ESMENARD

C'était s'attaquer aux plus hautes conceptions de la métaphysique. Lemercier ne l'a pas toujours fait sans succès. S'il n'a pas partout l'heureuse invention du style, qui triomphe -des difficultés et sauve au lecteur les épines d'un vers péniblement arraché du cerveau, il a du moins le mérite d'avoir porté hiut ses regards, " et sa témérité n'est pas toujours malheureuse. Voici comme le Temps parle de lui-même et de l'Espace : l

...Le temps éternel, l'étendue infinie, Où h temps mesurable et l'espace apparent Emportent l'univers et passent en courant, Sont pour l'homme des mots qu'il ne saurait entendre. Son esprit jusque-là ne peut amais s'étendre . Et n'attachant à tout qu'un sens matériel, Derrière un ciel franchi n'imagine qu'un ciel. Il faut que des moments, des lieux et des figures, Pour être comparés lui prêtent leurs mesures; Et le temps fixe et vrai, le vile illimité Se cache autant à lui que la divinité.

Voltaire n'eût pas désavoué cette philosophie, ce langage et ces vers.

On ne peut présenter ici toutes les inventions curieuses qui remplissent ce poème, mais on ne doit pas oublier ce passage sur Paris où chaque trait est d'un relief, d'une audace d'expression et de pensées dont Lemercie. a tout le mérite; c'est la ville qui parle ainsi :

Comme ou me traite, hélas! Que n'ai-je pas à craindre} Si je me plains sans cesse, ai-je tort de me plaindre ? Quand je cède à mes rois, je me sens ruiner ; <

Quand je sors de leurs mains, sais-je à qui me donnerl Ceux que j'appelle à moi sont espions ou traîtres, "*« se fout mes flatteurs pour s'ériger en maîtres. L'hydre que je nourris, épouvante de tous. S'apprivoise au premier qui caresse ses goûts; On le soûle de vin, de lard et de saucisses ; On l'attire béant à des feux d'artifices.

Je prévois leurs complots et n'y peux échapper, Et passe ainsi pour folle ou facile à duper. Voilà, dans mes chagrins, dont j'affecte de rire, Ce qui soulève en moi mon levain de satire Et pourquoi je chansonne en de malins couplets Mes bourreaux décorés ci leurs ailiers valets.

Ce langage débride, qui n'a plus-rien d'académique, qui recherche l'emploi des mots bas et crus, peut bien passer pour un symptôme des temps qui s'approchent. La périphrase est détrônée, et à sa place règne la virulence d'un style affranchi de toute contrainte. Ce manque d- goût, ou cette indépendance effrénée, caractérise l'œuvre de Lemercier. Critique, il se montrait sévère à l'excès pour les autres; poète, il se permettait toutes les libertés. Mais, malgré la vigueur de son esprit, malgré l'originalité de ses moules, il n'a rien laissé, dans la poésie épique, qu'un souvenir qui va chaque jour s'effaçant davantage; il n'a même plus le mérite d'avoir commencé une révolution qui n'a le plus souvent été qu'une révolte contre la grammaire et le bon sens.

Ce n'était pas sur ce ton, si éloigné de celui de Delille, qu'Esménard, en 1805, avait chanté la Navigation. Son langage est toujours correct; il a le grand avantage d'une clarté toute émue, mais il pèche par la vigueur des expressions, l'absence du coloris et de la sensibilité. Esménard a plus que personne usé des ressources du vieux langage poétique : presque jamais il ne nomme les choses par leur nom. Pour peindre les canaux, les digues et les vaisseaux des Hollandais, il s'épuisj en tour? industrieux, en combinaisons savantes de termes artistement rapprochés; l'expression est luisante d'un vernis bien appliqué, mais l'esprit ne se saisit à rien; rien ne pénètre en lui ; c'est comme une boule de métal arrondi, étincelant et froid. On en peut voir un exemple dans ce passage consacré aux regrets qu'éprouvent les matelots de Lapeyrouse au moment de quitter la France :

CREUZE DE IESSER. 4'/7

Trois fois les matelots crurent que l'Aquilon, Dans le calme des vents, mugissait sur leurs têtes; Trois fois l'oiseau plaintif, messager des tempêtes, Au sommet de ces rocs s'offrit à leur regard, Et de son cri sinistre effraya leur départ. Et qui, prêt à chercher sur les ondes émues De la terre et des flots les bornes inconnues, N'a pas senti son cœur, en ce moment fatal, Frémir et s'attacher au rivage natal?

Le plus brave guerrier, quand la Parque jalouse Le ravit lentement à l'amour d'une épouse, N'aborde point sans crainte et sans être agité La nuit de l'avenir et de l'éternité.

Fuyant la pompe et l'ennui des grands vers, un homme d'esprit, Creuzé de Lesser( 177 1-1839), a tenté de nous donner un Arioste français. Comme jadis l'auteur italien, il a regardé avec intérêt nos vieux romans de chevalerie. Il s'est dit qu'il en pouvait tirer, en trois cycles, quantité d'aventures intéressantes, de tournois, de combats, de batailles, nombre de fabliaux railleun, d'enchantements et toute une féerie enfin qui nous est propre, qui tient à notre histoire et que l'érudition de notre temps a remise en honneur. Il n'était pas d'usage alors d'aller consulter les manuscrits et d'en extraire les exploits d'Artus ou de Roland. C'est cette entreprise pourtant qui a souri à Creuzé de Lesser. Il en est sorti un ouvrage injustement oublié par notre génération. Il est vrai que cinquante mille vers de dix pieds consacrés à chanter la table ronde, Roland et Amadis peuvent bien effrayer au premier abord; la monotonie des événements a de quoi décourager les plus déterminés amateurs du moyen âge; mais pourtant on ose, après expérience, conseiller la lecture de de ce volume. J'y ai trouvé, pour ma part, plus de plaisir que je n'en attendais. Le poète était un homme d'esprit ; sans pesanteur, il court sur tous ces événements du temps passé; une pointe de raillerie donne du piquant à la lecture. Ce n'est pas un dévot qui

partout admire, c'est nu homme eu qui Arioste, La Fontaine, Gresset et Voltaire ont laissé des empreintes sensibles. Le Saint-Graal, Lan vie. Yscult

et Tristan, les quatre lils Aymon, Renaud de Montauban, Ogier le Danois, Eiuon de Bordeaux, Turpin et Roland; Amadis, Esplandian, Lisvard de Gi Urgande, Galaor et Florestan : voilà les héros qu'il tire de l'oubli, fait agir et parler tantôl dans des scènes d'une grandeur qu'on peut dire épique, tantôt dans un enjouement burlesque, fidèle imitation de notre vieille poésie.

On voit bien quel effort il a fallu à Creuzé de Lcsser pour rattacher ensemble es po Jmes anciens, tous indépendants les uns des autres, pleins de redites et de récits inc ikéreats. Il a dit avec autant d'esprit que de vérité : « Nous sommes deux à trois cents confrères qui, dans quatre ou cinq contrées, avons, pendant plusieurs siècles, travaillé à celte grande composition dont je- suis le dernier et le moindre collaborateur. Mon mérite, ou plutôt mon bonheur, est de l'avoir finie. » (La Chevalerie, préface de Roland). 11 a dit eu vers :

J'ai relire des antiques archives La table ronde et ses scènes naïves; Aux vrais Gaulois plus tari j'ai présenté Leur Amadis et sa fidélité, Et Galaor, preux un peu moins fidèle, A fait une ombre à ce brillant m i Mais aujourd'hui, par mon ardeur lancé, Et pour finir comme j'ai commencé, Fiers paladins, amours, chevalerie, Je vous évoque ; et toi surtout Roland, Toi dont la gloire est à jamais chérie, Toi, le patron de tout Français vaillant.

On ne prendra pas une idée méprisable du talent de conteur dont Creuzé de Lesser était doué, dans ce passage où il décrit en vers faciles le somptueux repas