CHAPITRE PREMIER TABLEAU GÉNÉRAL DU DIX-HUÏTIÈME SIÈCLE

SommaiVe s i° Entre le dix-septième et le dix-huitième siècle, la limite est difficile à fixer. Il faut considérer surtout la date des influences ; par là Bayle, dont le Dictionnaire awsLit paru en 1697^ est contemporain des Lettres persanes {i']2\). — Le dix-huitième siècle se divise assez nettement en deux périodes: lyiS-iySo ; 1750- I 789.

2" La cour n'est plus le centre du goût ; le roi règne et ne gouverne plus ; les salons deviennent tout-puissants, et Vopinion tlécide des réputations.

3° La Philosophie abandonne la métaphysique et la morale, pour s'occuper de questions sociales et politiques. — La religion, affaiblie pacLes- querelles théologiques du dix-septième siècle, est mal défekffuer^2f*\e dix-huitième siècle reprend les idées du sei^ièçie. \)

IN n'y a plus à proprement parler de littérature. L'originalité du siècle est dans les ouvrages d'histoire, de sciences, de droit, de polémique sociale.

5* Les Sciences se développent en France et à l'étranger, et surtout on commence à en découvrir des applications pratiques. — Les Arts subissent une crise d'aflectation,et sont ramenés à la simplicité antique par David.

ô'» Les pays étrangers parlent notre langue et imitent nos œuvres; c'est la période du cosmopolitisme européen. La France imite surtout l'Angleterre : Locke, Swift, Pope, Richardson,

I — Les dates du dix-huitième siècle.

Les dates, en littérature et en histoire, n'indiquent oas des limites fixes. Cependant, on peut dire que ron passJ assez brusquement du moyen âge à la Renaissance et plus rapidement encore du dix-huitième au dix-neuvièm^ s ècle C est que de grands faits historiques (Réforme, RéroluUon) interrompent le développement lent et normal des idées et des formes d'art. Mais, entre le dix-septième et le dÏÏhuitieme, la transition est presque insensible

sièM^mt''' ^"uM ^^"'^ commencer le dix-huitième

siècle littéraire et philosophique? D'une part, certains ecrivams classiques, comme Roileau, ne meurent qu'en ITlT

en "m Z^f'^^'T^u' ^"V" ^^J^ q^arante^rois an^ en noi, doit être rattaché au dix-huitième siècle; et Ravie publie en 1697 sonDicUonnaire, qui estcomme une première hncijclopedie. Regnard,que l'on rattache au dix-huitième meurt en 1709, avant Roileau et Fénelon, avant Thomas Coi>neille et Fléchier. Rref, ni l'année 1701 ni la m or? de Louis XIV en 1715, ne marquent des limites. Et il faut considérer en ce cas moins la date des œuvres que celle de leur influence. Ainsi l'influence de Rayle ne se fait guère sentir que sous la Régence ; et par là le Dictionnaire de 1097 est contemporain des Lettres persanes, de 17^1

En lui-même, le dix-huitième siècle comprend deux parties bien distinctes, divisées presque exactement par 1 année 17o0, date du premier Discours de J.-J. Rousseau Aux environs de cette date meurent Montesquieu et Fontenelle ; Voltaire quitte la France pour séjourner à Ber- Im d ou 11 reviendra tout à fait « philosophe ». VEnciicloM pedie commence à paraître en 1751. Dès lors, par les liviés et par les salons, c'est presque exclusivement une pronagande et une polémique d'idées et de théories. En même temps, le sentiment ou la sensibilité sont rentrés dans le style avec Rousseau.

TABLEAU GÉNÉRAL DU XVIUV SIÈCLE