BERNARDIN DE SAINT-PIERRE. I2Q

il est mis au collège des jésuites, à Caen, à Rouen plus tard, et prélude par ces agitations aux mouvements divers qui vont consumer vingt années de sa vie. Ingénieur, journaliste, capitaine d'artillerie, toujours mécontent, toujours aventureux, n'ayant jamais que des titres insuffisants ou incomplets aux emplois qu'il brigue ou qu'il remplit, il fait la guerre au delà du Rhin, dans la Hesse et le Hanovre, court à Malte pour y chercher les Turcs et un brevet : il échoue dans tous ses projets. Le voilà parti pour la Hollande; il va demander du service en Russie, en Pologne, en Autriche, en Saxe, un Prusse. Il voit la grande Catherine. Partout il plaît, il est recherché, il se fait des amis. Mêlé au plus grand monde, il a des rêves brillants. II joue VIphigênie de Racine avec des princes, des filles et des nièces de palatins ; il fait Achille. Au sortir de ces fêtes, dans la petite chambre qu'il a louée cinq ducats, la réalité le ressaisit et dissipe ses romans : « Lorsque je rentre chez moi, dit-il, je compare naturellement mon état avec tout ce qui m'environne, et je vois que je ne suis rien et qu'il faudra bientôt renoncer à tout cela. » La misère le presse, les affronts l'aigrissent et la misanthropie commence à troubler son cœur.

Rentré en France, en 1766, retiré à Ville-d'Avray, chargé de dettes et tourmenté du désir d'obtenir des places et de faire quelque chose qui serve à son renom, « il file sa soie », c'est-à-dire qu'il écrit ses mémoires sur la Hollande, la Prusse, la Saxe, la Pologne et la Russie. Désabusé des hommes, il travaille pourtant à les rendre heureux. Il a formé le plan d'une république idéale; il ne lui manque qu'un pays et des sujets pour en être le législateur. Une fois, il a cru que la grande Catherine l'aiderait à réaliser ses plans sur les bords du lac d'Aral. En 1768, il semble être plui heureux du côté de la France. Il a obtenu dn roi une mission conforme à ses désirs, et il s'embarque au Havre pour l'Ile-de-France avec l'autorisation d'établir autant de républiques qu'il voudra dans l'île de

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acar. Il croit tenir enfin la Salente qu'il chercha. .nu es de séjour dans ce pays n? firent naître en : des hommes. Il avait compté 1 :s, dont l'industri ■. les

arts et le commerce sont renfermés dans l'agriculture, dos meeurs aimables, mais il avoue qu'il s'en faut bien qu'on mène dans ces contrées une vie patriarcale. S'il n'a pu fonder à l'Ile-de-France l'utopie qu'il poursuit, du moins, il y a amassé des couleurs, il y a fait sa palettj et donné le premier essor à son talent d'écrire.

Deretourà Paris, en 1771, il rédige ses impressions, met en ordre ses journaux et ses lettres adressées à des amis. En 1773,. >' publia son Voyage à l'île Bourbon, au cap de Bonne-Espérance, par un officier du roi. Les lignes principales de son talent y sont déjà marquées et le fond de son cœur s'y laisse entrevoir. « J'ai cru, dit-il en parlant de l'histoire naturelle, y voir les caractères sensibles d'une providence; et j'en ai parlénon comme d'un système qui ami:se mon esprit, mais comme d'un sentiment dont mon cœur est plein. » Son parti est bien pris : il n'ira point grossir le nombre des athées, il est au contraire dans les rangs de leurs ennemis, bien décidé à les combattre. « La nature offre des rapports si ingénieux, des intentions si bienveillantes, des scènes muettes si expressives et si peu aperçues que, qui pourrait en présenter un faible tableau à l'homme le plus inattentif le ferait s'écrier : « 11 y a quelqu'un ici. » Voilà le germe des Etudes de la nature et des Harmonies. La sensibilité de son âme éclate dans l'apostrophe qui termine la lettre xxvmc et dernière . « Pour toi, nègre infortuné, qui pleures sur les rochers de Maurice, si ma main, qui ne peut essuyer tes larmes, en fait verser de regret et de repentir à tes tyrans, je n'ai plus rien à demander aux Indes, j'y ai fait fortune! »

Le talent du peintre ne s'y montre pas avec moins d'originalité. Dès Lorient, où il s'embarque, il se met à décrire et proportionne les couleurs aux objets qu'il peint. C'est d'abord le désordre du vaisseau : « On