BERNARDIN DE S A I N T - P I E R R E. IJ

fendus ; les passavants étaient couverts des débris des mâts de hune et de perroquet. Au lever du soleiL, le vent redoubla avec une fureur inexprimable : notre vaisseau, ne pouvant plus cbéir à son gouvernail, vint en travers. Alors la misaine ayant faslé, son écoute rompit; ses secousses étaient si \iolentes qu'on crut qu'elle amènerait le mât à bas. Dans l'instant, le gaillard d'avant se trouva comme engagé ; les vagues brisaient sur le bossoir de bâbord, en sorte qu'on n'apercevait plus le beaupré. Des nuages d'écume nous inondaient jusque sous la dunette. Le navire ne gouvernait plus; et étant tout à fait en travers à la lame, à chaque minute il prenait l'eau sous le vent jusqu'au pied du grand mât et se relevait avec la plus grande difficulté... »

Voilà la tempête véritable saisie dans son horreur et dans sa vérité. Rien de convenu ni d'apprêté 'dans cette page. Tout y est de première main. C'est ainsi qu'Homère peignait, dans l'Odyssée, les coups de mer qui battaient rudement le frêle radeau d'Ulysse. Par là nous remontons jusqu'à la nature, nous en avons l'impression toute fraîche et directe. Bernardin de Saint- Pierre ne sera jamais mieux inspiré.

Débarqué dans l'île de France, il s'émeut du triste sort des noirs. Les cruels traitements dont on les afflige épouvantent son cœur et l'attristent. Sa plume se lasse à décrire de si fortes horreurs; ses yeux sont fatigués de les voir et ses oreilles de les entendre. 11 regrette les campagnes de la France où son imagination lui retrace de belles plaines, des collines, des hameaux, des moissons, des vendanges, un peuple qui danse et qui chante, l'image au moins du bonheur ! a Ici, je vois de pauvres négresses courbées sur leurs bêches, avec leurs enfants nus collés sur le dos; des noirs qui passent en tremblant devant moi; quelquefois j'entends au loin le son de leur tambour, mais plus souvent celui des fouets qui éclatent en l'air comme des coups de pistolet et des cris qui vont au cœur... Grâce, monsieur!... miséricorde!... » La nature elle-même ne

M+ 1A r.i i i l'RATURE FRANÇAISE.

lui semble pas plus indul [i Qte et plus gaie; il ! dans les solitudes une lerre raboteuse, toute li de roch poi tanl au-dessu

leurs ■ rreni

cipitent dans des abîmes. « Les vents qi

8 vallons sauvagi :, le bi uit sourd des fli : se brisent sur les récifs, celte vaste mer qui s'éli rs des régions inconnues aux hommes, to mis la tristesse et ne forte dans mon âme que des idées d'exil et d'abandon. »

On reconnaît là le cœur de Bernardin de Saint-Pi plein d humanité, facile à s'attendrir, et son ;': tion heureuse. 11 excelle déjà à peindre les retraites ombreuses au milieu des rochers, les bords des ravins couverts d'arbres. On peut remarquer, avec Sainte- Beuve, qu'il ne se laisse point d'abord séduire à cette nature. Il met dans quelques pages de bien délicieuses couleurs, il y manque pourtant l'accent ému et la chaleur du sentiment. « Plus tard, il les mêlera à ces peintures, dit le même critique, quand il les reverra de loin, non plus dans l'ennui de l'exil, mais avec la tendresse du regret et avec la vivacité de l'absence. » Attendons cette heure qui bientôt va venir; mais, dès ce moment, nous avons déjà l'avant-goût de ses meilleures inspirations. Nous avons le secret et la clef des beautés qu'il prodidans les i: tudes de la nature.

Pourtant, il ne se sent pas encore maître de toute sa palette. Ses couleurs sont à peine broyées. Il n'a pas iri mvé de voyageurs qui rendent bien à son gré les objets naturels; ils pèchent par sécheresse, et la physionomie n'y est pas. Parlent-ils d'une plante, ilsgn détaillent bien les (leurs, les feuilles, l'écorce, les racines; « mais son port, son ensemble, son élégance, sa rudesse ou sa ! grâce, c'est ce qu'aucun ne rend. » C'est qu'ils ne sen- ; tent pas que la ressemblance d'un objet dépend de l'harmonie de toutes ses parties ; c'est que l'art de rendre la nature est si nouveau que les termes même n'en sont pas inventés. « Essayez, dit-il, de faire la description d'une montagne de manière à la faire reconnaître :

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qnand vous aurez parlé de la base, des flancs et du sommet, vous aurez tout dit. Mais que de variétés dans ces formes bombées, arrondies, allongées, aplaties, cavées, etc.! Vous ne trouvez que des périphrases; c'est la même différence pour les plaines et les vallons. » L'observation est juste. La langue descriptive chez Jean-Jacques Rousseau paraît pauvre en comparaison de celte de Bernardin; Chateaubriand éclipsera par son éclat toutes les couleurs du peintre de Paul et Virginie. Néanmoins on ne saurait reprocher à la page suivante le manque de richesse, d'abondance, de propriété et d'harmonieuses proportions. « Il est des sites touchants jusque dans les rochers de la pauvre Finlande. J'y ai vu des étés plus beaux que ceux des tropiques, des jours sans nuits, des lacs si couverts de cygnes, de canards, de bécasses, de pluviers, etc., qu'on eût dit que les oiseaux de toutes les rivières s'y étaient rendus pour y faire leurs nids. Des flancs des rochers, tout brillants de mousses pourprées, et des tapis rouges de ldoucva1, s'élevaient de grands bouleaux dont les feuillages verts, souples et odorants se mariaient aux pyramides sombres des sapins, et offraient à la fois des retraites à l'amour et à la philosophie. Au fond d'un petit vallon, sur une lisière de pré, loin de l'envie, était l'héritage d'un bon gentilhomme dont rien ne troublait le repos que le bruit d'un torrent que l'œil voyait avec plaisir bondir et écumer sur la croupe noire d'une roche voisine. Il est vrai qu'en hiver la verdure et les oiseaux disparaissent. Le vent, la neige, le grésil, les frimas entourent et secouent la petite maison; mais l'hospitalité est dedans. Qn se visite de quinze lieues, et l'arrivée d'un ami est une fête de huit jours : on boit au bruit des corsetdes timbales à lasanté du convive, des princes et des dames. Les vieillards, auprès du poêle, fument et parlent des anciennes guerres; les garçons, en bottes,

/. Plante rampante d'un beau vert, dont la feuille ressemble à celle du buis. Elle donne un petit fruit rouge qui est un antiscorbutique.

dansent au son d'un fifre ou d'un tambour autour de la jeune 1 inlandaise en pelisse, qui parait comme Pallas au milieu de la jeunesse de Sparte. »

On ne voit pas, après la lecture de ce Voyage, ce qu'on pourrait souhaiter de plus à Bernardin de Saint- Pierre dans l'art de sentir la nature et d'en peindre tous les aspects. Dès lors, il est maître de son talent, il ne loi reste qu'à l'exercer plus en grand. En j 7^+, il donna les premiers volumes de ses éludes de la Nature, et d'abord ils conquirent les suffrages du public. En un an, l'ouvrage fut épuise et l'auteur reçut de toutes parts les plus honorables témoignages d'estime et d'amitié. «< Un père malheureux, dit-il dans un avis, m'a mandé que mes Etudes faisaient sa plus douce consolation. Un athée est venu me voir plusieurs fois, d'une ville éloignée de Paris, frappé jusqu'à l'admiration, m'a-t-il dit, des harmonies que j'ai indiquées dans les plantes, et dont il a reconnu l'existence dans la nature. » Ces applaudissements faisaient croire à l'auteur que Dieu avait béni son travail, <c quoique rempli d'imperfections », et le comblaient de joie. C'était, en effet, en faveur de Dieu qu'il avait pris la parole, c'était lui qu'il voulait défendre contre les déclamations des athées. A tous ceux qui s'autorisent des apparences de désordre et de hasard qui semblent régner de toutes parts, et s'offrir à nous dans le monde pour nier la Providence, Bernardin de Saint-Pierre opposait l'ordre et l'harmonie qu'il savait y découvrir. C'était une démonstration de l'existence de Dieu par les merveilles que l'observateur reconnaît sans peine dans les dispositions des couleurs, des formes, des mouvements, des consonnances, des contrastes et des concerts dans tous les objets de la nature. L'œuvre était de longue haleine er comprenait des idées fort diverses. Les dix premières Études sont des réponses aux objections contre la Providence. A la dixilme commence plus directement l'exposition des harmonies de la nature. L'homme vient enfin à la douzième étude. La treizième et la quatorzième sont consacrées à l'étude de la société