CHAPITRE PREMIER TABLEAU GÉNÉRAL DU MOYEN AGE

Sommaire : r Lô moyen âge comprend la période qui s'étend de 842 (Serment de Strasbourg) à i5i5 {avènement de François -Mais lesquatorzièmeetquinzième siècles doivent être considérés comme une transition.

2» La littérature du moyen âge s'adresse à des auditeurs plutôt qu'à des /ec^ewr^;— nous ne possédons presque jamxais, sauf pour Ips Chroniques, les textes originaux, mais des remaniements ; — nécessité de les replacer à leur date historique et dans leur miiieu social; — on y trouve déjà toutes les qualités de Vesprit français.

30 Les classes sociales : comment les écrivains les représentent, et ouelle influence elles ont sur eux. — Le clergé, Y aristocratie, la - urgeoisie et le peuple.

4« L'enseignement : les écoles primaires, secondaires, supérieures ; les collèges, la Sorbonne, les Universités; les programixies. — Les manuscrits.

5« Les arts et les sciences : l'architecture art souverain : le roman, le gothique,— Le mouvement scientifique, lent mais réeL

6^ Les influences extérieures viennent modifier ou enrichir Pesprit français : les Arabes, la conquête de f Angleterre par les Normands, les croisades, le Midi, la guerre de Cent ans, les littératures étrangères.

i^DES Granges.

— Littérature.

LA IJTTERATURE FRANÇAISE

ï. Grandes divisions du moyen âge.

Dans l'histoire de la littérature^ française, on -désigne sous le nom de moyen âge la longue période qui s'étend de 842 (Serment de Strasbourg) jusqu'en 1515 environ (avènement de François PO ; encore cette dernière date doit-elle être reportée jusqu'en 1548 pour le théâtre (interdiction des Mystères par le Parlement). Cette dénomination uniforme, appliquée à plus de six siècles de notre histoire littéraire, est consacrée par la tradition, mais n'en reste pas moins fort discutable. Quelques critiques, entre autres Gaston Paris, ont proposé de réserver l'étiquette « moyen âge » pour les neuvième, dixième, onzième, douzième et treizième siècles, de 842 à 1328 (avènement des Valois), et de grouper à part le quatorzième, le quinzième et la première moitié du seizième siècle, qui formeraient une sorte de Pré-Renaissance (1). Gaston Paris en donne d'excellentes raisons (2).

a) Dès le début du quatorzième siècle, en effet, la langue française, nous l'avons vu plus haut, subit une modification organique essentielle : elle perd ses cas, et elle transforme du même coup sa syntaxe, c'est-à-dire Vordré dans lequel elle exprime ses pensées] elle devient tout à fait analytique, et pourquoi? sinon parce que l'esprit français^ sort enfin de ses longs tâtonnements et fonctionne défînii tivement avec ses qualités nationales : clarté et logique.

b) Les genres se modifient : « D'une part, la poésie narrative envers tarit complètement ; d'autre part, la poésie lyrique revêt des formes toutes nouvelles ; le théâtre pré-

\ pare sa grande expansion du quinzième siècle ; un genre d'histoire inconnu aux temps précédents apparaît^avec Jean- le Bel et Froissart (3)... »

Cependant, à séparer les quatorzième et quinzièmesièclesj du moyen âge proprement dit, il y a quelques inconvénients.

Si pour la langue une période nouvelle s'ouvre réellement

(1) La plupart des Manuels publiés en Allemagne, ont adopté ces divisions.

(2) Voir la préface de son Histoire de la littérature au moyen âge, 2* édition, 1890.

(3) Gaston Paris, Histoire de la littérature au moyen âge, p. IIL