LEBRUN

disgraciés; une troisième encore supérieure sur la chaîne des êtres, en remontant par degré d'un infini à l'autre ».

On ne s'étonnera donc pas de voir le poète prendre Buffon pour « son grand homme de prédilection et l'objet de son culte » (Sainte-Beuve) . 11 pensait que de tous les genres de poésie c'était l'ode qui avait le plus sûrement droit de plaire au grand naturaliste, parce qu'elle avait plus de rapport avec l'élévation de ses idées et la hauteur de son style. Aussi faut-il compter parmi les meilleures strophes de Lebrun celle où, pariant de l'auteur des Epoques de la nature, il lui dit :

Au sein de V infini ion âme s'est lancée ;

Tu peuplas ses déserts de la vaste pensée.

La nature, avec toi, fit sept pas éclatants ;

Et, de ton règne immense embrassant tout l'espace,

Ton immortelle audace A posé sept flambdiux sur la route des temps.

Cette disposition généreuse à l'admiration des grandes choses devait porter bonheur au poète. Il détestait « ces petits vers mièvres et délicieux dont on surcharge les sofas jonquille ». Après l'avoir dit en prosi--, il le redisait en vers :

Ceux dont le présent est l'idole

Ne laissent point de souvenir :

Dans un succès vai.i et frivole

Ils ont usé leur avenir.

Amants des roses passagères,

Ils ont les grâces mensongères

Et le sort des rapides fleurs :

Leur plus long règne est d'une aurore,

M, lis le temps rajeunit encore

L'antique laurier des neuf Sœurs.

Lebrun avait l'enthousiasme de son art, et il l'étudiait sans cesse. 11 rencontrait des mots heureux, nou-

veaux et brillants; mais souvent il était dur, herissj, prétentieux et forcé. On retrouve dans son style l'homme que Chateaubriand a peint ainsi : « les yeux âpres, les tempes chauves, la taille élevée, maigre et pâle ». Ses contemporains ont blâmé chez lui des alliances de mots que notre temps moins scrupuleux admirerait volontiers. S'il parle de Montesquieu, autre objet de son culte, frappé par la mort, il dit m cet homme irréparable». Il a dit d'Homère non sans force et sans beauté :

Trente siècles roulant sur les faibles mortels, Entraînant les États, les troues, les autels, Loin d'engloutir Homère en leur course profonde, N'ont fait que l'élever sur les débris du monde.

On retrouve la même harmonie et le même bonheur d'expression dans les deux vers qui suivent :

La prose suit la gloire à pas lents et fidèles, Pour l'immortalité les vers seuls ont des ailes.

Baour-Lormian lui reproche des vers martelés et plus durs que l'airain ; il le blâme de déclarer la guerre à des insectes-rois, de faire rire son arc, d'enivrer son tonnerre, de rouler un bleuâtre éclat en des yeux menaçants, de sortir du temps, de s'environner de la postérité, de dénoncer à Flore, aux lis, l'insolence des vents, de peindre de gloire et d'orgueil les âmes effrénées, se plongeant à sa voix au fond des destinées. Quoi qu'il en soit de ces critiques, Lebrun sait aussi manier la langue avec moins de bru!alité audacieuse; il lui fait rendre parfois de doux accents, comme ceux-ci :

Vivant, nous blessons le grand homme; Mort, nous tombons à ses genoux.

On n'aime que la gloire absente, La mémoire est reconnaissante, Les yeux sont ingrats et jaloux.