F ONT ANES. JOI

Ici la rêveuse Paresse S'assiea', les yeux demi-fermés ; Et, sous sa main qui me caresse, Une langueur enchanteresse Tient mes sens vaincus et charmés.

Des feuillets d'Ovide et d'Horace Flottent épars sur mes genoux.

Je lis, je dors, tout soin s'efface; Je ne fais rien et le jour passe .

Cet emploi du jour est si doux!

Contraste inattendu, révélation piquante dans un homme qu'un rôle politique enveloppait de gravité et risquait de charger d'ennui ! Ne soyons pas surpris qu'il ait mis en son cabinet le buste de Vénus, il en fait gaiement l'aveu et déroute le censeur hypocrite qui voudrait blâmer ses ris ingénus.

Je vieillis ; mais est-on blâmable D'égayer la fuite des ans? Vénus, sans toi rien n'est aimable.

Viens de ta grâce inexprimable Embellir même le bon sens.

Aux graves modes de ma lyre Mêle des tons moins sérieux.

Phébus chante, et le ciel admire ; Mais si tu daignes lui sourire, Il s'attendrit et chante mieux...

Cette grâce épicurienne explique la vie et le talent de Fontanes. Il y a en lui deux hommes, et pourtant ils ne se combattent pas. Le chrétien admet Horace et badine avec lui. Le païen ne refuse pas de se laisser conduire, non pas au calvaire, mais sous les ombrages de la Chartreuse. Comme Chateaubriand, Fontanes emprunte à la religion ses enseignements, mais plutôt ses beautés. Ce sont, ainsi que l'a dit Sainte-Beuve, deux

épicuriens qui ont l'imagination chrétienne : tous le» deux ont mis leur talent au service d'une cause qu'ils honorent tous les deux par de Mies qualités d'esprit, plutôt que par une conviction ardente et passionnée : ils sont l'un et l'autre bien éloignés de Pascal.

N'avoir produit d'autre poète que Fontanes, c'eût été un échec pour l'école qui fondait sur les sentiments religieux la rénovation de la poésie. Chênedollé l'a sauvée de cet affront. Ce n'est pas qu'il soit un de ces porte-drapeaux qu'on voit s'avancer loin dans la mêlée et conduire un groupe de disciples ou d'imitateurs à la victoire. Il lui manqua l'art de saisir l'à-propos, la vivacité prompte de l'action et la volonté de ravir le succès. Il avait le sentiment de ce qu'il valait et de ce qu'il aurait pu faire, l'enthousiasme pour le talent des grands génies, mais, dans la comparaison qu'il faisait d'eux à lui-même, il se plaisait trop, par une modestie sincère, à se rabattre au dernier rang. « C'est quand je lis des hommes comme Gœthe , Schiller, Klopstock, Byron que je sens combien je suis mince et petit. Je le dis dans la sincérité de mon âme et avec la plus intime conviction, je n'ai pas la dixième partie de la pensée, du talent et du génie poétique de Goethe. Quelle étendue, quelle fécondité, quelle profondeur! etc. Quelle sécheresse, quelle stérilité d'imagination chez moi, à côté de cette prodigieuse abondance! » Cet aveu, cette admiratiun attestent qu'il y avait dans son âme les premiers éléments de toute noble poésie, il ne lui manqua que l'énergie de la volonté.

Charles-Julien Lioult de Chênedollé naquit à Vire (dans le Calvados), le 4 novembre 1769. Son père était membre de la Cour des comptes de Normandie, il portait le nom delà terre seigneuriale de Saint-Martindon et donna à son fils celui de l'étang de Chênedollé. Chênedollé fut successivement élève des cordeliers de Vire et des oratoriens dejuilly. Il revint de cette dernière maison en 1788 ayant lu Virgile, Homère, Delille, Vanière, Boileau, Fénelon et la Jérusalem. C'était

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assez pour élever i'esprit, éveiller le goût d'un jeune homme, c'était trop peu pour nourrir un véritable poète. Il lui manquait la moelle que l'on suce dans le commerce direct des anciens. On peut regretter qu'il n'ait pas abordé dans le texte Pindare, Théocrite et Lucrèce. Il s'y fût abreuvé à une source autrement vive et abondante que celle qu'il trouva dans les idylles de Gessner, auxquelles il attribue le mérite de lui avoir donné, dans un enchantement qu'il ne connaissait pas encore, « le sentiment de la poésie au plus haut degré. »

Passionné pour les champs, pour les prés, pour tous les travaux champêtres, habitué à jouir du blé vert, et à en jouir en moisson, à ne voir « rien de beau, de riant, de magnifique comme un beau champ de blé qui en mars se rit sous les premières haleines du printemps, » il lisait, en errant dans la campagne, Buffon, la Nouvelle Hèloïse, VArcadie de Bernardin de Saint-Pierre. Cette dernière lecture le transporta au point qu'il écrivit à l'auteur en le priant, « sans plus de façon, et à titre de compatriote, de lui envoyer le manuscrit de la fin de VArcadie. » Celte naïveté d'écolier, qui s'en prenait aux contemporains les plus en vue, nous promettait quelque poète comme Segrais. Quand la révolution éclata, Chênedollé se crut oblige d'émigrer;en septembre pi, il fit deux campagnes dans l'armée des princes, séjourna en Hollande pendant les années 93 et 94. et se rendit à Hambourg en 95. Là, il rencontra un homme d'esprit, Ri varol, qui le fascina par son talent de conversation, l'employa deux ans au travail du dictionnaire qu'il avait entrepris et le renvoya un peu déniaisé et désabusé sur le compte de plus d'un grand homme du xvme siècle. Ce n'était pas le conseiller et l'ami qu'il lui fallait. Dans cet esprit de fatuité qui distinguait Rivarol, il y avait de l'éclat, mais point de chaleur; c'était le brillant d'une lame d'acier. Il avait du bon sens, de la pénétration et du goût. Chênedollé découvrait même dans son talent quelque chose de ce qu'on a depuis appelé roman-

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jf>+ LA LITTERATURE FRANÇAISE.

tismc. « Il avait sai'i, dit-il, la nécessité de retremper la langue, de lui donner plus de franchise, plus Je mouvement et d'abandon, de créer en peignant, » mais il ne sut pas réchauffer le génie de Chênedollé. Au contraire, il le plaça. « Chose singulière! dit-il luimême, pendant ces deux années que je passai avec lui, je ne fis presque rien :

Mon ge'nie étonné tremblait (levant le sien !

Il m'avait dompté. J'étais devenu l'esclave de sa pensée et je n'avais conservé de puissance que pour l'admirer. »

Rivarol pourtant lui avait promis autre chose. La première fois que le jeune poète l'avait rencontré : « J'ji vu votre ode (à Klopstock), lui avait-il dit, bien : il y a de la verve, du mouvement, de l'élan. (1 y a bien encore quelques juvenilia, quelques images vagues, quelques expressions ternes, communes ou peu poétiques; mais d'un trait de plume il est aisé de faire disparaître ces taches-là; j'espère que nous ferons quelque chose de vous : venez me voir, nous mettrons votre esprit en serre chaude, et tout ira bien. » La serre chaude avait manqué son effet. Etait-ce la faute de Rivarol? non, puisque Chênedollé reconnaît qu'ii lui doit l'idée du poème du Génie de l'homme. Un soir, dans un moment de verve, en rentrant chez lui, le critique, mécontent des vers de Voltaire et de Le Brun sur le système du monde, s'écria : « Voici ce qu'on aurait dû lire là-dessus. Et tout à coup il trouva quelques belles paroles sur le mouvement des astres et la grande économie des cieux. Ces images me frappèrent tellement que deux jours après, je les rapportai en vers à Rivarol, qui en parut extrêmement content, et qui me dit qu'il fallait entreprendre le poème de la Nature, poème qui avait été manqué deux fois dans notre langue pa? Le Brun et Fontanes. Dès ce moment, l'ouvrage fut comme arrêté dans ma tête et devint la principale occupation de ma pensée. » En