GRAINVILLE

qu: le traître Ganelon a fait dresser dans la vallée de Roncevaux :

De salaisons des harraques ornées, Monceau* de pains, barriques de vin vieux ! Tout au soldai parait d'heureux augure; Contre Renaud on s'élève, on murmure :

Ceux qui tantôt appuyaient ses raisons Sont les premiers à blâmer ses soupçons. Au camp du roi, préparatifs de fétt .

Mets abondants, cuisines tontes prèle;, Fauves, gibiers, glacières, vins exquis, Fines liqueurs, confitures et fruits, Tout offre au goût des amorces friandes. Char le, étonné le dépenses si grandes, Vers Ganelon se tourne avec bonté, Le remercie et boit à sa. santé. Vous m'honorez par delà mon mérite.

Dit l'inhumain qui voit avec plaisir Tout succéder au gré de son désir ; Au doux repos ici tout vous invite :

De ces apprêts, jouissez à loisir.

Et permettez, Seigneur, que je vous quille. En vain le roi cherche à le retenir, Il disparaît et s'éclipse au plus vile. Mais la faim presse et de cent mets divers Se fait sentir le parfum délectable.

Charles prend place et l'on couvre la table : Chacun s'empresse à remplir les couverts; Un long diner les conduit aux bougies ; Roland s'égaye et conte ses exploits ; Jamais le roi, le plus humain des rois, Ne célébra de si douces orgies.

On ne veut point dire que tout soit parfait dans ce long poème; qu'il y règne une couleur vraiment locale, que la science archéologique du moyen âge n'y puisse rien trouver à reprendre. Il suffit, dans un ouvrage de ce genre, que la fiction amusa; trop de rigueur y

serait hors de saison. Avec un peu plus de soin dans le style l'auteur se fût assuré un plus grand nombre de lecteurs. 11 se corrigeait sans doute, mais on peut le dire, d'une plume dédaigneuse. 11 s'en confessait au reste d'assez bonne grâce : «J'ai disait-il, une singulière manière de corriger mes ouvrages : je cherche de la meilleure foi du monde à retoucher ce qu'on y a trouvé de défectueux. Mais ce travail minutieux, cette chicane de mots me fatiguent plus et plus tôt que je ne voudrais, et.... je fais assez mal ces corrections. Repoussé de ce côté, je cherche à ajouter des inventions ou des détails qui dédommagent, et j'y réussis mieux — Je ressemble à un homme qui, accusé d'avoir en partie payé sa dette en pièces Jj mauvais aloi, n'en conviendrait pas, exigerait qu'on les reçût à peu près toutes, mais pour couper court aux difficultés ajouterait beaucoup plus de bonne monnaie qu'on ne lui en aurait reproché de mauvaise. Je dois et je paye cent écus : on m'en conteste vingt : j'en ajoute trente et qu'on me laisse tranquille. » Sans accepter cette raison pour valable, on peut résumer son jugement sur Creuzé de Lesser en disant que ce fut un homme d'esprit; il a eu le mérite de faire courir une légère brise au milieu de poèmes ennuyeux et lourds. Cela peut lui faire pardonner ses cinquante mille vers 1. Au-dessus de toutes ces compositions sans nouveauté et sans hardiesse, le xixe siècle placerait certainement le Dernier homme de Grainville (1846-1805), si l'indifférence du public, la misère, le désespoir et enfin le suicide n'en avaient accablé l'auteur. Né au Havre, comme Bernardin de Saint-Pierre, qui avait épousé sa sœur, Grainville avait été frappé de l'action destructive des flots sur la terre. Dès l'âge de seize ans, il avait été saisi de cette idée que la terre est destinée à mourir. Sous l'impression de la Terreur, en ces années de sang et de famine, il avait laissé grandir celte pensée dans;

1. Pour tous ces détails, voir le tome I«r de l'Histoire de la poésie française sous l'Empire, par M. Bernard" Jullien.

DELILLE. j8l

son esprit. Après avoir été prêtre et prédicateur avant 1791, en 1798, à l'heure des «grandes destructions d'hommes », au moment où plus d'un « érigeait la mort en doctrine,» où De Maistre «enseignait que l'extermination est le procédé favori de Dieu, où Sénancour écrivait sur la pierre d'une tombe son livre désolant de l'Amour », Grainville revint à l'amère et sombre pensée de sa jeunesse. Il prit la plume et écrivit une esquisse en prose de son poème. Grâce à l'entremise de Bernardin de Saint-Pierre, l'ouvrage parut, mais il ne fut lu de personne. A peine cinq ou six exemplaires sortirent des mains du libraire Déterville. Voici quel était le fond de cette œuvre : « l'amour est la vie même du monde, toute sa raison d'être; le monde ne peut .nourir tant que l'homme aime encore; si bien que pour obtenir que le monde se repose et meure, Diei\ est obligé d'obtenir de l'homme qu'il permette cette, mort en cessant d'aimer. »

Nodier a réimprimé cette esquisse, Michelet en a donné un résumé dans son volume intitulé Waterloo. Il en a même outre mesure vanté la conception. Si l'idée est grande et belle, au fond elle a une sorte de bizarrerie sombre et redoutable. Il est à présumer aussi que, quel que fût le génie de Grainville, il n'aurait pas pu vaincre en vers toutes les difficultés de son œuvre. Il faut reconnaître pourtant que dans ce canevas i! y a des idées fortes et grandes, des situations d'un pathétique sublime. N'oublions pas non plus qu'un Anglais, Krofft, a pleuré la mort de Grainville et qu'il a dit de son poème : « Il ira jusqu'au dernier homme, jusqu'à la fin du monde, plus sûrement que celui de Milton. » Si cette œuvre eût été faite dans ses proportions et son ampleur, sans recourir au paganisme classique, sans emprunter rien au merveilleux chrétien, elle aurait vraiment été originale, et elle aurait consacré d'une manière éternelle une période de notre histoire avec son ennui, sa souffrance et sa sombre pensée. Grainviile se donna la mort en 1805, abandonnant la place aux poètes amateurs des lieux communs et des fadaises.

En 1807, en 1808, en 1812, Dclillc n'avait pas encore épuisé sa veine. II publia à ces diverses époques, l'Imagination, les Trois règnes, la Conversation, autant de sujets à tirades descnptiv es. « On veut, disait-il, ne trouver d'intérêt que dans Jcr actions épiques ou dramatiques, mais il est des lecteurs plus raisonnables qu'on peut intéresser par des scènes plus calmes et des impressions moins vives.)) C'est d'après ce principe et pour plaire à ce genre de lecteurs plus raisonnables que Delille se rabattit sur les poèmes à descriptions. «Décrire pour décrire, Jisait-il, est une sottise; mais décrire pour rendre plus : ensibles les procédés des arts et les phénomènes de la nature physique et morale, est non seulement permis, mais nécessaire; et ce qui est nécessaire est toujours irrépréhensible. » Il recourait en vain à de prétendues lois pour pallier ce qu'il avait justement appelé une sottise. Le moindre défaut de ces poèmes est, en effet, de manquer de plan, d'idées générales et de véritable ordonnance. Les tableaux suivent les tableaux, comme dans les galeries d'un musée. L'esprit passe de l'un à l'autre avec la même fatigue que l'œil éprouve à suivre une longue file de peintures. La lecture achevée, il reste dans la mémoire quelques jolis détails, quelques pages plus soignées que les autres; mais le bariolage des couleurs, la finesse des nuances, l'importance exagérée des détails, dispersent l'att .ntion. Il ne demeure rien de complet ni de fort sur quoi l'intelligence puisse se reposer. On s'aperçoit, en outre, que tout ce travail industrieux ne porte que sur des riens. C'est trop de peine perdue pour un si mince obiet, imperceptible ouvrage.

Il ne faut donc en aucun des poèmes de Delille chercher le mérite d'une composition régulière et soutenue. Il ne saurait y en avoir que d^ins le choix et la disposition des matériaux qu'il emploie. L'exécution est la partie brillante du talent de cet écrivain. Aucun poète n'a eu plus d'esprit, de facilité, de souplesse, de variété. La seconde classe de l'Institut allait sans doute