L INFLUENCE ETRANGERE : M™^ DE STAËL

mais comme elle comprend plus de choses, comme elle les comprend mieux, plus vite, plus à fond; comme elle est plus curieuse, moins occupée de sa propre personne, comme elle est plus simple, plus naturelle et plus franche, elle a aussi quelque chose de vif et de primesautier qui nous fait passer, après cent ans écoulés, sur les imperfections de son style; et comme elle a mis dans ses livres un reflet de l'éclat de sa conversation, nous lui pardonnons tout, parce qu'elle réussit toujours à nous intéresser. Mais il y a une autre raison de l'étudier : l'histoire de ses idées est un raccourci de l'histoire des idées de son temps; et avant d'en venir au livre de VAllema^ne, qui est son Génie du Christianisme à elle, son livre capital, où elle a mis le meilleur d'elle-même, celui qui vivra, c'est ce qu'il faut que j'essaye de montrer.

Anne-Louise-Germaine Necker, née le 22 avril 17G6, fut élevée à Paris, au milieu du luxe et du monde, pour le monde et le luxe. Elle avait fait dès quinze ans l'ornement du salon de sa mère, et dès quinze ans elle s'était intéressée à tout. On l'avait mariée en 1786 au comte de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède h Paris, assez triste personnage avec lequel elle ne put s'entendre. Mais je n'insiste pas sur ces détails, non plus que sur le rôle de M™^ de Staël pendant les années de la Révolution : le livre de lady Blennerhasset, J/""" de Staël et son temps, présente sur ces points une ample documentation. Elle publie en 1788 des Lettres sur J.-J. Rousseau; puis en 1795 des Morceaux détachés, contenant de médiocres nouvelles, et un Essai sur les fictions où brillent plus de lueurs que de clartés. Elle était alors tout entière sous l'influence de Rousseau. Puis à cette influence l'influence

68 HISTOIRK 1)K LA I.ITTKIIATUIŒ FHANÇAISE

lit' ^'()l^ai^o. mais siirtoiil colle de Contlorcet, rinlldcncc aussi clo roxpérieiicc et de la vie s'ajoutent pour la corriger. Et, en 1801, elle public son livre De l<i litlérature, co/ifiiclérée dans ses rapports avec les inslitutions sociales. Elle se met par là au premier rang des défenseurs de l'idée de Progrès. Nous avons vu comment Fontanes et Chateaubriand surtout lui répondirent. Elle avait cela d'admiiable, que, par une conformité trop rare, et une espèce d'accord inconscient de son tempérament avec ses théories, nulle n'était plus perfectible qu'elle, et nous la verrons tout à l'heure profiter de la critique autant que de l'expérience; mais il fallait auparavant qu'elle délivrât son cœur d'un poids qui l'oppressait, et c'est de là que sortit Delphine (ISOS). Le style de ce roman est aujourd'hui bien démodé; et quelques détails en prêtent à rire; mais c'est un beau roman, et un roman curieux. La pensée maîtresse en est résumée dans l'épigraphe devenue célèbre : « Un homme doit savoir braver l'opinion, une femme s'y soumettre ». Quant à l'intérêt du récit, il est en premier lieu de présenter une confession de M™* de Staël, ou une moitié de confession, car Corinne en est l'autre, et ainsi de faire la chaîne entre Rousseau et George Sand, entre la Nouvelle Héloïse et Valentine : c'est un roman personnel ou lyrique, dont l'intérêt biographique survit à l'intérêt romanesque. C'est en même temps un roman de mœurs, où les portraits, les caractères, les renseignements abondent sur un moment de l'histoire de la société française; et, ce qui est assez rare, cette peinture est l'œuvre d'une femme qui savait le monde, qui en était, et du meilleur, du plus grand; et c'est enfin, il faut le dire,