever sans ori^ueil, descendre s.tns bassesse, être sublime sans fard et passer dans ses ver», d'une voix légère et souple,

Du grave au doux , i!u f'I.iisunt au tcvht.

Ce mélange ingénieux de l'esprit moderne à l'art des anciens, cette transfusion des pensées nouvelles dans les moules antiques, cette allianc: si parfaite de l'esprit chrétien avec la beauté grave des œuvres l.iiincs, ou avec les agréments délicats des Grecs, tait dans tous les genres le caractère et la supériorité des compositions delà seconde moitié du xvit" siècle. On peut dire que la pensée y perd quelque chose de son