BUFFON

senter, les nuancer, les ordonner ; qu'il n'agisse sur l'âme et ne touche le cœur en parlant à l'esprit. Cicéron disait : «Qu'est-ce quel'éloquence, sinon une agitation perpétuelle de l'âme?» C'était, comme l'observe j M. Villemain, une définition d'orateur, à laquelle l'écrivain solitaire a dû substituer celle-ci : « Le style n'est que l'ordre et le mouvement qu'on met dans ses pensées. » On ne peut qu'approuver son goût quand il blâme le désir de mettre partout des traits saillants, des étincelles qu'on ne tire que par force, en choquant les mots les uns contre les autres; son aversion pour les jeux de l'esprit, pour les pensées déliées et brillantes, pour les divisions trop multipliées, pour les sections qui hachent un ouvrage. Il voulait qu'en tout on essayât de mettre cet ordre continu, ce plan soutenu qui distingue les œuvres de la nature. Il vise au grand et au noble. De là ce précepte de n'exprimer les choses que par les expressions les plus générales. On a pu après lui en abuser jusqu'au ridicule, mais il n'est pas lui-même tombé dans ce défaut.

Attentif à mettre son style à la hauteur que le sujet réclame, à le soutenir à cette élévation, à donner à chaque objet une forte lumière, il y ajoute, suivant son précepte, la beauté du coloris, l'énergie du dessin, et, comme il est capable de représenter chaque idée par une image vive et bien terminée, de former de chaque suite d'idées un tableau harmonieux et mouvant, il n'y a pas d'écrivain qui ait été plus sincère avec lui-même et fait mieux couler dans son style ses principes et ses idées. Nous en donnerons un dernier exemple :

« La nature étant contemporaine de la matière, de l'espace et du temps, son histoire est celle de toutes les substances, de tous les lieux, de tous les âges; et, quoiqu'il paraisse à la première vue que ses grands ouvrages ne s'altèrent ni ne changent, et que, dans ses productions, même les plus fragiles et les plus passagères, elle se montre toujours et constamment la même, puisqu'à chaque instant ses premiers modèles reparais* sent à nos yeux $ous de nouvelles représentations ; ce»

pendant, en l'observant de près, on s'apercevra que son cours n'est pas absolument uniforme, on reconnaîtra, qu'elle admet des variations sensibles, qu'elle reçoit des altérations successives, qu'elle se prête même à des combinaisons nouvelles, à des mutations de matière et de l'orme; qu'enfin, autant elle paraît fixe dans son tout, autant elle est variable dans chacune de ses pal lies ; et, si nous l'embrassions dans toute son étendue nous ne pourrions douter qu'elle ne soit aujourd'hui très différente de ce qu:elle est devenue dans la succession du temps : ce sont ces changements divers que nous appelons les époques. La nature s'est trouvée dans différents états ; la surface de la terre a pris successivevement des formes différentes; les deux mêmes ont varié, et toutes les choses de l'univers physique sont, comme celles du monde moral, dans un mouvement continuel de variations successives. »

C'est de Jean-Jacques Rousseau plus que de Buffon que relève Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814). Il attira l'attention du philosophe chagrin par une phrase où il se félicitait, dans une lettre, en partant de l'île Bourbon au printemps, de revoir la France au moment précis où cette même saison commencerait chez elle. Il regardait comme un bonheur de voir ainsi « deux printemps en une seule année ». De 1772 à 1776, ils eurent ensemble des conversations amicales et firent de longues promenades. Il y avait entre ces deux hommes une sympathie déclarée. Tous deux ils aimaient la nature et savaient la peindre; tous deux ils étaient travaillés d'un mal intérieur de mélancolie entretenue par la gêne de la vie et les chimères de leur amourpropre.

Bernardin de Saint-Pierre, né au Havre, avait senti de bonne heure une humeur inquiète. Deux livres, La Vie des Saints et Robinson Crusoc. l'Océan surtout, mirent dans sa tête l'amour du merveilleux et celui des voyages. Tantôt, il veut se faire jésuite pour être missionnaire, et tantôt matelot pour être voyageur. D'abord il fait une campagne sur un navire. Au retous