CHAPITRE PREMIER

LE XVIIIe SIÈCLE.

uand Louis XIV mourut le ier septembre 171 5, on avait oublié la gloire de sls premières années. De Jures épreuves avaient fondu s;r lal-rance. La victoire « qui n'aime pas les vieillards» avait trahi nos armes; le ciel paraissait lassé des succès du grand roi; la misère avait épuisé le royaume : l'ennui pesait partout. Les peuples ne se piquent point de reconnaissance. lisse souviennent plus volontiers du mal que du bien, ils ne gardent, comme Salluste en a fait la remarque, que la mémoire des derniers moments, novissima meminere. On le vit bien aux funérailles de ce roi si longtemps adoré, et enfin si péniblement Hl. I

a LA LIT* K RATURE FRANÇAIS R.

supporté. Son cercueil fut outragé par la populace; une joie indécente éclata sur le pattage du cortég» funèbre qui conduisait le monarque à Saint-Denis. Il semblait qu'un joug était enlevé à la nation, qu'elle respirait après avoir été longtemps tenue dans la contrainte. Rien de plus morose en effet que cette fin de règne, de plus morne que ce palais de Versailles. Il y refait, au lieu de la joie d'autrefois, une austérité monnsti ]nc, un esprit sombre de religion soupçonneuse qui inquiétait tout le monde et mettait sur tous les visages un masque d'hypocrisie. Le prince mort, les masques tombèrent et le xvin* siècle commença.

Entre le temps de Bossuet et celui de Voltaire, il y a comme un abîme. Cependant, à bien prendre les choses, le xvme siècle se rattache au siècle passé par une étroite filiation. La société du Temple avec les Vendôme et les Chaulicu fait la transition ; elle accueille et favorise les débuts de l'auteur de la Henriade. L'esprit de frivolité, d'impiété railleuse, d'épicurisme voluptueux, qui marqua le début de cet âge nouveau, lui était légué par le précédent. Déjà Fénelon en entendait le bruit sourd. Ce courant n'eut qu'à percer la couche de terre sous laquelle il coulait secrètement. Des premières années de Louis XIV à celles de Louis XV, il n'y a pas une aussi grande différence qu'on pourrait bien le croire. Les atluistes, les libertins, qui fréquentaient les cabarets d'honneur, ont été les vrais ancêtres des philosophes du xvnie siècle. Seulement, ils avaient été contraints de changer leur manière de vivre, et de cacher leurs doctrines. Le temps des Bardouville avait cessé vers la majorité de Louis XIV; le maréchal d'Hocquincourt, qui avait été /eur compagnon de débauche et d'incrédulité, était venu à résipiscence, et bien d'autres avec lui.Saint-Evremond s'était réfugié en Angleterre, Bayle écrivait en Hollande, la libre pensée se taisait ou s'exilait. L'esprit religieux régnait dans une majesté auguste et «ereine. Incapable de supporter quelque part la rivalité ou la

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contradiction, le catholicisme prit avec une nouvelle ardeur l'offensive contre le jansénisme, contre le protestantisme, et s'efforça d'éteindre les hérésies qui menaçaient l'unité du dogme. La destruction de Port-Royal, la révocation de l'édit de Nantes, jetèrent une sorte d'effroi dans les consciences,et provoquèrent des essais de résistance où se mêlait « ce je ne sais quoi d'inquiet et d'indépendant qui se remue toujours au fond du cœur humain.»

La mort de Louis XIV fut, pour ainsi dire, le signal d'une liberté longtemps dcsirée. Chacun se hâta d'en jouir. Il y eut alors une sorte de fronde intellectuelle et morale. La régence en a reçu son principal caractère. Le mot d'ordre semble être celui-ci : Nulle contrainte. On rejette tout ce qui rappelle la majesté et l'étiquette rigoureuse de Versailles. Le grand est partout délaissé, l'agréable et le joli en prennent la place. Bâtiments, tableaux, vêtements, tout se modèle sur un exemplaire nouveau. C'est la saison des madrigaux, des petits soupers, des bouquets à Chloris. Voltaire blâme le goût des Français pour les pompons et les sonnets, et il y sacrilie lui-même autant que personne. « Nous sommes, dit-il, les enfants de l'Europe, » et, portant aussitôt ses regards sur un peuple voisin, il ajoute : « les Anglais en sont les hommes. »

Cette effervescence, qui semblait n'être que puérile, n'était pourtant pas sans portée sérieuse. Ilyatoujours dans le rire, même le plus folâtre, chez les Français, une intention grave. Il annonce des réformes, il fait passer les hardiesses des nouveautés qui pourraient effrayer, si elles se présentaient avec une autre livrée : c'est ainsi que les Lettres persanes de Montesquieu ont précédé de plus savants ouvrages, et, dans leur légèreté apparente, ont préparé les esprits à des combats dont elles n'étaient que de vives escarmouches. On se tromperait en effet si l'on appliquait à tout le dix-huitième siècle le reproche de frivolité qu'ont mérité se» trente premières années. Le premier tiers de sa durée

+ LA LI 1 I l' R A r II 11 l I «ANC Al SE.

à peine écoulé, il 8e révèle un goût nouveau pour la science et la critique. L'âge précédent a vécu dn que de grands esprits avalent misée en circulation; il n'a point cherché à en augmenter la masse, i; contenté de les développer en un admirable langage, il a fait une montre solennelle et magnifique ces richesses qu'il tenait de ses devanciers, il s'est complu dans cette possession tranquille que rien ne troublait.

L'âge no ivcau ne s'en tient ni aux mêmes raisons, ni aux mêmes idées. Il sort de l'enceinte où l'esprit s'est jusque-là contenu. Dans sa libre démarche, il remonte au xvie siècle, il va lui reprendre son infatigable curiosité, et avec des moyens d'analyse plus perfectionnés, il .:b 'ide des problèmes laissés en réserve depuis les grands novateurs de la Renaissance.

Le point de vue se déplace et tout change avec lui. L'autorité n'est plus dans l'ancienneté des opinions. Le respect de toute antiquité s'affaiblit. La affirme ses droits à la recherche de la vérité. Il faut bien le dire, les philosophes écartent de la scène du monde l'idée et l'action de Dieu. Ils n'imaginent plus un ordre concerté par la main toute-puissante d'un ordonnateur suprême; quand ils l'ont montré posant les lois éternelles de la matière, ils ouvrent le champ à l'industrie humaine, et la contemplent dans son action. <« Qu'on ne nous parle plus de hasard, » dit Montesquieu, et tout bas, il sous-entend de providence ; dins le jeu qui élève ou renverse les états, il n'y a que la volonté de l'homme, la prudence de ses conseils, la direction de ses forces, les égarements de son esprit, la nature de ses institutions. Les lois d'un peuple sont une image de son caractère, elles expliquent sa grandeur ou sa décadence; la critique les interroge et les étudie; elle démêle les influences variées du climat, des races et des temps, et ses arrêts se conforment à la nature des choses.

La curiosité s'accroît avec les résultats des premières enquêtes. L'obscurité des siècles passés se dis-

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sipe. L'homme ne craint plus de remonttr aux premières origines : il se plaît dans le champ des hypothèses. A l'exemple des philosophes de la Grèce qui, libres à peu près de toute science imposée par l'autorité religieuse, ne suivaient que leur imagination, nos écri vains assistent à la naissance du monde, à l'origine d-.ti sociétés. Ce n'est plus que systèmes, hypothèses ingénieuses ou folles. D'autre part, la philosophie se fait la servante de l'observation ; prévenue contre toute métaphysique, elle glisse sur la pente du matérialisme, mais elle sait, mieux que par le passé, le jeu de nos facultés et la constitution de nos organes. L'hist' ire se transforme, elle porte son intérêt sur les peuples, sur les arts, sur le commerce, sur l'industrie. Une science nouvelle apparaît : l'économie politique.

On croit avoir parcouru tout le cercle des connaissances humaines, et le moment semble venu d'en dresser l'inventaire. Jamais l'homme n'a senti davantage sa force d'invention et de conquête. La nature, qui l'écrasait jadis de son poids, devient son esclave obéissante ; il ne désespère pas de la soumettre à son empire. 11 lui dérobe ses secrets, il se vante déjà d'avoir arraché la foudre aux nuages eu attendant qu'il ravisse le sceptre aux tyrans.

La politique en effet subit tous les contre-coups de ces agitations de l'esprit. Les idées ont pris une telle importance qu'elles veulent entrer dans le domaine des faits, s'y réaliser et transformer à leur image les anciennes monarchies. Longtemps, il a suffi au plébéieu d'entendre parler du prix de son âme qui l'égale a tout ce que la terre a de princes et de rois; il vivait alors dans une inégalité politique consacrée par la loi religieuse, sinon soumis et docile, du moins facilement contenu dans l'obéissance. Aujourd'hui des philosophes sortis des rangs du peuple réclament contre l'inégalité des conditions, mettent la puissance dans la nombre, la souveraineté dans la foule. Les nations tressaillent, elles imaginent des constitutions nouvelles fondées sur ces principes étranges; des princes ap-

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pellent des philosophes auprès d'eux pour donner des lois à leurs peuples; le servag: maintenu jui dans les domaines du roi disparaît tout à coup par an édit.

Les mœurs s'adoucissent , la législation perd son antique Bévé testion est abolie : les vieux

codes, les vieilles institutions sont minées, un souffle nouveau fait palpiter le inonde, il se prépare de grandes choses.

L'Amérique conqui-rt son indépendance aveele secours de la noblesse française, et Voltaire bénit le pciit-fils de Francklin au nom de Dieu et de la liberté. Ce mot retentit partout dans le monde, il a pour lui les ; sophes, les jeunes gens, il passionne même les femmes. Les ouvriers qui ont le plus travaillé à répandre les idées nouvelles en prévoient l'avènement prochain, et l'un d'eux porte envie à ses neveux qui verront, dit-il, un « beau tapage ». Le siècle ne s'achèvera pas avant que le tapage éclate. Dans l'enthousiasme du premier élan de la liberté, Voltaire et Rousseau seront portés au Panthéon, la nation reconnaissante leur rendra cet hommage pou.- avoir fondé chez nous l'égalité civile et la' liberté politique.

Ces grands et profonds changements sont l'œuvre du xvme siècle. C'est parla qu'il occupe une si large place dans l'histoire de l'esprit humain. Il a,, par ses idées remué la terre. Nombre de personnes attachées aux principes qu'il a renversés ne peuvent lui pardonner sa témérité, son action inquiète, et les ruines qu'il a amoncelées. D'autres, en non moins grand nombre, le bénissent pour avoir travaillé à faire pénétrer dans les instituions sociales, dans les mœurs, dans les lois, un; justice plus effective, une égalité plu? conforme à la raison; ils lui rendent grâces pour avoir affermi la science dans ses libres méthodes, pour avoir aimé avec passion ce qu'il croyait être la vérité. Eternel sujet de contradiction et de dispute! c'est qu'il y a en effet dans l'œuvre générale de ce siècle, l'infirmité même de l'esprit de l'homme : un mélange de bien et de mal.

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Ses panégyristes et ses accusateurs peuvent en dire ce que Corneille disait lui-même de Richelieu :

II m'a trop fait de bien pour en dire du mal, Il m'a trop fait de mal pour en dire du bien.

Cependant, l'observateur impartial croit pouvoir idoucir lés anathèmes dont il est l'objet par le compte des bienfaits que lui doit la société moderne. Non qu'elle ne les ait payés d'un prix immense; mais, selon Montesquieu, il y a des biens dont la possession ne nous vient qu'après de grandes et fortes épreuves. Personne ne pourrait nier que l'état politique des individus et des peuples ne soit aujourd'hui meilleur. On peut croire qu'après les ébranlements prodigieux du xvnie et du xix« siècle, l'équilibre finira par se rétablir : on verra bien alors que rien d'essentiel n'a péri; que ce qui devait durer dure encore, et qu'en définitive il n'y aura que des abus emportés et détruits à jamais.

Au point de vue littéraire, le jugement est moins difficile à porter. La perfection du xviic siècle reste au-dessus du xvme à une grande hauteur. En aucun art, le xvme ne peut se flatter de l'avoir égalé. La chaire chrétienne n'a plus la solennité et la force; la tragédie, la hauteur et la beauté; la comédie, la gaieté saine; la philosophie, la sérénité; la critique, la certitude du xvue siècle. En acquérant des qualités nouvelles de vivacité, de souplesse, de clarté familière, de logique întraînante, la langue perd sa propriété, son air noble ?t grave. Elle s'altère dans ses tours et dans ses expressions. Des écrivains novateurs la forcent à recevoir des mots empruntés à des nations voisines. Voltaire a beau réclamer contre cette invasion, il a beau couvrir de ridicule les termes nouveaux, il a beau s'écrier « nous sommes des Welches », le mal ne fait qu'augmenter chaque jour.

On ne discerne plus les genres, les gazettes s'écrivent dans un style ampoulé, l'histoire se rédige dans le style des gazettes ; les avocats parlent avec le ton de

H LA L I T T h R A I II K ] FRANÇAISE,

l'Intima. Nul ne parait croire qu'il n'y a pas une autre sublimité que exile de Bossuci, une autre profondeur que celle de Pascal, une autre élégance que c Fénelon, et la langue, qui a suffi à ces hommes pour exprimer tant de pensées fortes ou gracieuses, semble tenir dans une gêne étroite des écrivains moins profonds, mais qui parfois, dans leur fantaisie pciulante ont besoin de se mettre plus au lar^e pour exprimer des sentiments inconnus à leurs devanciers du xvii« siècle,

Il y a trois époques bien distinctes dans le jcvni" siècle. A chacune d'elles, se manifestent dans les lettres, dans les idées et dans les mœurs un caractère, et des dispositions de nature diverse. D'abord, quoique un esprit plus ardent de liberté éclate en certaines études, il subsiste partout des traces de l'âge qui vient à peine de s'éri-MiUr.

Vnltaii*- apparaît ensuite, et son nom dit assez que le XV!»" siècle es? tout à fait enseveli.

.'ean-]acT'.es Rousseau fait à son tour prévaloir de nouvelles idé<s; leur empreinte distingue les écrivains et les hommes d'action qui préparent le grand ébranlement de '7^9-

Il ne fa".t p.?s oublier que c'est là qu'aboutit et s'achève tout In mouvement littéraire. Ce s:ècle n'est plus le temps des études calmes, désintéressées et pures; c'est comme un vaste atelier où l'on met à la refonte les éléments du passé, où chacun travaille à quelqu'un des rouages que réclame une société nouvelle dont l'idéal et le plan s'entrevoient déjà à travers la poussière des décombres et la fumée des fourneaux.

Les survivants du xvnc siècle sont La Motte, Fontenelle, Jean-Rapn'ste Rousseau, d'Agu.sseau, Rollin Lesag;, Oestouches.

La Motte (Antoine Houdard de) (1672-173 i), qu partagea les idées singulières de Charles Perrault et se préventions contre les anciens, ne distinguait pas assez la ditférence qui sépare les bons vers de la prose. Il faisait peu de cas de l'harmonie et du rhythme. La dureté de ses vers, oui rappelle celle de Chapelain, a été