LA FONTAINE

en personne, et non pas un phantôme revêtu de sa fi^iire. » (Pellisson.)

Plume en main, le poëte livrait ses trésors. Pareil aux Silènes dont parie Platon, aux boîtes bizarres qui, s.iivant Rabelais, renferment d'impréciables drogues et parfums, il versait sur le papier les pensées les plus lincs, les sentiments les plus exquis, les raisons les plus in;;énicuses et les plus éloquentes : c'était un autre homme.

Son talent avait sommeillé longtemps ; il s'était formé dans la lecture de certains auteurs qui laissèrent en lui une trace profonde. Rabelais et Marot faisaient ses délices. Il prit chez l'ua et chez l'autre, et surtout chez le dernier, un choix d'expressions et particulièrement de certains tours remplis d'agréments. Après Marot et Rabelais, La Fontaine, dit Pellisson, n'estimait rien tant que l'Astrée de M. d'Urfé. « C'est 'où il tiroit ces images champêtres, qui lui sont famiires, et qui font toujours un si bel effet dans sa poésie. 11 lisoit peu nos autres livres fraiiçois. 11 se divertissoit mieux, disoit-il, avec les Italiens, surtout avec Boccace et l'Ariostc, qu'il n'a que trop bien imités. »

Esprit simple, ingénu, sensé, mais inconstant, distrait, paresseux, il s'amusa longtemps à des récits badins, à des épigrammes, à des rondeaux, à de petites pièces de société où il apportait l'enjouement de Voiture, le sel de Catulle, la gentillesse de Marot et le tour inimitable de sa main. 11 essaya Je briller au théâtre; il traduisit Térence, il s'inspira de Scarron , il s'abandonna longtemps à son humeur volage. Qui peut mieux parler de lui que lui-même, il faut l'entendre dans sa confession naïve :

Papillon du Parnasse, et semblable aux abeilles, jt qui le bon Platon compare nos merveilles, Je suis chose légère, et vole à tout sujet. Je vais de fleur en fleur, et d'objet en objet. A beaucoup de plaisir, je mê'e un peu de gloire, j'irais plus haut peut-être au temple de mémoire.

Si âans II» gtoTt seul j'avais usi mes jours ;

Mais quoi ? je suis z-ola^e en vers comme en amours.

li dit encore :

Aussi rien de parfait n'est sorti de mes mains.

Qui n'admirerait cette aimable modestie ? Sans doute « il ne met pas toujours la dernière maiu à son ouvrage : mais jusqu'aux morceaux qu'il a le plus néglig^-s, jusqu'à ses moindres ébauches, tout dé- Cw-lc chez lui un grand maîtje et qui est, à divers égards, véritablement original. Aussi est-il regardé par tous les gens de goût, comme l'un de nos cinq ou six poètes, pour qui le temps aura du respect, et dans les ouvrages desquels on cherchera les débris de notre langue, si jama's elle vient à périr. » (Peilisson.)

Chc.: La l-"oiitaine, mieux que dans B(jileau, mieux qiie dans Racine, on trouvera les décris d'ime lan:^uc déj.'i passée de mode au milieu du siècle de Louis Xl\'. C'est là que se conservent quantité de mots répudiL> par un goût trop rallîné, nombre de constructions vieillies, mais précieuses, que n'admettaient plus les pa:;cs nobles et épurées, jusqu'au scrupule, de Racine et de B liieau.

La lontaine trouva ie genre qui convenait à son génie quand il donna, en i66:f, ses premières f.ibles. Imitateur d'Ésope, de Phidrc, de Ba^rias, de l'Indien Pilpav, de nos vieux trouvères, il les surpassa tous par l'agrément, la fiaesse et la variété. Il se surpassa luimê ne dans la seconde et la troisième partie, en 1679, et eu 169}. Uaiis ces recueils nouveaux, il ne s'en tint plus à la simplicité des anciens: il prit un plus libre essor, étendit ses suie'.s, y fit entrer toutes sortes d'aventures, y mit plus que jamais l'acion, le mouvement, les grâces légères, l'éloq lence même, et par dessus tout la Heur Je la poésie, la sagacité des observations, la finesse des éloges, l'art de plaire et de n'y penser pas. C'est à pariii' du sixième livre de ses fables que ie lecteur se sent ravi ci marclie de cliei-d'oeuvre

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en chef-d'œ;ivre. C'est là qu'il reconnaît que l'Apologue est un don des cieiix, qu'il est proprement un charme menant à son gré les cœurs et Ls esprits; c'est là qu'il voit s'ouvrir cette seine attrayante, aussi large .^^ue l'univers, où li vice s'oppose à la vertu, la sottise au bon sens, les agneaux aux loups ravissants. C'est là qu'il voit la morale nue se cacher sous les agréments d'un conte ; c'est là que le conte fait passer le précepte avec lui, car « Conter pour Conter, dit La Fontaine, jne semble peu d'affaire n.

Les premiers livras paraissiient plutôt faits pour l'enfance ; malgré quelques fables qui dépassent les autres, le ton y est un peu humble et le style y rasi la terre, dans son exquise simplicité. Mais, dans la partie dédiée à madame de Montespan, il y a de quoi plaire aux plus grands esprits, aux philosophes les plus difficiles, aux critiques les plus moroses. Quel charme de lire ces petits ouvrages oii la malice de Molière s'allie à la iia'iveté de Marot ! Que de peintures d'un coloris éclatant et sobre néanmoins, que de descriptions faites en courant, quelle proportion dans les vers avec le sujet, quels éclats inattendus de joie et de gaieté, quels élans de mélancolie, quels transports d'une poésie aussi riche que sincère! Sattendrait-on à voir à la suite d'une fable ces '■évélations d'un cœur amoureux de la solitude e' d«a beautés de la nature :

5/ j'osais ajouter au mot de l'interprète J'inspirerais ici l'amour de la retraite, Elle offre à ses a.nants des biens sans embarras. Biens purs, présents du ciel, qui naissent sous les pas! Solitude où je trouve une douceur secrète, Lieux que j'aimai toujours, ne pourrai-je jamais Loin du monde et du bruit goûter l'ombre et le frais t Oh! qui m'arrêtera sous vos sombres aiili'J

Ces dons heureux ne seraient que de funestes présents de la nature, s'il était vrai, selon Jean-Jacques Rous-

seau et Lamartine, que la morale de La Fontaine deis.clie le cœur des enfants et risque de les pervertir. <;V'8t un reproche contre lequel pn.testcnt le bon sens et la vérité. Non, le poëte ne s'est pas tait un jeu de» prescriptions de la conscience et des lois de U justice. Seulement sa morale est souvent toute d'observation et d'expérience. Il montre sous l'allégorie des animaux qu'il fait agir le tram vériia'oic du monde. Spectateur des ruses, des violences, des perfidies dont les scélérats se rendent coupables, il en expose le tissu et en déroule les conséquences. Lorsqu'il ne tire pas des faits l'enseignement qu'il veut donner à ses lecteurs, le drame s'explique de lui-même. Il n'est pas a craindre que la droiture naturelle des enfants s'y trompe. J'étais là, semble dire le pocte, telle chose m'advint, il n'y a plus qu'à juger; qui préférerait le sort du loup à celui de l'agneau? Si l'on rit du corbeau victime de sa sottise, cstime-t-ou le renard pour sa ruse? faut-il s'attendre à voir les enfants se défier de la politesse parce que le flatteur s'est adressé à sa dupe en termes civils? Tel est pourtant le sophisme de J.-J. Rousseau.

II n'y a rien d'égo'istc ni de sec dans les fables de notre poète. L'esprit de l'entant s'y forme de bonne heure à la pénétration, il y prend les liabi'.udes d'un bon sens inflexible et rigoureux, et le vieillard sur le déclin de sa vie y retrouve avec plaisir l'image des scènes dont il fut le témoin et l'acteur.

Pour les écrivain" de cette époque, il n'y eut pas de plus noble sujet d'étude que l'àme humaine. Tous ceux qui se sont distingues entre leurs contemporains en ont fait l'objet de leurs travaux. Ils l'ont sond e dans tous ses replis, ils en ont s.iisi tous les secrets, ils les ont exprimés sous des formes diverses, avec une rare éloouence.

Au premier rang, il faut placer Jean Racine (lôjç-irjpp). Ses tragédies sont des tableaux achevé^ des passions qui troublent le coeur. L'amour, la jalouiio, Il fureur de commander, la passion elTrénée du