IV

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« rossoil iliaiiKilKjiu' n chuis Zaïre cl .l/c//'C, cl si \]vv~ iinidin de Saiiil-Pierrc Vu s\^i)ii\c en propres Icrnies ihiiis les I\(U(h's :

Il n y a que l;i rclij^ion qui donne à nos passions un grand carai-li're. Ello ri'païul dos cliariiics inelTables sur riiiiioceiicc et

doiuic utie majesté divine à la douleur

(Étude VII, p. 375, n. 1.)

Le même Bernardin de Sainl-Pierre avait encore acclimaté chez nous la poésie de l'exotisme. — Et quant il l'intention générale du livre, en tant qu'elle est de subordonner la raison à la sensibilité, on sait assez que c'est lii celle de Bernardin, de Rousseau, de Diderot; que c'est l'aboutissement en(in de tout un long courant dont on peut suivre aisément la fortune à travers le XVI H' siècle, depuis l'abbé Prévost. Nous nous en convaincrons, si nous mettons en parallèle les funérailles de Manon et celles d'Atala : écoutons des Grieux :

J'ouvris une large fosse. J'y plaçai Tidole de mon cœur, après avoir piis soin de Tenvelopper de tous mes habits, pour enipèclier le sable de la toucher. Je ne la mis dans cet état qu'après l'avoir embrassée mille fois.... Je m'assis encore auprès d'elle. Je la considérai longtemps. Je ne pouvais me résoudre à fermer la fosse. Enfin, mes forces recommençant à s'affaiblir, et craignant d'en manqu(!r tout à fait avant la fin de mon entreprise, j'ensevelis pour toujours dans le sein de la terre ce qu'elle avait porté de plus parfait et de plus aimable. Je me couchai ensuite sur la fosse, le visage tourné vers le sable, et, fermant les yeux avec le désir de ne les ouvrir jamais, j'invoquai le secours du ciel, et j'attendis la mort avec impatience.

Et voici le récit de Chactas :

Nous transportâmes la beauté dans son lit d'argile.... Prenant alors un peu de poussière dans ma main et gardant un silence effroyable, j'attachai pour la dernière fois mes yeux sur le visage

d'Atala. Ensuite je répandis la terre du sommeil sur un front de dix-huit printemps. Je vis graduellement disparaître les traits de ma sœur, et ses grâces se cacher sous le rideau de l'éternité

Comme on le voit par tous ces divers rapprochements, l'auteur de V Essai su?' les Révolutions se retrouve dans le Génie du Christianisme. Chateaubriand, tout novateur qu'il est, et que nous allons le voir, reste un homme formé à l'école de ses prédécesseurs. Si j'ai cru devoir insister sur ce point, c'est que le respect de la tradition est une condition nécessaire du succès, et peut-être même de l'originalité. On ne rompt pas avec le passé sans risquer d'être incompréhensible à ses contemporains; on ne fait pas table rase de ce qui a précédé, sans se priver soi-même du premier appui dont on ait besoin; on n'est pas utilement neuf ou original, s'il ne se mêle dans la nouveauté même quelque lessouvenir de ce qui permet uniquement de la mesurer elle-même, et d'en juger le degré.

Mais déjà, si nous trouvons plus d'une trace du passé dans le Génie du Christianisme, nous y voyons poindre du nouveau, et d'abord quelque chose de tout à fait analogue ou approprié à l'état des esprits aux alentours de 1800.

Telle est l'idée fondamentale du livre, en tant qu'elle est de réconcilier le Christianisme avec la nature, et pour y réussir d'en fonder l'apologie sur sa valeur esthétique, sur l'accord de ses dogmes avec le sentiment o-énéral de l'humanité, sur ses bienfaits dans l'histoire, sur son utilité sociale. On voit la thèse, et quel en est l'intérêt. En dehors de toute exégèse et de toute théologie, Château-