L INFLUENCE ETRANGERE : M°^^ DE STAËL

puisque ce n'en est pas le moindre mérite, un roman d'amour, écrit par une femme qui savait, pour l'avoir éprouvé, ce que c'est que la passion; qui en a connu toutes les joies, toutes les fureurs, toutes les détresses. M"" de Staël a été elle-même Delphine; elle a été Corinne; elle est aussi l'EUénore de Benjamin Constant, puisqu'il faut le nommer, lui qui s'est conduit à son égard comme il convenait au cœur bas et à l'àme vile qu'il était. — Tout cela fait de Delphine un roman qu'il faut avoir lu, parce qu'il a sa place, et une place considérable, dans l'histoire du genre.

On trouve dans lady Blennerhasset le récit de l'accueil qui fut fait à Delphine, tant à l'étranger qu'en France ; et l'on peut remarquer qu'admirateurs et censeurs, pardessous les mérites loués et les défauts censurés, ont été tous unanimes à s'apercevoir que le livre était encore écrit sous l'inspiration du xviii* siècle; et en effet, apologie du divorce et apologie du suicide, tout y était de ce que prétendait combattre le catholicisme renaissant.

Il y perçait pourtant déjà sous la « philosophie », une « bonté » et une « générosité », selon les termes de Chateaubriand lui-même, qui indiquaient que, si l'auteur n'était pas du côté du Génie du Christianisme, elle ne demeurerait pas longtemps sous le joug de l'Idéologie. Il lui fallait plus d'air et de liberté; sa nature active et exubérante ne pouvait pas s'accommoder du positivisme étroit de Tracy et de Cabanis; et elle haïssait d'instinct cette domination du « chiffre » et du « sabre », qui commençait de s'établir. Le vainqueur de Marengo se chargea de les lui faire haïr davantage encore, et les odieuses persécutions du régime impérial achevèrent en

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clic révoliilion (jue les chagrins personnels avaient oommcncce. Elle nous a dit clle-mùme, dans ses Dix années (Vexil, les causes de la haine particulière dont l'honore rEmpcreur :

Le plus grand grief de l'empereur Napoléon contre moi, c'est le respect dont j'ai toujours été pénétrée pour la véritable liberté.... Il ne croit à la sincérité des opinions de personne.... La seule espèce de créatures humaines qu'il ne comprenne pas bien, ce sont celles qui sont sincèrement altaclices à une opinion, quelles qu'en puissent être les suites; Bonaparte considère de tels hommes comme des niais ou comme des marchands qui surfont, cest-à-dire qui veulent se vendre trop cher.

Elle ne ment pas ici d'un mot. Mais, quand il crut reconnaître son inspiration, non sans quelque raison d ailleurs, dans la résistance que lui opposait le Tribunal, sa colère éclata, froide et violente à la fois, et M™"^ de Staël reçut l'ordre, par l'intermédiaire d'un commandant de gendarmerie, de s'éloigner à quarante lieues de Paris. Elle fit plus qu'obéir; et, après avoir hésité si elle se retirerait à Goppet, elle se résolut à partir pour l'Allemagne.

Ce qu'elle fit, vit, et ce qu'elle en rapporta, nous le verrons dans son Allemagne. Pour le moment contentons-nous de dire qu'après quatre ou cinq mois de séjour à Weimar elle est rappelée à Coppet par la mort de Necker, survenue en avril 1804. Elle n'y demeure que peu de temps; et pour faire diversion au chagrin de sa perte, autant qu'à l'irritation de la surveillance dont elle était l'objet, elle repartit pour l'Italie, dans l'hiver de 1805. Elle en rapporta les matériaux de sa Corinne, qui parut en 1807.

Comme roman, Delphine est préférable; mais Corinne

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a une autre portée. L'idée en est ingénieuse, d'avoir mis aux prises, dans la personne des deux héros, Corinne et lord Nelvil, la civilisation du Nord et le protestantisme, avec le catholicisme et la civilisation du Midi. Les caractères eux-mêmes sont bien vus, bien tracés, bien vivants, et tels chapitres, sur les mœurs des Italiens et la Littérature italienne, dénotent beaucoup de pénétration. Il y en a d'autres, comme celui où est conté un séjour dans une ville du Northumberland, dont George Eliott ellemême, le grand romancier de la vie de province en Angleterre, n'a pas surpassé la vérité d'accent. Les personnages sont intéressants; enfin il y a dans les sentiments de la noblesse, de l'élévation, de la grandeur. Mais l'intérêt en est trop dispersé, et l'auteur hésite entre deux objets, assez difficiles à suivre de front : être purement romanesque, et être purement critique. C'est un étrange personnage aussi, que celui de cette poétesse ou improvisatrice italienne, qui se trouve plus ou moins anglaise : il y a là quelque chose d'artificiel, de poncif, de déclamatoire, qui est trop du temps de l'Empire et fait trop penser à Gérard et à Girodet.

Mais le succès en fut considérable; et, chose déjà remarquable, nuls ne furent plus enthousiastes que les étrangers. Quant à la critique française, Napoléon luimême ne dédaigna pas de donner le ton dans Le Moniteur, où il prenait prétexte du personnage du Comte d'Erfeuil pour blâmer l'auteur d'un manque de patriotisme en peignant un Français sous des traits presque ridicules, tandis qu'un Anglais était le personnage sympathique du livre.

C'était assez l'avertir qu'on ne désarmait pas; et elle

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n'alhiit pas tarder a s'en apercevoir d'une manière plus elVocllve. Après avoir employé l'année 1808 à revoir rAllemagne, elle était revenue à Coppel, ou elle avait mis la dernière main h son livre. On l'imprimail; et pour en surveiller l'impression elle s'était établie à Chaumontsur-Loirc, quand elle apprend que le livre a été saisi, l'édition mise au pilon tout entière, et la saisie du manuscrit ordonnée. Il était heureusement en lieu sûr. Quelques jours après elle reçut de Savary une lettre dure, où l'on sentait l'inspiration impériale :

Votre exil est une conséquence naturelle de la marche que vous suivez constamment depuis plusieurs années. Il m'a paru que l'air de ce pays-ci ne vous convenait point; et nous n'en sommes pas encore réduits à chercher des modèles dans les peuples que vous admirez. Votre dernier ouvrage n'est pas français.

(3 octobre 1810.)

Savary l'invitait à quitter la France et lui indiquait « Lorient, La Rochelle, Bordeaux et Rochefort » comme portes de sortie. Elle retourna d'abord a. Coppet; puis, comme les tracasseries se poursuivent, elle part pour la Russie. Elle ne devait rentrer en France qu'en 1814. — Comme elle s'était engagée à ne pas publier V Allemagne « sur le continent », elle crut pouvoir imprimer ce livre à Londres, en 1813. En trois jours, 70000 exemplaires furent enlevés.

La division du livre est la suivante : I. — De l'Allemagne et des mœurs des Allemands : 20 chapitres.