LEBRUN

Lebrun sentait que l'ode en nos jours est difficile à soutenir parce qu'elle n'est plus, comme dit Saiute- Beuve, « un chant destiné à traduire et à exprimer l'ivresse publique, la gloire des vainqueurs, la pompe des noces solennelles ou le deuil des grandes funérailles, quelque sentiment général qui transporte à un moment une nation ». Il essaya en vain de rencontrer quelques-uns de ces moments propices au génie. Le mérite du ministre de Calonne, qu'il célébra à l'occasion de l'assemblée des notables, ne put soutenir son inspiration. La Révolution l'exalta en vain; Robespierre, qu'il chanta, ne lui fournit point encore le sujet qu'il désirait; il le trouva dans l'héroïsme et le dévouement des marins du Vengeur. Ce poème est assurément son chef-d'œuvre. Quel trépas en effet fut plus glorieux! A une capitulation honorable, ces matelots préférèrent une mort héroïque. Enveloppés du drapeau tricolore, ils s'abîmèrent dans les flots en criant : Vive la République! La poésie de Lebrun les a glorieusement consacrés à la mémoire.

Une fit que célébrer dignement la victoire d'Austerlitz.

Il y avait dans l'âme de Lebrun, malgré ses élans heureux, une sécheresse qui paralysa presque toujours ses efforts. Il réussit parfois à être doux, élégant et souple; mais ce sont de rares instants. Bientôt, il revient au ton sec ; il contracte sur les hauteurs qu'il affecte quelque chose de rude et de heurté. Des tracas domestiques, une humeur violente, des vices même, ont empêché Lebrun d'égaler Pindare à qui il se plut d'être comparé*. L'âpreté de son caractère éclate

i. Mmc Vigée-Lebrun raconte dans ses Souvenirs l'histoire d'un souper fameux où elle s'avisa de costumer tous ses convives à la grecque. Dorat-Cubières y figurait avec la guitare qu'il avait fait monter en lyre dorée ; Ginguené y représentait Platon, et Chaudet Phidias. — Lebrun entre; on lui ôte sa poudre, on défait ses boucles de côté, et la maitresse du lieu lui ajuste sur la tête une couronne de laurier avec laquelle elle venait de peindre le jeune prince Henry

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dans les nombreuses épigrammes dont il a transpercé

ses ennemis et ses confrères. J! avait ce talent an plus haut degré, et ce qu'il a fait en ce genre peut supporter la comparaison avec ce que toutes les littératures ont de meilleur et de plus renommé. En voici un exemple :