LUCE DE LANCIVAL

Lâche! — Un forfait, moi! — Plaire à mon époux, M'ôter son cœur, c'est le premier de tous...

Dans les Helvâtlens, un père maudit la liberté pour qui sont morts trois de ses enfants :

O liberté fatale! ô jour que je déteste!

Hélas! j'avais cinq fils : je n'en ai plus que deux !

De Fine, le vieillard malheureux, lui répond :

Ah ! de ce qui te reste Deux pères comme moi seraient encore heureux.

Il est vrai que l'auteur des Helvêliens, Masson, originaire di Montbéliard, avait fort peu vécu en France. On comprend alors qu'il écrive ces vers :

L'escadron rebondit sur le fer de sa lance... Et le bandeau des rois fracassé sur sa tète... Des spectres palissants déchirés en lambeaux.

(Ch.m, p. 95.)

Chénier a eu raison de dire de lui qu'ayant composé tout son poème à Pétersbourg, des habitudes septentrionales avaient rendu Masson trop facile sur la musique du langage; m il pensait et colorait ses pensées par des images; mais il oubliait qu'en blessant l'oreille on ne satisfait complètement ni l'imagination ni l'esprit. »

Luce de Lancival (1766-1810) fut extrêmement vanté, célébré, souvent couronné et chèrement pensionné sous l'empire. Il avait le privilège d'être un mondain dans les belles sociétés, un professeur judicieux et grave au lycée Louis-le-Grand. Il n'habitait point, comme ses pareils, le quartier latin. Il était allé se loger à la Chaussée d'Antin, et l'histoire littéraire cite ce fait singulier d'un professeur de rhétorique qui déjeunait chaque jour au Café Hardy, c'est-à-dire au milieu

de la jeunesse la plus pétulante et la mieux habillée. Luce de Lancival ployait sous le faix des couronnes. Il en avait eu dans les concours universitaires, il en avait eu dans les concours poétiques. Son nom désignait tous les succès. Il était sur son lit de mort, à quarante-quatre ans, quand on lui apporta la couronne de laurier et la médaille d'or qu'il avait méritées par son discours latin sur le mariage de Napoléon avec Marie- Louise. 11 mourut le lendemain, le i 5 avril 1810. C'était ce qu'on appelle être enseveli dans son triomphe. Son poème, Achille à Scyros, avait été distingué entre tous les autres par Chonier. Ce juge y trouvait des traits ingénieux, d'agréables descriptions et des tirades bien versihéjs. 11 ne laissait pas cependant d'en blâmer l'ordonnance défectueuse, le manque d'action et la recherche du style. En effet, c'est lui qui dit d'un taureau près d'une génisse :

D'amour sa narine écumante Avec l'air qu'il embrase aspire son amante.

Si son héros court avec légèreté sur la glace qui recouvre un étang, le poète nous l'apprend en ces termes :

Un regard de Chiron sur ce miroir glissant M'ordonnait de courir, sans que mon pas agile Blessai en l'effleurant son écorce fragile.

C'est le style précieux et pincé. Voici un exemple du style hardi et présomptueux :

Rire au tigre qui gronde, au lion qui rugit... Mon vaste clan franchit et joint les deux rivages... Il fallait terrasser une lionne mère De son corps hérissé défendant son repaire.

Là même témérité a tracé ce tableau des études d'Achille •

népomucène lemercier. 467

Chiron, qui daigne aussi cultiver ma mémoire,

Aux talents d'un soldat ne borne point ma gloire :

Il m'explique le monde et les ressorts divers

Par qui tout est, se meut, agit dans l'univers;

Des peuples avec lui déroulant les annales,

J'y vois leurs mœurs, leurs lois, leurs discordes fatales,

Leurs succès, leurs revers et leurs chutes ; j'apprends,

Mais pour les détester, les noms de leurs tyrans.

Quel programme pompeux pour un âge héroïque ! Homère nous représente Achille, la lyre à la main, qui célèbre les exploits des guerriers ; c'est plus vrai, c'est d'un poêle qui nil molitur inepte.

Il est à remarquer que déjà Luce de Lancival, soit par négligence, soit par système, coupe ses vers d'une manière nouvelle. Il ne craint pas de rompre la marche de l'alexandrin par des césures inusitées:

Aux mains de son élève il le dépose; Achille

Chante aussitôt la gloire...

Il est armé; terrible il marche; c'est un dieu!

Se peut-il bien que ce poète, à qui l'école moderne n'a épargné aucune de ses railleries, l'ait précédée dans ses efforts pour varier le rythme et sauver l'ennui de notre versification classique?

Luce de Lancival s'était inspiré de VAchillèide, de Stace, Népomucène Lemercier (1771-184.1) était d'un esprit trop original pour ne devoir rien qu'à lui-même. En 1800, il avait donné deux poèmes épiques de quatre chants chacun, ayant pour titres Homère et Alexandre ; en 1812, sous le titre de VAtlantiade, il y ajouta une troisième partie. Il annonçait alors qu'il y joindrait un quatrième poème qu'il avait composé avant les trois autres; il était intitulé Moïse. Il ne parut qu'en 182J. On apprit alors dans la préface de ce poème quel lien commun réunissait ces pièces diverses sous le nom de tétralogie : c'était une pensée philosophique : « La législation, dit l'auteur, l'art de la guerre, la

468 la littérature française.

poésie, source des beaux-arts, et les sciences physiques sont les quatre principes distincts de tout ce que nous nommons les grandeurs de l'intelligence humaine. Frappe des ma jeunesse de leur éclat égal et divers, je m'appliquai à les représenter dans quatre poèmes spécialement consacrés à peindre Moïse, Alexandre, Homère et Newton. » C'était une vaste carrière à parcourir. Un poète animé de l'esprit de raisonnement et d'analyse, comme était Lemercier, n'était peut-être pas celui qui pouvait réussir dans cette vaste tâche. Aussi n'a-t-il pas remporté tous les suffrages. Il n'avait pas l'imagination assez naïve pour reprendre les récits ou de l'Ancien ou du Nouveau Testament, qui demandent une grâce ingénue. Il est mieux à son aise lorsqu'il développe les principes d'une philosophie matérialiste qui lui plaisait assez. C'est ainsi qu'on a retenu des morceaux imposants où Coré, le rival de Moïse, nie la puissance du Créateur et proclame le néant de l'homme :

S'il est tout par lui seul, pour lui je ne suis rien. L'homme, atome plaintif, apparaît et s'efface Comme un flot qui soudain brille, murmure et passe. Son âme, que des sens produisent les accords, Naît et croît et vieillit et meurt avec le corps ; Qu'un choc subit la touche, elle en est foudroyée ; Elle flotte sans lois quand le vin l'a noyée; Ce n'est qu'un pur instinct que ma noble raison.

Peut-être, en notre temps, la philosophie et la science, le doute, inquiet et le trouble de l'âme, sontils désormais les seules sources d'une poésie véritable? Peut-être l'esprit ne conçoit-il plus d'autre spectacle attachant que celui du génie humain se déployant dans les institutions du législateur, dans les projets du conquérant, dans les entreprises du savant ou dans les belles inventions du poète?

Pour agrandir encore son sujet, Lemercier fait de longues revues où il embrasse le monde entier. Tantôt

NEPOMUCÈNE LEMERCIER. 469

l'ange Gabriel découvre à Moïse les siècles passés et les siècles futurs; «il lui montre la succession des lois religieuses et politiquesdepuis la république de Samuel jusqu'à la monarchie de saint Louis et d'Henri IV, jusqu'à la nouvelle ère philosophique duxvme siècle. » Tantôt un songe « montre aux yeux d'Homère tous les grands poètes depuis Platon jusqu'à l'Arioste, depuis Eschyle jusqu'à Voltaire.» Dans Alexandre, toute l'histoire moderne trouve sa place, et les guerres de la Révolution y sont célébrées en des vers qu'on n'oserait plus louer autant qu'ils furent vantés jadis :

Terrible et devance' ie l'arme de Bayonne, Dans les rangs ennemis que la parque moissonne, Mars guide un char traîné par des lions français. Ah! que de longs périls achètent les succès!

Souvent dix jours levés sur la même contrée D'une seule bataille éclairaient la durée. Et des monts de Pyrène aux monts Helvétiens, Une armée, étendant ses bras à deux armées, De leur chaîne ceignait nos frontières fermées.

On sent combien ce système de poésie est éloigné de l'agrément facile que nous procure la lecture d'une Iliade ou même d'une Jérusalem délivrée. Tout y est durement forgé, péniblement martelé. Partout l'effort et la fatigue; nulle part, l'harmonie simple et aisée, la narration coulante, les mœurs naïvement peintes. Tout y est enlevé de vive force, brusqué, et pourainsi dire pris d'assaut. On y chercherait en vain l'intérêt qu'un merveilleux dévotement employé, dévotement admis lépand sur un ouvrage. Lemercier avait trop de bon sens pour recourir encore aux dieux vieillis de l'Olympe, il chercha donc à se faire une mythologie nouvelle. Il la demanda aux sciences. On le vit étudier avec ardeur les livres de physique et d'astronomie pour en tirer un Olympe mis au courant des idées de son siècle. Il croyait que le merveilleux dans

une épopée pouvait se; traiter comme une nomenclature cliimi pie. Lavôisier et Laplace furent ses inspirateurs. Il pensait agrandir Je la sorte 1- domaine de la po aie, la relever par la science et la v inger des dédains d'int les savants l'avaient jusque-là poursuivie. C'était une chimère; la science, à mesure q Telle se développe, exclut de jour en jour davantage l'étonnement et ia terreur qui, chez Lucrèce, suppléaient au merveilleux. Leiiicrcicr croyait pouvoir remonter les âg s et retrouver encore cette aimable spontanéité de l'esprit qui fit éclore les dieux du cerveau, non des poètes, mais de tous les hommes. Ni les forces virtuelles de la nature, ni la gravitation, ni la répulsion, ni les forces centrales, ni la lumière, ni l'électricité ne pouvaient se transformer en divinités. « IL faut, disait-il, aujourd'hui,- à l'exemple des premiers ! , contempler longtemps la nature entière, et re-

bâtir sur elle un édifice emblématique en tout conforme à ses vrais phénomènes ; les ignorants, dès lors, recommenceront à être enseignés par la poésie, et les savants ne la dédaignant plus, perdront le droit de lui reprocher justement d'être en guerre avec le sens commun et la vérité. »

C'est dans cette croyance qu'il bâtit son édifice emblématique. Ses nouvelles divinités furent Théose, la suprême intelligence ; Psycholie, qui vivifie les créatures. Barythée, c'est l'attraction ; Probailène, la force centrifuge. La déesse Nonicgène maintient le inonde en équilibre; elle a pour fils le demi-dieu Curgire, qui préside à la cours; curviligne ou elliptique des astres. Les déesses Syngénie, Lampélie, Pyrophyse, désignent les affinités électives, la lumière et le calorique. « Phoné est la divinité du son dont les échos sont les enfants ailés; la nymphe Bionné est la force vitale résultant de l'organisation de la matière. » Au-dessous de ces divinités principales sont des puissances secondes : Electrone, -l'électricité, a pour époux Pyrotone, le feu du tonnerre; Sider. le fer, a pour épouse Magnégyne ou l'aimant; Ménie, c'est la lune, Hélion,

NliPO M UCÈNE LEMERCIER. 4.7 I

le soleil; l'hydrogène et le soufre souterrain sont personnifiés par la nymphe Sylphydre, Métrogée désigne la disposition mathématique de l'esprit humain et les découvertes qu'elle lui fait faire. Mieux que Ronsard, Lemercier parle grec en français. Ces noms barbares n'offrent à l'oreille qu'une cacophonie discordante. Tout cela est pénible, bizarre et sans grâce. Encore si Lemercier eût été exact dans sa doc;rine! Mais il lisait vite, saisissait tant bien que mal des systèmes difficiles à concevoir, et commettait d'inexcusables erreurs, sans aucun bénéfice pour la poésie et le charme des vers.

Voici comment Lampélie se fait connaître :

Connais quelle je suis, et de tous les tableaux Apprends que mes rayons sont les brillants pinceaux. Depuis l'astre enflammé d'où ma source commence, Jusqu'aux globes lointains fuyant dans l'ombre immense... Lampélie est mon nom; ma sœur est Pyrophyse... Nous sortons du Soleil et, sans trop nous quitter, A la fois toutes deux nous traversons l'èther.

Pyrophyse, à son tour, explique son action sur les corps :

Reconnais la chaleur dont les rayons secrets Partout de la lu-nière accompagnent les traits; Sans moi, par intervalle, elle se rend visible; Sans elle plus souvent, moi, je me rends sensible. Je consume les corps par des rayons obscurs; Elle, sans échauffer, éclate en rayons purs, Et la désunion de notre double essence De deux êtres en nous distingue la présence.

Quand Lucrèce expose des théories incomplètes ou fausses sur les phénomènes du monde, il répand de beaux vers amis de la mémoire et de l'imagination. Lemercier n'a pas cet avantage dans ses poèmes ; il estropie la science et ne charme jamais

l'oreille. Les hypothèses qu'il emprunte aux savants ses contemporains, renversées aujourd'hui par dos notions plus exactes, prêtent à rire à l'astronome, et l'homme de goût ne peut pas alléguer en faveur du poète la diction harmonieuse et séduisante dont il revêt ses erreurs.

L'histoire et la science ont été les deux sources de l'inspiration de Lcmercier dans les poèmes que nou3 venons de citer. C'est aux mêmes éléments qu'il a eu recours pour composer sa Panhyprocrisiade. C'est, comme il l'explique dans son sous-titre, car ses titres purement grecs ont toujours besoin d'un commentaire, le spectacle infernal du xvic siècle. La conception de ce poème va jusqu'aux bizarreries les plus singulières. C'est un amas d'inventions hors du cercle des pensées ordinaires. On dirait que Dante1, auquel il dédie son oeuvre, est revenu au monde pour souffler au poète les suggestions les plus étranges. Celte œuvre est, dit l'auteur, une comédie épique, tous les tons s'y rencontrent. C'est un assemblage souvent baroque, souvent ingénieux, d'idées mal assorties, cegri somnia. Il y en a de grandes, de neuves, d'extraordinaires, à côté d'autres qui sont usées et triviales. Le langage y est soumis aux mêmes brusqueries de mou-

i ti Impérissable Dante, où recevras-tu ma lettre ? Je te l'adresse dans les régions inconnues, séjour ouvert par l'immortalité aux âmes sublimes de tous les grands génies. Une messagère ailée, l'imagination, te la portera dans l'espace où tu planes avec eux.

i Montre ce poème, quand tu l'auras lu tout entier, à Michel-Ange, à Shakespeare et même au bon Rabelais, et si l'originalité de cette sorte d'épopée théâtrale leur paraît en accord avec vos inventions gigantesques et avec l'indépendance de vos génies, consultez-les sur la durée. Peut-être se rian dans leur barbe des jugements de vos modernes docteurs, augureront-ils qu'avant un siècle encore on l'imprimera plus de vingt fois, quoique étant hors du code des classiques. »

NEPÛMUCENEIEMERCIER. 47}

vement, de contraste et de hçurt, tantôt relevé, tantôt commun et vulgaire. Ce n'est point oubli ou négligence de la part du poète : c'est un système, c'est un parti pris. Voici comment il s'en explique, et dit en parlant de lui-même :

Son style, en descendant du ton noble au vulaaire, Evite mieux l'ennui qu'en un mode ordinaire ; A quoi bon asservir l'esprit ni dans son sein Au modèle idéal de l'antique dessin ?

La nature est diverse, immense, affreuse et belle; Son tableau grand, bizarre et varié comme elle, Alliant tous les tous, rompant chaque unité, Echappe à la froideur de l'uniformité.

(Ch. xvi, p. 397.)

Les personnages de ce drame épique sont : François 1er et Charles-Quint, la Justice, la Vérité, Rabelais, la Raison, la Méditerranée, la Métempsychose, Pasquin et Marphorius, Paris, le Temps, l'Espace, la Terre, Copernic, la Louange, la Mort, un Arbre, le Chagrin, la Cabale, la Critique et même l'Anarchie. On se croirait revenu au temps des moralités et des soties. Ainsi s'explique ce titre de Panhypocrisiade, c'est-à-dire de personnification universelle. Le fond sur lequel s'agitent ces vérités abstraites et ces réalités historiques, c'est l'histoire du xvie siècle et particulièrement celle de la rivalité de Charles-Quint et de François Ier ; c'est, comme il le dit lui-même,

...La Charlequinade, Ou l'orgueil couronné par un siècle malade, Pièce tragi-comique à divertissements, Et tournois et combats, et grands embrassements.

Seize chants développent à nos yeux les malheurs de Pavie, la captivité du roi de France à l'Escurial, l'imprudence généreuse de François Ier, la politique

^7+ LA L ITT E R ATU R E FRANÇAISE.

dissimulée de son rival, l'histoire de Pari:;, celle de l'Italie et de Rome surtout. Sur c: levé au

fond des enfers, d.ms lias immense comète, les démons, délivrés pour un temps des supplices auxquels ils sont condamnés, représentent ce qui se p.isse dans le monde. C'est une suite de scènes incohérentes, de dissertations bizarres et souvent brillantes. Qu'on en juge :

Après que Copernic a enseigné à la Terre les lois qui la régissent, que le Soleil est son essieu, qu'elle cesse de briller quand sa clarté la fuit, que la pensée est la flamme et veille dans la nuit, que cette lampe immortelle éclaira Pythagore sur l'immobilité du soleil qui la dore, elle s'étonne et se demande:

De quels maîtres divins en a donc tant appris

Cet animal pensant de la lumière épris?

Qui de mes mouvements lui découvrit la trace ?

Deux interlocuteurs lui répondent :

Nous. — Qui donc étes-vousl — Moi, le Temps. — Moi,

[l'Espace.