PRÉFACE

// existe plusieurs Manuels d'Histoire de la littérœ

(^iure française, destinés aux écoliers et aux étudiante. Le succès de quelques-uns d'entre eux prouve quils ré-

U pondaient bien aux désirs des professeurs et des élèves. Mais les programmes se renouvellent ; les métlwdes sont

^ en incessante évolution : renseignement du français, en

particulier, est actuellement l'objet d'une réforme. f Des tendances pédagogiques actuelles, deux principes semblent se dégager et s'imposer légitimement pour l'avenir: le sens historique, et la précision. De plus en plus, grâce au développement rapide et parallèle des sciences auxiliaires de l'histoire, archéologie, géogra-

> phie économique, connaissance des mœurs, coutumes, langues soit du passé, soit des peuples voisins, on tend à replacer les œuvres dans le milieu social, politique et artistique où elles sont nées. On ne les isole plus à titre

L Jf de chefs-d'œuvre et d'exceptions, on les explique par

^les circonstances historiques, on les commente par la ^ biographie et par le mouvement général des idées et des

'"^ji faits.

Le professeur et les élèves deviennent, par une conse- \quence logique de /'état d'esprit historique, beaucoup -plus exigeants pour la connaissance des œuvres. Ils ^ veulent, si l'on peut s'exprimer ainsi, « savoir ce qu'il y ta dedans ». On ne pourrait plus leur imposer dejuge- ^ ments littéraires non fondés sur une analyse exacte des

œuvres. La biographie de r auteur, /'étal de la société, les influences étrangères, sont autant de pouits sur lesquels il faudra de plus en plus insister. Trop d excellents ouvrages ne peuvent être utiles qu'aux maîtres qui déjà connaissent les textes. Mais ces textes, en dehors de ceux qui figurent spécialement au programme des classes et des examens, les élèves les ignorent. Or, comment peut-on exiger d'eux qu'ils écrivent f^ne dissertation sur Rabelais ou sur Chateaubriand, si, d abord, on ne les a pas informés du contenu de leurs ouvrages / L'auteur d'une Histoire de la littérature destinée aux classes ne doit donc y mettre aucune fausse coquetterie. Son livre est un Manuel, auquel il faut que l'élève puisse se reporter avant tout pour trouver des dates, des analyses; des rapports, - au lieu de le consulter pour y puiser des jugements tout faits.

Ce n'est pas que nous nous défendions d exprimer, à notre tour, notre façon de penser sur tel écrivain ou sur telle œuvre. Nous nous sommes efforce de le faire avec autant de franchise que d'impartialité, sans oublier jamais, d'ailleurs, que nous nous adressons a des

Voici donc par quels points cette Histoire de la Littérature française se distingue des livres analogues :

1° En tête de chaque siècle littéraire, figure un tableau général dé la société, des mœurs, des arts des sciences,... de manière à planter le décor dans lequel vivront et penseront les grands écrivains du temps. Un Il joint un court aperçu des littératures étrangères, pour qu'on puisse estimer, siècle par siècle, les influences subies par notre littérature nationale;

2° On a développé les biographies des principaux auteurs, pour y bien marquer à quelle date, dans quelles circonstances, chacune de leurs œuvres apparaît ;

3° On donne toujours une analyse succincte- et précise des ovvrages importants qui ne figurent pas sur